случае. А поскольку моя жизнь — это моя любимая забава, предпочту добровольно предложить таланты. Так что, начинайте уже.
Брайд пожал плечами и отстранённо проговорил:
— А чего начинать, раз вам и так всё ясно? Я хочу, чтобы вы работали на меня. Собирали сведения о подозрительных событиях или их предпосылках к ним, о людях. По моему запросу или же по вашей способности отслеживать необычное — у вас ведь развита такая способность, верно? В кругах, где вы вращаетесь, наверняка найдутся и интересные нам слухи, и интересные нам люди. Отчего-то мне сейчас кажется, что вы лучше меня знаете, чего я могу потребовать от вас.
— Не кажется, — Риган Рош улыбнулся. — Лично на вас?
— Что?
— Работать я буду лично на вас, вы сказали?
— Да, — слегка растерялся Брайд. — С этим какие-то сложности?
— Кроме вашей манеры одеваться? Никаких. Напротив, у меня единственное условие — без посредников. Змейка вступает в сделки только напрямую. Никакие указания, ни от каких иных Серпов или ещё кого, я не буду считать указаниями.
— А вы уверены, что мы сейчас обсуждаем условия? — Брайд глянул на Змейку внимательно. — И более того, что мы вообще будем их обсуждать?
— Так вас учили, да? — ничуть не смутился Риган Рош. — Скверно учили. Даже у продажной и загнанной в угол скотины, вроде меня, вполне могут быть условия, при которых сделка не вступит в силу даже под угрозой ареста, пыток и смерти. Никаких посредников, господин Серп. Только вы и я. Это, в сущности, и в ваших интересах тоже.
— Вы правда ограбили сокровищницу Высокого Магистра? — Брайд почти что перебил его, впрочем, вполне намеренно.
Слишком много снисходительной уверенности в речах Змейки. Пытаться давить или соглашаться будет ошибкой в обоих случаях. Надо, чтобы решение исходило от Брайда. Ну или хотя бы, чтобы так казалось.
— Истинная правда, — Змейка сцепил тонкие пальцы, украшенные множеством колец, под подбородком. — О, не сомневаюсь, что Магистратум не скоро позабудет такое возмутительное событие. Это безмерно тешит самолюбие, но значительно снижает стоимость моей жизни. Вот и вам Риган Змейка достаётся по почти бросовой цене. Так берёте, господин Серп?
Брайд задумчиво повертел в руках изящный ножичек для разрезания конвертов, по рукояти которого вился узор из переплетающихся змей. Риган Рош весьма склонен к самолюбованию и самовосхвалению. И к переигрыванию, вероятно.
— Почему у меня складывается ощущение, что мне пытаются впихнуть товар как можно быстрее? — с улыбкой спросил Брайд. — Так бывает, когда продавец заинтересован намного сильнее покупателя, ну или товар имеет дефект.
— А говорили, что не любите игры, — Змейка с осуждением во взгляде покачал головой. — Не так-то вы просты, господин молодой, подающий надежды Серп. А как же «нет никакого выбора у Ригана Роша, никаких условий, мы держим его на крючке» или что там вам говорили?
— Вы на это рассчитывали, надо полагать. А я хочу знать почему, и откуда столько энтузиазма. Хочу выяснить, не висит ли на этом крючке помимо Ригана Роша ещё какая зубастая пакость, которая уже сама схватила Змейку.
— Помимо славного ордена Серпа Ревнителей?
Брайд продолжал молча и с улыбкой смотреть на мага. Любимая тактика Мастера Ллира. Не повторять вопроса. Не давать возможности увести слова на сторону. Ждать. Тесное сотрудничество с дознавателями тоже может быть полезным.
— Что ж, скрывать смысла не вижу, коль скоро покупатель так подкован в вопросах ведения торговли. Из эквиторов в Серпы не берут случайно? Есть у меня подозрения и некоторые слухи о том, что Магистратум совсем не желает забывать о деянии одного мага-недоучки. Я нахожу это странным — ну было и было, что теперь-то? Но мало того, эти мстительные и злопамятные господа не побрезговали даже привлечь к поиску змейкиного следа дахака, представляете? А это означает, что мне сейчас лучше отдаться в самые заботливые и нежные руки Серпов, и побыстрее. Нежели позволить дахака разыскать меня и притащить под очи Высокого Магистра. Вам бы понравилась перспектива стать подставкой для обуви? Если не ещё чем похуже. Поэтому даже смерть от рук ваших умелых палачей, кажется мне более привлекательной. Так что говорить о сотрудничестве с таким на удивление неглупым и обаятельным цептором?
— Дахака? — удивился Брайд. — Вы же для их главы артефакт добыли, или это неправда? С чего бы им теперь за вами гоняться?
Змейка посмотрел на него с лёгкой жалостью, потом вздохнул и чуть раздражённо пояснил:
— Вы так мало знаете о ваших врагах, что иногда мне кажется, будто вам нарочно создают условия, где вы вынуждены тыкаться мордочками вслепую. Для дахака совсем не знакомо понятие «однажды оказанная услуга». Есть сделка, есть предмет сделки, и тут эти уроды предельно честны, ну если знать как именно привлекать их честность на свою сторону. Нет дахака, который не заплатит тебе за выполненную работу. Но и нет дахака, который вспомнит, как вы чудно сотрудничали, когда получит заказ на вашу шкуру. Понимаете? Они не только кровожадные ублюдки, они превосходные дельцы. И нет среди тангаров магов богаче, чем дахака. Тоже не просто так, знаете ли.
Намёк, а скорее даже обвинение, в словах Змейки царапнуло неприятно. Ну обидно, когда-то, что ты сам постоянно прокручиваешь в голове, сомневаешься и задаёшься вопросами, тебе кидает в лицо беглый преступник. Но так или иначе, обиды можно снова прожевать и проглотить. А дело — есть дело.
— Стало быть, рассчитываешь на защиту ордена, Змейка? — Брайд прищурился.
— О, мы переходим в менее формальный ключ общения? — Риган Рош картинно приподнял брови. — Весьма приветствую. Как я говорил, со мной можно по-простому. Но да. Я рассчитываю. Слыхал я где-то, что Серпы рачительно относятся к ценному инструментарию. Берегут, в некотором роде.
— Ну охрану я к тебе не приставлю.
— Сохрани Боги, — рассмеялся Змейка. — Просто так уж сложилось, что о возможной угрозе я прознаю чуть раньше, чем она меня настигнет. И вот тут уже буду рассчитывать на то, что благородный и честный Брайд Лэт Бринэйн вспомнит о некоторых договорённостях.
Брайд хмыкнул. Ну, само собой, чего удивляться, что Ригану Рошу прекрасно известно кто к нему пришёл. И это говорит прежде всего о том, что Змейка действительно может стать очень полезным агентом.
— Вспомнит, — Брайд кивнул. — Если позабудет о том, что Риган Змейка ставит его
