На улице светало. День сменял ночь, как меняются постовые в дозоре в определенное время. Только этот караул не имеет ни начала, ни конца вот уже миллионы лет.
Караси, пожаренные дедом Петром, показались хлопцам такими вкусными, что они съели их всех и сковородку вымакали хлебом досуха.
-- Вот так и я, бывало, в молодости, сколько ни положи в тарелку, все съем! - вспомнил Петр Коцюба.
Хлопцы, позавтракав, поблагодарили деда:
- Спасибо Петр Опанасович. Ох, и вкусных Вы карасей жарите. Наверно какой-то рецепт знаете?
Казаки пошли отдыхать. Сегодня у них еще были дела. Нужно было изготовить деревянный крест и кол, как учил знахарь.
Инга, вернувшись, домой сразу разделась и легла в постель. После того, как заболел муж, они спали в разных комнатах. Так что она даже не знала, заметил ли он ее отсутствие или нет. Полковник эти месяцы почти не разговаривал с ней. Все время был в доме и на улицу не выходил. Инга лежала, а сон не шел к ней, мысли в голове путались друг за друга: "Игнат совсем не обращает на меня внимание. Наверно, я ему не нравлюсь. Но, как бы то ни было, а я сделаю все возможное, чтобы мужу помочь выздороветь. А там будь, что будет!"
Глаза у нее закрылись, и она унеслась воспоминаниями в детство. Увидела отца, который что-то говорил и улыбался. Картины прошлого закружились. Инга заснула.
Хлопцы сразу погрузились в сон, как только их головы коснулись подушек. Вдруг Игнат услышал, что кто-то его тихо зовет. Он встал, вокруг было комната, в которой они спали. На топчане, мирно посапывая, лежал Степан, а рядом с ним он увидел себя.
-- Как это может быть? - Подумал Головань,- как я могу видеть самого себя?
Вдруг одна стена в комнате исчезла и, появившийся яркий свет, стал притягивать Игната. Он полетел к нему. Под собой казак видел лес, реку, в которой отражались звезды. Потом под ним развернулась бескрайняя степь. Чувство радости и легкости заполняло его. Вдруг Игнат понял, что он умеет летать.
-- Как же я раньше не знал об этом? - подумал казак. -Ведь это, оказывается, так просто.
Впереди показался высокий курган. Подлетев ближе, Игнат увидел человека, стоящего на вершине холма. Невозможно было разглядеть его лицо. Как будто тень покрывала всю его фигуру. Казак остановился в нескольких шагах от странного человека.
-- Зачем ты беспокоишь меня? - спросил незнакомец.
-- "Кто это?" - подумал Игнат.
-- Ты приходил ко мне на могилу,- холодящим душу голосом произнес неизвестный.
-- "Да это упырь", - понял казак. - Ты должен ответить за то, что отравил полковника Кульбаса.
-- Не я его травил, а ведьма Марыля. Я только дал ей зелье.
-- Ну да. И ты не знал, зачем ей яд?
-- Мало ли о чем я знаю. Это не значит, что я должен отвечать за поступки других.
-- Не надо было давать отраву Марыле. Ты ведь опять готовишь зелье, чтобы снова отравить полковника. Вы, нечистая сила, делаете только зло для людей. Не ты ли убил своего товарища ради золота?
-- Люди сами делают зло ближнему своему. Когда я убил своего друга, я тогда был человеком, а не нечистой силой. Сатана дал мне золото по моей просьбе. Он не заставлял убивать товарища. Я сам согласился на его условие. Так, что не дьявол творит зло, а люди.
-- Ну да. А условия, которые предлагает сатана, не зло? Они праведные?Если человек соглашается на условия дьявола, значит, он становится слугой сатаны. И с этого момента нечистая сила будет им управлять. Так что, отвечать за свои дела придется и человеку, и сатане, который спокусил его.
Игнат проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Он открыл глаза. Перед ним стоял Степан.
-- Ты все время стонал и разговаривал. Я подумал, что с тобой что-то случилось.
-- Да так, сон странный привиделся, - ответил Игнат. - Ну, пошли готовиться к встрече с упырем.
Головань достал свою саблю, вынул ее из ножен и провел пальцем по лезвию. Клинок был таким острым, что можно было бриться.
-- А, из какого дерева будем делать кол и крест? - поинтересовался Степан.
-- Я, думаю, из нашего казацкого - калины. Я видел, растет одна там, у поворота дороги, где мы в лес въезжали. Помнишь?
-- Жалко такую красоту на эту погань губить.
-- Мы не на погань, а на святое дело. Поможем людям от нечистой силы избавиться, - ответил Игнат.
Казаки вышли на улицу. Солнце уже было высоко. Они оседлали коней и не спеша выехали со двора. Проезжая через село, хлопцы ни с кем не встретились. Летний зной заставлял жителей прятаться по домам. Выехав за околицу, казаки спешились и пошли к лесу. У самого края рощи росла молодая калина. Подойдя к дереву, Игнат достал саблю. Погладил ствол рукой, тихо сказал:
-- Извини меня, что гублю тебя. Но не для потехи это делаю, для богоугодного дела беру грех на душу.
Размахнувшись, он срубил калину одним ударом.
-- Да, наградил тебя Бог силой, ничего не скажешь, - восторженно произнес Степан.
Головань обтесал ветки со ствола и разделил его на три части. Взял самую толстую и затесал острие. На двух оставшихся посредине сделал выемки и, приложив их друг другу, плотно связал веревкой. Получился крест.
-- Ну, вот и все готово. Можно возвращаться назад. Осталось только их святой водой окропить. Но это уже завтра сделаем, - задумчиво произнес Игнат.
Хлопцы вернулись домой. Поужинали и пораньше легли спать. Нужно было хорошо отдохнуть перед завтрашней ночью.
-- Надо хорошо выспаться. В эти дни мы почти не спали, а завтра силы понадобятся. Да, и на свежую голову нужно обдумать, как действовать будем. Ладно, это все завтра.
Инга ходила по дому, не находя себе места.
-- Как же они собираются с упырем справиться? Это тебе не с татарами биться. Его просто так саблей не зарубишь, и с пистоля не застрелишь. Может пойти и отговорить Игната? Только это, вряд ли, получиться сделать. Не такой он человек, чтобы страх мог ему помешать совершить задуманное, - размышляла она.
Уставшая за день от переживаний, девушка зашла в свою комнату и легла на постель, не раздеваясь. Свернувшись калачиком, обхватила колени руками и заснула. Вдруг она увидела, что стоит в степи. Вокруг тихо шумит ковыль, перекатываясь волнами. Ярко светит солнце. Внезапно набежали черные тучи и закрыли все небо. Появился всадник с мечом в руке и остановился, как будто ждал кого-то. Невозможно было разглядеть его лицо. Земля перед ним расступилась, и появился огромных размеров змей, покрытый черной чешуей. Сверкая красными глазами, он набросился на всадника. Завязалась битва. При ударах сабли от чешуи сатанинского создания летели искры. Меч не мог разрубить железный панцирь. Змей обвил человека своим телом и стал душить его. Вдруг у казака, вместо сабли появился крест. Он ударил этим крестом гада и тот упал замертво. Всадник повернул голову, и она узнала в нем Игната. Черные тучи рассеялись, и опять засветило солнце. Игнат исчез.
