МакДанн кивнул.
– На мой взгляд, этому теперь ничто не препятствует, – сказал он с ухмылкой. – Напротив, наконец-то в моем «отеле» освободится комната!
– Мне бы следовало, вообще-то, присоединиться к вам, Джеймс, – с легким сожалением произнесла Хелен.
Старательные близняшки как раз ставили на стол последнее блюдо прощального обеда – Флёретта настояла на том, чтобы по меньшей мере еще раз принять у себя отца перед тем, как он, скорее всего, исчезнет в Кентербери еще на несколько лет. Конечно, он поклялся проведать ее в ближайшее время вместе с Гвинейрой, но Флёр знала, как обстояли дела на больших овцеводческих фермах: вечные заботы делали предпринимателей незаменимыми.
– Здесь было замечательно, но мне снова пора приниматься за ферму. И я не хочу быть обузой для вас. – Хелен сложила свою салфетку.
– Ты совсем нам не мешаешь! – воскликнула Флёретта. – Напротив, я не знаю, что бы мы без тебя делали, Хелен!
Хелен рассмеялась.
– Не ври, Флёр, ты этого никогда не умела делать. Серьезно, милая, как бы мне ни нравилось здесь, придется снова чем-то заняться! Я всю свою жизнь преподавала. А сидеть просто так и понемногу играть с детьми кажется мне пустой тратой времени.
Рубен и Флёретта переглянулись. Казалось, они не знали, как поступить. В конце концов Рубен взял слово.
– Хорошо, мы, собственно, хотели спросить тебя позже, когда все будет решено и закреплено печатью, – сказал он, посмотрев на свою мать. – Но перед тем, как ты поспешишь скрыться, мы лучше сразу скажем об этом. Флёретта и я, а также Леонард МакДанн подумывали о том, чем бы ты могла заняться здесь.
Хелен покачала головой.
– Если ты имеешь в виду школу, Рубен, то там…
– Забудь наконец о школе, Хелен! – нетерпеливо воскликнула Флёр. – Ты уже достаточно долго проработала. Мы подумали… в общем, мы планируем в ближайшее время выкупить у города ферму. Или, вернее, дом, о фермерстве мы думали меньше. Но здесь, на Мейн-стрит, слишком суетно. Слишком громко, слишком много транспорта… Мне бы хотелось побольше свободы для детей. Ты можешь себе представить, Хелен, что Стивен еще никогда не видел уэту?
Хелен считала, что ее внук мог бы вполне повзрослеть и без подобного опыта.
– В любом случае мы все переедем из этого дома, – объяснил Рубен и обвел милый двухэтажный дом широким взмахом руки. Стройка закончилась только в прошлом году, и на отделке не экономили. – Конечно, мы могли бы его продать. Но потом Флёретта подумала, что этот дом идеально подходит для отеля.
– Для отеля? – в замешательстве повторила Хелен.
– Да! – вскричала Флёретта. – Посмотри, в нем столько комнат, мы ведь рассчитывали на большую семью. Если ты будешь жить на первом этаже, а комнаты наверху сдавать в аренду…
– Я должна управлять отелем? – спросила Хелен. – Ты в своем уме?
– Может, скорее пансионом, – помог выйти из положения МакДанн и подбадривающе посмотрел на Хелен.
Флёретта кивнула.
– Пойми меня правильно, – поспешно сказала она. – Это должен быть почитаемый дом. Не то что притон Дафны, где все время ошиваются бандиты и девушки легкого поведения. Нет, я подумала, что если сюда переедут приличные новые люди, врач или работник банка, то им же нужно где-то жить. А еще… молодые женщины… – Флёретта вертела в руках газету, которая как бы случайно оказалась на столе и в которой были напечатаны объявления англиканской церковной общины города Крайстчерч.
– Это же не то, о чем я думаю, не так ли? – спросила Хелен и уверенно выхватила тонкую газету у нее из рук. Она была открыта на странице с частными объявлениями.
Квинстаун, Отаго. Если христианская девушка, твердая в вере и проникшаяся духом первооткрывательства, заинтересованная в заключении брачного союза с честным, занимающим хорошее положение членом общин, желает…
Хелен покачала головой. Она не знала, плакать ей или смеяться.
– Тогда это были китобои, сегодня – золотоискатели! Знают ли эти жены священников и основатели общины, что они делают с девушками?
– Но, мама, это Крайстчерч, не Лондон. Если девушкам не нравится, они в течение трех дней могут вернуться обратно домой, – успокоил ее Рубен.
– И при этом им тут же поверят на слово, что они все так же благонравны и невинны, как при отправлении! – с иронией произнесла Хелен.
– Только если они не ютились у Дафны, – сказала Флёретта. – Я не имею ничего против Дафны – она бы меня сразу завербовала, как только я появилась бы здесь! – Она рассмеялась. – Но если девушки будут жить в чистом, опрятном пансионе под управлением Хелен О’Киф, почитаемой в городе?.. Новости, дорогая Хелен, распространяются довольно быстро. Девушкам и, возможно, даже их родителям будут рассказывать об этом уже в Крайстчерче.
– И у вас, Хелен, будет шанс наставить молодых на правильный путь, – заметил Леонард МакДанн, который, как и Хелен, не одобрял идею вербовки невест. – Они же видят только золотые самородки, которые какой-нибудь сорвиголова с огнем в глазах держит в кармане, а не ветхую избушку, в которой им придется жить, когда он отправится на следующее золотое поле.
Хелен вспыхнула.
– Вы можете рассчитывать только на то, что я не стану свидетельницей ни для одной пары, знакомой три дня!
– Значит, ты берешь на себя управление отелем? – оживившись, спросила Флёретта. – Ты думаешь, что справишься?
Хелен бросила на нее почти обиженный взгляд.
– Моя дорогая Флёретта, в этой жизни я научилась читать Библию на языке маори, доить коров, забивать кур и даже полюбила мула. Естественно, я справлюсь с управлением небольшим пансионом.
Остальные рассмеялись, но потом МакДанн призывно забренчал ключами, дав знак к отбытию. Пока отеля не существовало, он разрешил своему бывшему заключенному еще раз переночевать в камере. Пока что ни один «исправившийся грешник», сказал МакДанн, не мог провести ночь у Дафны без рецидива.
Обычно Хелен провожала Леонарда, чтобы еще немного поболтать на террасе, но в этот раз МакДанн искал скорее общества Флёретты. Почти пристыженно он обратился к молодой женщине, пока Джеймс прощался с Хелен и Рубеном:
– Я… э-э-э… не хочу быть нескромным, мисс Флёр, но… вы знаете, что мисс Хелен интересует меня…
Флёр слушала это бормотание с наморщенным лбом. Господи, чего же хотел МакДанн? Если это предложение руки и сердца, то было бы лучше сразу обратиться к Хелен.
В конце концов Леонард собрался с духом и задал свой вопрос:
– В общем… мисс Флёр, что, черт возьми, подразумевала мисс Хелен, когда сказала, что полюбила мула?
