обязан разобраться в вашем деле.
— Спасибо, — чуть дышала она. — Помогите, пожалуйста, выбраться из дворца. Если меня поймают…
Она закрыла лицо руками, борясь с чувствами. Чуть было не расплакалась, но, сделав несколько глубоких вдохов, сдержалась.
— Император устроил ловушку с перстнем, я уверена, — выдохнула она. — Он… предлагал мне стать его… любовницей, — её щёки зарделись стыдливым румянцем.
— Вы думаете, Бенедикт подстроил кражу собственного артефакта, чтобы повлиять на ваше решение? — я понял её мысль. А что? Он может, когда хочет добиться желаемого, особенного такого лакомого кусочка, как леди ди Сонг.
— Да, — сдерживала она слёзы, судорожно произнося слова. — Пожалуйста, помогите мне покинуть дворец. Мои вещи и деньги остались в личных покоях. Я завтра же уеду в Сноуленд.
— Погодите. Вы, не разобравшись в этом деле, хотите сбежать, как настоящая преступница? — покачал я головой. — Побег — это не выход, но я помогу вам скрыться на некоторое время, пока будет идти расследование и пока с вас не снимут обвинение.
— Я очень благодарна вам, — её глаза засияли от надежды.
— Погодите благодарить. Я ещё ничего не сделал, — нахмурился, соображая, что делать дальше. — Я сейчас же найду леди ди Арран и леди ди Амос, чтобы они забрали ваши вещи из покоев. Ночью мы покинем дворец. Над дворцом уже поставили Полог защиты, но у меня есть идея, как вас вывести.
Вдруг в двери постучали, и я уже понял, кто это, по характерному ритму пальцев. Айлин. Вот как раз к стати.
— Минуту, посидите тут. Не бойтесь, пришла моя сестра, — и поспешил в гостиную.
— Эд, что происходит? — заявила с порога Айлин. — Почему полиция ломится в мои покои, как к себе домой, и разыскивает леди ди Сонг?
— Айлин, заходи, ты вовремя, — я затянул её в комнату, закрыв дверь. — Мисс ди Сонг в моей спальне…
— Эдвард, я от тебя такого не ожидала, — удручённо покачала она головой.
— Да ты не так всё поняла! — перебил я глупышку. — Я просто помогаю ей скрываться от полиции.
— Ты что делаешь?! Помогаешь скрываться от полиции? Ты же главный судья империи — и укрываешь преступницу?! — выпучила она глаза. — Вот уж действительно мир сошёл с ума!
Пришлось быстро рассказать сестре суть дела. Та только удивлённо хлопала ресницами.
— Я тоже хочу ей помочь, — выдохнула она, когда поняла, что леди ни в чём не виновата.
— Спасибо, твоя помощь очень нужна нам. Я знал, что ты не откажешь, — обрадовался я. Всё же сестра у меня умничка. — Пойдём, познакомлю вас, а то в прошлый раз вас официально не представили друг другу.
Девушки действительно быстро нашли общий язык. И, пока они сидели в апартаментах, я пошёл искать подруг леди ди Сонг.
Глава 20. Кто подставил Кларису?
Эдвард ди Бофорт
Найти апартаменты четы Арран не составило труда. Слуги указали мне, в какой части дворца они находятся. Там же возле дверей в комнаты леди ди Сонг стояла охрана. Я распорядился, чтобы стража впустила Соллейн и Аманду вместе с их горничными, якобы император приказал освободить апартаменты. Вещей оказалось немного, прислуга быстро упаковала всё в большой саквояж и дамскую сумочку, и я сам лично отнёс багаж в свои покои.
Правда, пришлось осадить подруг Кларисы, которые рвались к ней. Вразумив женщин, объяснив, что сейчас не время для визитов, я заверил их в том, что всё будет хорошо, и намекнул, где искать завтра леди ди Сонг. Те, не бучи глупыми, догадались и успокоились.
Задерживаться в своих апартаментах я не стал и поспешил к начальнику охраны. Нужно всё выяснить об этом деле.
В кабинете ди Лойза я обнаружил не только начальника охраны, но и главного следователя управления Брайана ди Арланга. После приветствий я сразу принялся расспрашивать их о том, что удалось узнать.
— Брайан, маги-эксперты обследовали перстень? — я сидел на стуле, уже выслушав своего бывшего подчинённого, который теперь исполнял мои обязанности после того, как я пошёл на повышение.
— Да, но они ничего не обнаружили: ни следов магии, ни отпечатков пальцев, — развёл он руками.
— Значит, прямых доказательств того, что леди ди Сонг воровка, нет? — с нажимом произнёс я.
— Как нет? Перстень нашли в покоях леди, — упрямо ответил он. — И у неё был мотив.
— И какой же? — изогнул я бровь.
— Мощный артефакт, который реагировал на неё. Преступница что-то узнала об этом и решила выкрасть, — невозмутимо ответил он.
— И что же она такого узнала?
— Так поймаём её и выведаем, зачем она украла перстень.
Вот же упёртый баран, а я ещё рекомендовал его на эту должность как умного и находчивого следователя.
— Допустим, леди действительно выкрала перстень, — продолжил я раскручивать клубок логики. — Как она смогла сделать это? Артефакт не картошка в погребе — залез и взял. Это перстень императора, который никогда не снимает свою семейную реликвию, разве что перед сном. Как леди проникла в спальню императора? Там же охраны рядом полно. Кто-нибудь вообще видел леди там?
— Нет, никто не видел, но она могла украсть не сама, а подговорить кого-нибудь из слуг, например, свою горничную Лилу. Охрана могла пропустить её, — продолжал выкладывать он свои версии. — А может, леди была в спальне императора всю ночь, а утром выкрала перстень и сбежала. Сам знаешь, Бенедикт раньше славился своими похождениями. Думаю, мало что изменилось после его женитьбы.
— Вы допрашивали императора?
— С ума сошёл?! Спрашивать Бенедикта о том, с кем он провёл ночь? Я не хочу лишиться должности, — поёжился следователь. — Может, ты его спросишь? Он всё же твой кузен, и вы близки.
— Хорошо, — хмыкнул я. — А горничную леди ди Сонг допросили?
— Нет, не можем найти, — скривил губы Брайан, — как в воду канула.
— Как найдёте, обязательно сообщите мне. Чую, без прислуги тут не обошлось, — я встал, собираясь уходить.
— Думаешь? — ухмыльнулся следователь.
— Знаю. Леди ди Сонг не могла украсть перстень. Она не такой
