населяют степи.
— Отчего же мы не встретили ни одну до сих пор?
— Потому что Путевые Камни не позволяют им проникнуть на территорию заселенной людьми.
— Хм… — согласил я, почесав макушку — Логично.
Дальше расспрашивать проводника смысла не имело. Он не владел полной информацией. Знал лишь то, что знали все, без углубленных подробностей. Спрашивать его о том, кто создал эти камни или тем более как они функционируют, было бесполезно. Свалит, как обычно, на проделки могучих Са’эри.
Спустя день пути, как мы вышли из поселения, местность разительно изменилась. Сканирование действительно выявляло все большее количество животных, а растительность становилась гуще: трава выше, и даже появились небольшие рощицы вполне обычных на вид деревьев, а не карликовых и чахлых, встреченных до этого.
Первое серьезное испытание обрело облик странного монстра, от которого мой проводник чуть не бросился в бегство.
— Волкобык! — испуганно вскрикнул он, обеими руками схватив копье и оглядываясь по сторонам в поисках убежища или пути отступления.
Я и сам заметил это странное существо еще сканированием, как и оно заметило, а скорее почувствовало наше присутствие.
«Зачем ему рога с такими клыками, или зачем ему клыки с такими рогами?» — первое, о чем я подумал, увидев мчащуюся на нас тварь.
Относительно некрупное животное — около полутора метров в холке. Серое и мохнатое, словно волк с аналогичной мордой и клыкастой пастью, но с длинными рогами, сильно выдающимися вперед, словно двузубые вилы, и с четырьмя массивными конечностями с копытами. Эволюция явно где-то перестаралась, производя на свет такого монстра.
Ничего, представляющего серьезную опасность, я пока не ощущал. Ну, бежит тварь, страшная и могучая на вид… и все. Выпусти сейчас против волкобыка того самого таежного секача-переростка из Карантинной Зоны, я бы и медяка не поставил на местную тварь.
Сразу два шакрама образовались из воздуха и, гудя, метнулись навстречу монстру. Первый диск волкобык отразил взмахом рогов-клиньев, а второй вошел ему аккурат между ними — в переносицу. Я даже не удивился тому, что полностью пробить шкуру животного так и не удалось, но этого и не требовалось. Истинный Лед проник достаточно глубоко в плоть твари, чтобы мгновенно убить ее.
— Ты силен, ойя, — констатировал мой проводник, снова приняв расслабленную позу. — Если ты позволишь, я разделаю животное. Негоже такой добыче пропадать.
После его слов я сразу вспомнил, сколько стоили бивни-клыки того секача. Наверняка рога этого монстра стоят не меньше, а по прочности подозреваю, они гораздо выше. Волкобык играючи отразил шакрам из плазма-льда, и на его рогах при детальном осмотре не осталось и следа.
— Добычу поделим поровну, — согласился я. Копаться во внутренностях животного я даже не собирался. Возможно, просто отрубил бы рога и все.
— Это очень щедрое предложение, ойя. Не стану от него отказываться.
Целый час Ирту пришлось потратить на разделку животного. Надо заметить, что процедуру разделки он совершал с глубоким знанием дела. Ни единого лишнего движения, ни единого лишнего надреза. Проблемы возникли только с рогами. Ему пришлось очищать от плоти весь череп, чтобы добраться до их основания, туда, где они крепились к остальному скелету. Пришлось вмешаться мне: у мужчины явно возникли проблемы с разделением костей друг от друга.
Тем не менее, попотеть пришлось и мне, даже с использованием плазма-льда. Измененная кость очень плохо поддавалась резке, но в конечном итоге удалось отделить рога от копыт. От черепа, то есть.
В мою долю вошли: один рог, два клыка (брали только особенные) и два куска непонятной кровоточащей субстанции, омерзительной на вид.
— Вот это, — указал я на сгустки плоти, — обменяю на твой рог.
— Ты отказываешься от самого ценного, ойя. Железы измененных животных ценятся гораздо больше, чем их кости.
— Насколько ценнее? — поинтересовался я.
— Добавь к этим рогам еще три, и даже они не смогут окупить желчный пузырь, что я тебе отдаю.
— Что мне с ним делать? Как хранить?
— Лучше всего выдавить желчь прямо сейчас в подходящую емкость. Либо сохранить печень в холодном месте.
— У тебя имеется с собой все необходимое для этой процедуры?
— Имеется, — кивнул Ирт.
— Тогда сделай это для меня. А я заплачу тебе зубами монстра.
— Одного клыка будет достаточно.
Вот и замечательно. Всегда хотел заиметь походный ножик из измененной кости с тех самых пор, как узнал стоимость на этот материал.
Свою часть добычи, как и небольшой флакон зеленоватой жидкости, врученный мне Иртом, я сразу поместил в скрипт-хранилище. Мужчина же рассовал свою часть по специальным сумочкам и склянкам, а рог прикрепил за спину. По словам проводника, мне повезло, так как тварь давно не ела, и в ее печени накопилось много ценнейшей желчи, за которую любой алхимик любого королевства продаст душу.
В следующие сутки стало понятно, почему тварь голодала. Нам не встретилось ни единого живого существа. Вот прям ни единого размером больше крысы. Я не стал уточнять, нормально это или нет. Если честно, мне было все равно. Я был только рад тому, что дойду до Купели без лишних встреч с местными тварями.
Так и случилось. На нашем пути больше не встретилось ничего опасного, разве что сами Ледяные Купели, которые выглядели очень эффектно и очень опасно еще издалека.
Оглядевшись вокруг, первое, что я понял — здесь когда-то давно был город. Довольно большой. По многочисленному каменному фундаменту, едва выступающему из-под земли, можно было воссоздать планировку зданий. Сейчас же это выглядело как лабиринт — несложный, с широкими проспектами, поросшими травой и кустарником, но Ледяная Купель в центре руин создавала поистине фантасмагорическое зрелище.
Огромный зиккурат в виде четырехсторонней башни-пирамиды, составленный из прямоугольных террас, поставленных друг на друга.
Так где же здесь купель, спросите вы? Вот и я не знаю где она, и почему это место так назвали.
Зиккурат был полностью покрыт толстой коркой Истинного Льда, и не просто жалкой подделкой, что способен создавать я, а настоящим — темно-синего, почти черного цвета. А паром, исходящим от этого льда, чадило густым и тягучим дымом, словно от горящего мазута.
Но и это не все. Вокруг зиккурата, на расстоянии нескольких десятков метров, находилась область, усыпанная парящими в воздухе осколками произвольной формы из того же Истинного Льда. Осколки висели практически неподвижно, лишь изредка покачиваясь в воздухе и издавая причудливый и чистейший звон. Пройти к зиккурату не представлялось возможным — частички плазма-льда находились слишком близко друг
