Шесть минут. Мысли в его голове путались всё сильнее. Выход из трубы не мог просто взять и исчезнуть! Может, его перенапряженные чувства играют с ним злую шутку? В этот момент кончики пальцев Питера коснулись стенки трубы.
— Наконец-то!
Теперь ему оставалось только подняться по скобам и расчистить люк. Скобы... Их больше не было! После поспешной проверки он с недоверием обнаружил, что и отверстия наверх больше не существует. Вход, через который он проник в трубу, просто растворился в воздухе. Питер находился в нескольких метрах под поверхностью земли в герметично закрытой металлической трубе, которой просто не могло быть! С дрожащими руками Второй сыщик взглянул на компас. Вывод был столь же очевиден, сколь и ужасен: он действительно пошел обратно на север. Это была отправная точка.
Тяжело дыша, Питер опустился на пол. Вот теперь паника овладела им полностью.
***
Юпитер и Боб бежали так быстро, как только могли. Несколько секунд назад мимо них промелькнул силуэт третьей опоры. Рычание за их спиной тем временем переросло в хриплый, пронзительный вой.
Внезапно из всё сильнее редеющего тумана призрачно выросла огромная силосная башня.
— Почти добрались! — задыхаясь, проговорил Третий сыщик. Он знал, что главные ворота находятся со стороны городка, но вдруг обнаружил небольшую боковую дверь. Как можно тише он открыл её, и мальчики проскользнули внутрь, в полумрак.
Рядом с дверью стоял деревянный засов, который Юпитер быстро вставил в пазы и задвинул. Затем он огляделся.
— Давай спрячемся вон за теми бочками! — прошипел он шепотом.
Задыхаясь, оба детектива скорчились в нише. Они ожидали, что их преследователь появится через несколько секунд у двери и начнет её выламывать, но ничего не произошло.
— Может, эта тварь сдалась? — тихо спросил Боб.
— Похоже на то. — Осторожно Юпитер встал и прислушался во все стороны. — Ничего. Но если этот монстр всё-таки где-то притаился, у мистера Торнби нам будет безопаснее. Он хотя бы вооружен.
— Ты прав. — Третий сыщик тоже поднялся.
Тем временем взгляд Юпитера остановился на большом стеллаже, где стояли ведра с разными красками для стен. В нерешительности он подошел к нему.
— Пойдем скорее, — нетерпеливо потребовал Боб.
— Сейчас-сейчас, я только хочу глянуть вот на это, — ответил Первый сыщик нахмурившись. Его внимание привлек странный предмет. Рядом с ведрами с краской стоял совершенно новый на вид сундук с цветочным узором, на которой совсем не было пыли. Открыв крышку, он обнаружил внутри плед, открытую коробку шоколадных конфет, полупустую бутылку красного вина с двумя бокалами и зеленый фонарь со свечой. Юпитер достал его и с ухмылкой показал Бобу. — Здесь кто-то устроил себе любовное гнездышко.
— Потрясающе интересно, — нервно отозвался
Третий сыщик и снова огляделся по сторонам. На стенах висели многочисленные пыльные сельскохозяйственные орудия и примитивные инструменты для работы в поле, подобных которым он никогда раньше не видел. На западной стороне амбара было несколько больших отсеков для хранения, в которых раньше, вероятно, хранилось зерно. Теперь же все они были пусты... кроме одного... Боб прищурился и встал на цыпочки. В самом дальнем отсеке что-то было! Третий сыщик моргнул от ужаса. На полу скорчилась лохматая тварь! Сгорбленное существо что-то рассматривало и раскачивало туловище из стороны в сторону. До сих пор оно не замечало мальчиков. Энергично жестикулируя, Боб подал Первому сыщику знак молчать. Юпитер тут же всё понял и тихо подошел к своему другу.
— Эта скотина уже была здесь, когда мы вошли, — прошептал он сдавленным голосом. Он взглянул на боковую дверь. — Пока мы доберемся туда и откроем засов, оно нас уже настигнет. А путь к главным воротам отрезан. Может быть, нам стоит просто подождать, пока...
Существо лишило их возможности выбора. Неожиданно оно выпрямилось и медленно повернуло к ним голову.
***
Питер не знал, как долго он уже сидит на дне трубы. Постепенно его мысли снова пришли в порядок. Компас должен быть неисправен, другого объяснения не было. Значит, он пошел не в ту сторону и оказался в конце туннеля — всё остальное было просто невозможно! Следовательно, ему нужно было только развернуться, чтобы вернуться к исходной точке. Покачиваясь, Питер поднялся и начал мучительный обратный путь. Метров через десять он резко остановился и провел пальцами по трубе над собой. Она была на удивление холодной. Ему уже казалось раньше, что температура в туннеле упала, но тогда он списал это на свое возбуждение. Но это не было галлюцинацией — в трубе становилось всё холоднее.
Что здесь происходит? На голых предплечьях Второго сыщика выступила гусиная кожа. Он снова и снова проводил рукой по неестественно холодной металлической стене, которая в его воображении уже начала покрываться ледяной коркой. И еще кое-что изменилось. Несмотря на перенапряжение нервов, он заметил, что эхо от его шагов по гладкому металлу теперь звучит иначе, чем раньше. Громче. Ближе... Шаркающе! Неожиданно Питер остановился. И в ту же секунду пожалел об этом.
Эхо продолжало идти к нему! Кто-то преследовал его — но как это было возможно? За Питером же был тупик! Но у Второго сыщика не было времени на дальнейшие размышления. Он так быстро, как только мог, спотыкаясь побежал вперед. Туннель просто не хотел заканчиваться. У него было ужасное чувство, будто он пробирается через внутренность гигантской автомобильной покрышки — он преодолевал метр за метром, но так и не мог достичь конца. Внезапно он заметил у своих ног голубоватое свечение. Пол трубы сменился длинным металлическим решетчатым настилом, под которым находился еще один уровень. Оттуда поднимался голубой свет. Неверящим взглядом Питер посмотрел вниз. Многое разглядеть на бегу он не мог, но одно было ясно наверняка: это никак не могло быть частью технического туннеля для обслуживания! Внизу простиралось огромное серебристое помещение со странными надстройками, на которых мигали бесчисленные световые точки. Второй сыщик едва верил своим глазам. Неужели Хэнк Торнби в конце концов был прав? Это что же здесь такое — спрятанный под землей космический корабль, с которого топарды планировали начать свое вторжение? Не успел Питер додумать свою мысль до конца, как вдруг наткнулся на сплошную стену.
Глава 15 Переломный момент
Как раз в тот момент, когда Юпитер и Боб собирались бежать, раздался знакомый скрипучий голос:
— Что это вы здесь делаете?
Из-под своей толстой меховой шапки Хэнк Торнби сердито посмотрел на мальчиков.
— Мистер Торнби! Это вы! — с облегчением воскликнул Первый сыщик.
