— Сейчас наступит время, полковник, — сообщила Ланж. — Один из моих воинов говорит, что знает Двилта Радика и что этот человек будет ждать нашего первого хода.
— Какая вежливость с его стороны! Наш, как вы сказали, первый ход должен быть впечатляющим, воут?
— Ут. Мы ждем вашего приказа. Время закончилось.
В тот же момент Першоу отдал приказ, и его роботы, снабженные РДД, дали залп, знаток истории вспомнил бы при этом те древние битвы, в которых лучники пускали в противника тучи стрел. В отличие от стрел, ракеты, конечно, наводились на цель невидимыми лучами. Половине своих роботов Першоу приказал пустить ракеты по пологой траектории, тогда как другая половина выстрелила под большим углом к горизонту. Это вынуждало Волков применять противоракетные системы сразу в двух направлениях, что снижало их эффективность.
Еще прежде чем ракеты достигли целей, Ланж, издав пронзительный, леденящий душу крик — свой коронный трюк, — возглавила атаку Элементалов. Пятнадцать бронированных гигантов взлетели вверх на столбах пламени, выброшенных из ранцев, укрепленных у них на спинах, и понеслись по направлению к линии Волков.
Першоу наблюдал за Ланж и за ракетами с помощью разных экранов, поворачивая голову то туда, то сюда. Как он и ожидал, множество РДД было сбито в воздухе. Теперь дым от них создал завесу, частично закрывшую ряды выстроившихся Волков. Низко летящие ракеты дали совсем другую картину. Замеченные противоракетной системой гораздо позже, они взрывались куда ближе к своим целям, разбрасывая пыль и камни, попадавшие в «ноги» роботов, а иногда и выше. Першоу был удовлетворен, увидев, как полетели осколки брони. Теперь будет легче вывести из строя «ноги» роботов.
Увидев, что одна из ракет угодила прямо в цель, Першоу удовлетворенно хмыкнул. Робот Волков либо использовал весь свой противоракетный боезапас, либо оказался жертвой неисправности оборудования. Попадание не вывело робота из строя окончательно, но большие куски брони отлетели прочь. Воины Клана Волка почувствовали первый удар врага.
Пользуясь дымовой завесой, Элементалы Ланж уже прошли полпути по разделявшему стороны полю, прежде чем хотя бы один Элементал Волков успел стартовать. Радик убрал из Заявки столько отделений, что Кречеты имели некоторое преимущество в пехоте, уступая, правда. Волкам во всем остальном. Двигаясь навстречу друг другу, Элементалы представляли собой устрашающее зрелище. В боевых доспехах из сверхмощной брони они казались фантастическими существами, пришельцами из глубин Вселенной. В лицевой части шлемов у них была темная V-образная смотровая щель. Сами шлемы выглядели как чурбаки, надетые прямо на плечи. Правая перчатка оканчивалась дулом лазера, на левой сверху размещалось скорострельное орудие. На спине крепились двуствольная ракетная установка и прыжковые ранцы. Ноги воинов тоже защищала сталь. Выращенные по специальной генетической программе «Рост и сила», эти пехотинцы на поле сражения казались сверхлюдьми. Элементалы Волков открыли огонь первыми, на что воины Кречета мгновенно откликнулись тем же. Вскоре обе стороны словно опутала паутина огня, но ни один робот в бой еще не вступил.
Каэль Першоу подумал, что пришло время сделать следующий шаг.
— Третьему Ударному легиону, — приказал он, — занять правый фланг.
Полковник решил послать именно Третий Ударный легион Ударного тринария, так как это подразделение имело особую причину отлично сражаться. Это был легион командира звена Баста. Традиционно подразделения, потерявшие командиров (Баста заменил воин Эрсик, которого Першоу назначил в боевых условиях командиром звена), сражались более свирепо. Никто не знал, происходило ли это оттого, что воины стремились поразить нового командующего офицера, или же оттого, что они хотели почтить память погибшего.
Отдавая дальнейшие приказы и поднимая собственное подразделение — Первый Ударный легион, — Першоу еще раз отметил, как прерывиста линия его войск. Воины Клана Волка вполне могли воспользоваться этим и просто взять Кречетов в клещи.
Двилт Радик тоже думал об этом. Он знал, что Першоу ввел в эту битву все свое соединение, тогда как Радик смог оставить в резерве легион. Вероятно, ему тоже следовало бы задействовать все свои войска, быстро разбить Першоу, взять письменное обязательство о высылке генного материала и убраться из этого захолустья. Но даже с таким количеством сил и техники он был способен одержать победу над Першоу и его засранцами. Проблема состояла в том, как это сделать, потеряв минимум собственных воинов и Элементалов.
Крэйг Вард, находившийся уже в самом пекле битвы, выпускал из лазера импульс за импульсом, в то время как его «Кусака» величественно шагал вперед. Вдруг он обнаружил, что попал под перекрестный огонь роботов Третьего легиона Першоу. «Разрушитель» и «Ягуар» Кречетов одновременно били по его левой лазерной пушке, стараясь вывести ее из строя. «Кусака» зашатался. Поворачивая «торс» робота. Вард открыл огонь по противнику. Ему было видно, как от вражеских роботов отлетают куски брони. Поврежденный его огнем, «Ягуар» закачался на одной «ноге», затем, спотыкаясь, двинулся вперед. Вард был уже готов прикончить робота, но его отвлек сильный огонь «Разрушителя». Через смотровую щель он увидел, как мимо летит большой осколок брони. Прошло мгновение, и он понял, что это броня его собственной машины.
Проходя военную подготовку, Каэль Першоу получал в учебных Центрах очень высокие отметки. Он был оценен как один из лучших кадетов, которые когда-либо обучались в Центре на Железной Твердыне. Теперь, когда роботы Волков двинулись вперед, обходя занятых друг другом в центре поля Элементалов, он понял, что атака на левом фланге провалилась. То же самое скоро случится и в центре. Только на правом фланге Кречеты, вдохновляемые героизмом Третьего Ударного легиона, добились некоторого успеха. Несколько роботов Клана Волка там были потеснены к Кровавому болоту. Но силы Каэля Першоу были слишком разрозненны, а расстояния между легионами чересчур велики. Это могло привести только к катастрофе.
Когда Першоу отдал приказ начать стратегическое отступление, по линии связи тотчас послышался голос Ланж:
— Слишком быстро. Это будет сочтено за трусость.
— Только на данный момент. Мы нуждаемся в перегруппировке. Мы уже обсуждали это на собрании перед боем. Ты же согласилась со мной, что, скорей всего, придется атаковать второй раз. Прикажи своим отделениям оставить ранцы и отступить.
Першоу знал, что не все одобрили бы избранную им тактику, но он действовал согласно известному выражению: «На войне — как на войне».
— Крэйг Вард, они поджали хвосты, — возбужденно закричал Двилт Радик.
— Вы можете оказаться и не правы, командир.
— Нет. Теперь они дрогнули. За ними!
— Вероятно, нам следует позволить им отступить с достоинством, и...
— Достоинство! Что за нелепое словечко. За ними!
Крэйга Варда заинтересовало, почему Радик придает большое значение вежливости и не имеет никакого уважения к достоинству. Однако теперь, в разгаре боя, у него не было времени, чтобы спорить с начальником:
— Да, сэр, — вот все, что он сказал.
Когда боевые роботы Волков проходили мимо ранцев, оставленных Элементалами Клана Кречета, от их тяжелой поступи вдруг начали взрываться находившиеся там вибробомбы. Взрывы и летящая шрапнель отбивали куски брони, сметали все незащищенное ею оборудование, перерубали провода и даже опрокинули и разбили одного «Василиска». Взрыв не только прикончил водителя, но в придачу уничтожил почти целое отделение Элементалов, которые преследовали пехотинцев Клана Кречета.
Каэль Першоу, находившийся в «Вурдалаке», довольно улыбнулся. Теперь его шансы несколько увеличились. Хотя перевес все еще оставался на стороне Волков, стратегическое отступление Першоу оправдало себя.
Следующий этап битвы должен был проходить около самой станции, где все необходимое — в частности боеприпасы — могло легко доставляться на место боя. У Волков же тыловое снабжение, естественно, ухудшалось. Першоу подумал, что, может быть, следовало подготовить укрепления. Но их следовало строить огромными, чтобы полностью прикрыть роботов, и, кроме того, ему казалось безвкусным, что целые подразделения будут вести огонь из-за укрытий. Все же, если б имелось время, он наверняка поддался бы искушению построить их.
Взглянув вдаль, когда рассеялся дым взрывов, Першоу увидел, что на поле боя остались не только обломки «Василиска» и погибшие с обеих сторон Элементалы, но также сотни пластин керамики и металла, сорванные с машин во время боя. Воины Волков, очевидно, прекратили преследование. Находившееся позади них Кровавое болото в менявшемся освещении странным образом придавало всему пейзажу зловещий кровавый оттенок.
