— А ваши изменения, они из-за болезни? — не выдержала королева. Фу, как некультурно спрашивать о таком!
— Можно сказать и так, королева, — кивнула. — Болезнь принесла с собой много боли и страданий, но она же и дала свободу. Когда ты находишься на грани, многое в жизни начинает играть новыми красками.
— Ваши речи очень мудры, дорогая невеста, — услышала я сзади. Резко повернуться мне не позволял этикет, но... Я как могла скосила глаза в сторону говорившего. Мужчина поклонился правителям, положив одну руку на грудь, а вторую убрав за спину.
— Матушка, отец, извините за задержку, дела не терпели отлагательств.
Я всё ещё не поворачивалась к мужчине, продолжая делать вид, что его тут нет. И, между прочим, имею полное право, пока нас не представят друг другу официально. И почему глашатай не объявил о приходе наследника? Или он зашёл только одному ему известными тропами?
— Нэлая, я с гордостью представляю тебе моего старшего сына — опору и наследника Прозии.
Вот теперь можно медленно повернуться, холодно улыбнуться в ответ на не менее холодный взгляд, слегка присесть, выказывая уважение, но не подчинение — обойдётся. И принц заметил этот маленький нюанс, холодно усмехнулся и процедил:
— Невероятно рад встрече с вами, дорогая невеста. Право слово, я представлял вас совершенно другой.
Рядом тихо фыркнул Дар, но под уничижающим взглядом отца тут же вернул маску принца.
— Надеюсь, вы не разочарованы. По своему опыту знаю, как тяжело, когда человек не соответствует ожиданиям, — а это камень в ваш огород, женишок.
Кронпринц прищурился, я тоже не собиралась проигрывать эту битву взглядами: мой, голубой как небо, и его — чёрный как бездна.
Ситуацию спас Дар, разбив молчание:
— Брат! — он спустился с постамента и подошёл к нам, прошипев сквозь сжатые в улыбке дубы: — Весь гадюшник на вас пялится и придумывает новые сплетни. Попридержите коней, — и уже нормальным голосом: — Как я рад тебя видеть! — Дар крепко обнял брата, что-то ему прошептав. — Отец, матушка, с вашего позволения мы удалимся на беседу, всё же нам есть, что обсудить, — и, дождавшись кивка родителей, младший принц утащил наследника в сторону балкона.
— Принцесса, — Маран (что у них с фантазией? Маран, Аран, Даран... только Барана для полноты картины не хватает, хотя, могу предположить, что один баран в этой семейке всё же уже имеется) обратился ко мне, когда молчание затянулось. — Осмотрись пока. Как только начнутся танцы, тебя найдут, а пока мы позволим остальным гостям выказать своё уважение.
Ох, ну и самомнение у него. Хотя, наверное, он просто реалист, и не скрывает своё мнение за лживыми речами. Так и есть, все эти придворные подойдут по очереди, чтобы показать своё почтение королевской чете, чего лукавить? Они будут лебезить и улыбаться, склонять головы и распылятся о том, как сильно они любят своего правителя, даже если в мыслях будут мечтать разорвать его на мелкие кусочки.
Хмыкнула и кивнула королю: мы поняли друг друга.
— Ребята, можете расслабиться и приятно провести время, скоро часть из вас отправится обратно на родину, так что возьмите от этих деньков в жаркой Прозии максимум.
— Я всё же предпочту ваше общество, — Лен улыбнулся. — Кто знает, что может ожидать в тёмной нише.
— Параноик, — фыркнула, но от его общества отказываться не стала.
— Я тоже с вами, ваша светлость, — Тор встал по другую руку.
— А мы разведаем обстановку, — Градис улыбнулся, глаза засветились. О да-а, на подобных светских раутах многое можно услышать. Люди разбрасываются информацией направо и налево, забывая, что даже у стен есть уши.
— Остальные — веселитесь, но не забывайте, где вы находитесь, — проговорила с намёком и улыбнулась как ни в чем не бывало.
— Не будьте к ним столь строги, — пожурил меня Тор, — они молоды, и ветер в голове пляшет.
— Потому и нужно напоминать о таких очевидных вещах, — пожала плечами и прошла к небольшой компании, в которой мелькали знакомые лица. Доннийский консул, его жена и пара, ещё незнакомая мне. Память Нэлаи услужливо подкидывало мне всё новые и новые образы.
— Консул, леди, — кивнула старым знакомым отца.
— Ваша светлость! — мужчина искренне обрадовался мне. Помню, как ещё до назначения графа Леона Сартинского на должность, он несколько лет проработал секретарём советника его величества. — Вы так похорошели!
— Спасибо. Рада видеть знакомые лица, — улыбнулась. — Это виконт Оулен Мир и господин Торрен Тер Финс. А вы?.. — повернулась к собеседникам консула.
— Лирет Юнский, — представился мужчина, — а это моя сестра — Фимона.
Посмотрела на девушку. Невысокая, миловидная брюнетка с явно прослеживающимися доннийскими корнями. Понятно, светятся перед высокими господами. Или я слишком предвзята? Судя по заинтересованному взгляду девушки, брошенному на Оулена, я права.
— Виконт, помнится, вы говорили, что вам интересны прозийские шелка, это как раз в компетенции графа Сартинского, — нет, я не сваха, просто мне нужно побыть одной.
— Да, но...
— Вам будет о чём поговорить!
— Я тоже несколько заинтересован в этой теме, — подал голос Тор. Он был более догадливым.
— Тогда я оставлю вас, — кивнула и быстро отошла, пока они не нашли повод оставить меня в своём обществе. Нагло с моей стороны, конечно, но что поделать?
Воспоминания герцогини о первом бале накрыли с головой, некоторых лордов и леди я даже узнавала, что не способствовало сохранению душевного равновесия.
Вышла на балкон и попробовала успокоить дыхание.
Все будет хорошо, Ая, не нужно паники...
На соседнем балконе разглядела прозийских принцев, но они были достаточно умны, чтобы защитить свой разговор от лишних ушей. Что ж, сейчас мне не до их секретов — со своими бы справиться.
Впрочем, не задумываясь, я случайно выцепила несколько фраз, прочитанных по губам, и очень, очень разозлилась.
