Когда она скрылась в доме, Алекс снова опустился в шезлонг и мрачно уставился на воду. Сегодня Бет показалась ему еще привлекательнее, чем в прошлый раз. У нее прекрасная фигура, она не имеет ничего общего с теми жердями, которые сейчас в моде. Но характер! Прямо еж. Что он ей сделал? Почему она так настроена против него?
Вопросы одолевали Алекса, и он не заметил маленькую тень, накрывшую его ноги. А когда заметил, было уже поздно. Загорелая детская ручка вылила ему на брюки полное ведерко воды. От неожиданности он вскочил и схватил нападавшего. Юркое тельце выворачивалось из его рук, мальчишка сопел, злился, но не звал на помощь.
Алекс неожиданно расхохотался и подбросил его высоко вверх. Мальчик завизжал от восторга. Тогда он подбросили его еще раз, потом еще, пока малыш не запросил пощады. Алекс вместе со своей добычей устроился в шезлонге и принялся рассматривать озорника. Рослый, крупноголовый парнишка так же внимательно рассматривал его. Синие глаза, как две капли воды похожие на глаза матери, сосредоточенно изучали лицо незнакомца. Затем смуглая ручка коснулась сначала ямочки на подбородке Алекса, потом ямочки на собственном подбородке.
– Ты похож на меня. Кто ты?
Алекс онемел. Мало общаясь с детьми, он и представить не мог, что такая кроха способна на подобные наблюдения и выводы. Мальчик верно и очень быстро подметил их общую черту. Алекс обратил внимание, как свободно держится ребенок, совершенно не опасаясь чужого взрослого человека. Надо сказать его матери, чтобы она научила малыша остерегаться незнакомых людей.
При мысли, что Ника могут обидеть, он невольно прижал ребенка к себе. А когда мальчик доверчиво обнял его за шею, ощутил что-то вроде прилива нежности и неожиданно для самого себя чмокнул малыша в ямочку на подбородке.
Ник залился веселым смехом.
– Еще, еще!
Алекс выполнил просьбу, при этом он слегка щекотал мальчика и тихо рычал. Восторгу ребенка не было предела. Последнее время он был окружен одними женщинами, которые суетились вокруг него и не были способны ни подкинуть его высоко в небо, ни зарычать так здорово, как этот большой и добрый дядя.
– Давай познакомимся, малыш. Меня зовут Алекс. А тебя?
– Ник. Мне скоро четыре года. Я уже большой!
– Ну, разумеется, ты большой! Я и не сомневался в этом. Скажи, тебе нравится здесь?
– Да.
– Прекрасно. Надо нам с тобой сходить куда-нибудь. К примеру, на бейсбол. Как ты, а?
Холодный голос за спиной Алекса произнес издевательски и безжалостно:
– Ему это пока не по возрасту, придется вам подождать с приглашением лет этак пять-шесть. Но мы все равно тронуты вашим вниманием. – Затем Бет обратилась к сыну: – Ник, родной мой, иди к Рут. У нее есть что-то вкусненькое для тебя.
Мальчик выскользнул из рук Алекса и, уже убегая, крикнул:
– Приходи к нам еще, ты хороший!
Лицо Алекса посветлело. Но Бет резко сказала:
– Решили подобраться ко мне через сына? Не советую. И не подходите больше к моему ребенку, понятно?
– Элизабет, не надо так нервничать. У вас чудный сын, мы с ним немного поболтали. Он даже сказал, что мы с ним похожи. Я считаю это комплиментом.
Бет побледнела и покачнулась. Если ребенок заметил сходство, то скоро и сам отец сообразит что к чему. Алекс с удивлением следил за женщиной. Явный испуг Бет заинтриговал его. В чем дело? Что заставило ее нервничать? Он припомнил свои слова и не нашел в них ничего пугающего. Надо поразмыслить над этим на досуге. А сейчас лучше оставить ее в покое. Чего доброго, она сама выгонит его, и тогда здесь уже просто так не появишься. Он попрощался и ушел, ломая голову над странным поведением Бет.
6
Алекс теперь постоянно думал о ней. Он так привык, что Бет присутствует в его мыслях, что однажды за завтраком в родительском доме вдруг произнес ни с того ни с сего:
– Она необычна и очень привлекательна, вам так не кажется?
– Прости, ты о ком говоришь? – Родители с удивлением переглянулись.
– Как это о ком? Конечно, об Элизабет Кэпшоу! А сын у нее просто чудо! Представляете, у него на подбородке такая же ямочка, как у меня. Его это так обрадовало, что он решил со мной подружиться.
Мечтательная улыбка Алекса вызвала легкое беспокойство у матери. Но, прикинув что-то в уме, она спросила:
– Ты хотел бы, чтобы мы пригласили ее с сыном в наш дом? Может, сделаешь это сам?
– Она отказывается идти со мной куда бы то ни было. – Внезапно Алекс оживился. – Уговори Фелисити привезти их сюда как бы случайно. Ей Элизабет не откажет. Я хочу, чтобы она взглянула на наш дом и поближе познакомилась с вами. Она почему-то предубеждена против меня, а я хотел бы произвести на нее благоприятное впечатление.
– Я все сделаю, дорогой, не волнуйся. Положись на меня.
Маргарет поцеловала сына в лоб и невольно отметила, как тот осунулся за последние недели. Сын явно переживает из-за этой Элизабет. Надо ему помочь. После ухода Алекса Маргарет молитвенно сложила руки и подняла глаза к небу. Неужели ее сын все-таки влюбился? Спасибо тебе, Господи!
Она взглянула на мужа, который одобрительно улыбался, и протянула руку к телефону. Ее беседа со старой подругой была недолгой, они прекрасно поняли друг друга. Фелисити обещала попробовать осуществить этот маленький заговор еще сегодня. В самом деле, зачем откладывать?
Для семьи Кэпшоу утро началось не лучшим образом. Ник проснулся в плаксивом настроении, капризничал, не хотел есть и требовал покатать его на машине. Бет не могла уговорить сына одеться и сама расстроилась при виде его надутых губ, которые подрагивали от одному ему известной обиды.
Приезд Фелисити удрученная донельзя мать восприняла как Божье благословение. Подруга немедленно принялась тормошить Ника, и вскоре ей удалось его развеселить.
Пока мальчик ел яблоко, сидя у нее на коленях, Фелисити сообщила, что приехала просить Бет о помощи: ей-де приглянулась одна вещь, а без совета подруги она не решается ее купить. Ника можно взять с собой.
Бет согласно кивнула и пошла переодеться. В ее отсутствие Фелисити, воровато оглядываясь и прикрывая рот рукой, прошептала в телефонную трубку:
– Жди нас примерно через час. Мальчику нельзя есть апельсины и курицу.
Затем ее лицо приняло такое невинное выражение, что, будь Бет более наблюдательной, непременно заподозрила бы неладное…
У «Тиффани» Фелисити попросила показать ей очень красивые серьги с сапфирами и бриллиантами. Она сделала вид, что сомневается, как они будут смотреться, и попросила Бет примерить их. Ник с восторгом наблюдал за матерью. Ему нравились блестящие украшения.
– Как они тебе? – поинтересовалась Фелисити. – Это подарок одной моей подруге. Хотелось бы, чтобы они ей понравились.
