Космонавты заполнили грунтом еще два десятка ампул и запрессовали пробы воздуха в миниатюрные баллоны.
«Кьюриосити» стоял на краю оврага по собачьи наклонив квадратную голову телекамер.
— Прощай, старина! — сказал ему Ча Су Бок, открывая люк танка. — Мы будем скучать без тебя. Да, Влад?
— Вроде бы бездушная машина, — ответил командир, — но у меня такое чувство, что мы не одни на этой планете. Мы улетим, а он тут будет бродить в одиночестве…
— К старости ты становишься сентиментальным, — ухмыльнулся танкист. — О нем есть, кому позаботиться. Но где-то ты прав…
«Армата» развернул башню и полным ходом двинулся в сторону космодрома. Его провожал зоркий взгляд «Кьюриосити». Потом вездеход просканировал окрестности и медленно сполз в крутой овраг.
Весь следующий день космонавты занимались монтажом двухступенчатой ракеты. На поверхности земли они собрали десятиметровый секционный цилиндр и в последнюю очередь уложили в него «посылку» — круглый шар размером с футбольный мяч. В нем находилась часть драгоценных образцов грунта, взятых у горы Шарпа. Под головным обтекателем располагался электронный блок и туго сложенный парашют. «Посылка» была лишь подстраховкой всей экспедиции, на случай, если космонавты не вернутся домой. Ракета полетит к Земле по сложной траектории и достигнет цели через долгие три года.
Лебедкой «Арматы» ракету поставили в вертикальное положение на специальной станине. Затем, по бокам прикрепили четыре твердотопливных ускорителя. С дистанционного пульта провели тщательную диагностику всех устройств космического аппарата. Уже глубокой ночью проверили систему навигации и доложили на орбиту о готовности к старту «посылки». После старта штурман Плотников дистанционно внесет поправки в компьютер ракеты и направит ее к далекой Земле.
Эти работы потребовали от космонавтов много времени и сил.
— Я устал, как собака собаческая! — пожаловался Ча Су Бок командиру. — Ноги гудят, в голове звенит и зверски хочется спать.
— Хлебни «энергетика», добавь кислорода под шлем, — посоветовал ему Найденов. — Отоспимся на обратном пути. Дорога будет долгой…
В то время они не могли предположить, насколько долгой будет дорога домой.
Глава 38
В первый год пребывания на Красной планете марсоходу удалось выяснить, что древняя среда на дне кратера Гейла имела все основные химические компоненты, необходимые для жизни, а также источники энергии для ее поддержания.
В американском Хьюстоне были получены четкие фотоснимки, сделанные марсоходом «Кьюриосити». Полосатый пограничный столб красовался на фоне горы Шарпа, а рядом с ним застыл грозный танк, устремив в небо орудийный ствол. Два космонавта в оранжевых скафандрах дополняли картину. Один из них в приветствии поднял руку, другой пальцами в толстой перчатке изобразил букву «V» — виктори! Самолюбие американской нации было ущемлено и буквально растоптано. Газеты пестрили заголовками о космическом прорыве русских и и превосходстве российских технологий. Самый авторитетный эксперт, Стенли Юферс, заявил, что снимки были сделаны в пустыне Байконура и имеют признаки искусственной раскраски и монтажа.
— Я съем свою шляпу, если это не так! — сказал Юферс репортерам.
Однако НАСА официально подтвердило оригинальность фотографий и что стало со шляпой Стива Юферса никому не известно.
Также были получены снимки крутых откосов оврага, в который по глупости съехал «Кьюриосити». Марсоход оказался в ловушке и делал отчаянные усилия, чтобы выбраться на равнину. Рубчатые колеса скрежетали по мелкому щебню, мощности двигателей не хватало, чтобы поднять вездеход на крутой склон.
Во всех бедах американцы не замедлили обвинить русских — это их танк вероломно столкнул «Кьюриосити» в «бездонный карьер». Ученые «Аэлиты» решительно открестились от обвинений и предоставили американским коллегам фотографии с подробным хронометражем и карту маршрута движения «Арматы». Переговоры в стиле пуш-пул заняли два дня. Наконец янки сдались и попросили помощи.
На марсианском космодроме были закончены последние приготовления к старту ракеты с «посылкой». Ракета космического курьера стояла вертикально на разлапистой станине, оборудованной запальным устройством. Пять разноцветных кабелей соединяли ракету со стартовым устройством.
Найденов установил таймер дистанционного запуска и доложил на орбиту:
— Николай, время старта через пятнадцать минут, в 12:35. Начинаем обратный отсчет.
— Понял, 12:35, — ответил Плотников. — У меня все готово, связь с «посылкой» надежная.
Ча Су Бок суетился возле широкоугольной телекамеры. Ее объектив будет следить за ракетой в момент старта.
— У нас еще в запасе четырнадцать минут, — сказал командир. — Всем — срочное погружение!
— Мы сделали все, что могли, — сказал Ча Су Бок, протискиваясь в узкий люк танка. Остается только ждать.
Потянулись долгие минуты ожидания.
— Запускай двигатель, — сказал Найденов танкисту. — Вдруг придется срочно удирать.
— Есть, сэр!
Машина завелась сразу. Звук мотора действовал успокаивающе. Сквозь толстое стекло люков космонавты видели серебристое веретено ракеты, устремленной в небо.
— Осталось тридцать секунд… двадцать… старт!
— Есть зажигание!
У основания ракеты вспыхнуло яркое пламя. С легким хлопком зажглись твердотопливные ускорители и ракета, вырвавшись из облака дыма, стремительно унеслась в небо.
— Резкий старт, — с облегчением сказал Ча.
— Притяжение здесь меньше. На Земле «посылка» далеко бы не улетела.
На орбите Марса Плотников спешил определить точные координаты ракеты и загрузить в бортовой компьютер данные предстоящего полета. Через три года, преодолев миллионы километров, ракета должна попасть в поле притяжения Земли и упасть, где бог даст. Там ее найдут по сигналам встроенного радиомаяка.
— Саша, глуши мотор, — сказал Найденов. — После обеда объявляется сон-тренаж. Завтра намечается торжественный митинг, посвященный прощанию с красной планетой.
— Корреспондентов не забудь пригласить, — посоветовал танкист.
В модуле «Фрегата» усталые космонавты выбрались из скафандров. Было приятно почувствовать легкость собственного тела и вновь обретенную свободу движений. Солнце в иллюминаторах клонилось к закату. На глазах удлинялась тень «Арматы».
Из принтера спутниковой связи выползла и свернулась в кольцо узкая полоска бумаги. «Вам срочное сообщение», — приятным женским голосом сказал компьютер.
— Посмотри, что там, — попросил Найденов.
Саша выдернул депешу из принтера и протянул командиру.
— Читай сам.
— Весьма срочно, — начал читать командир. — Предлагаем выдвинуться в точку расположения марсохода «Кьюриосити». Цель — помочь марсоходу выбраться из карьера. Отбуксировать марсоход в безопасное место. Перед операцией отключить двигатели черным пакетным выключателем на правом борту марсохода («OFF»). По окончании работ, поставить переключатель в положение «ON». Внимательно следите за полученной дозой облучения. Ясность, исполнение подтвердите. Желаем успеха. = Аэлита Бакланов.
— Не было у бабы печали, купила баба порося, — сказал Ча Су Бок. — Трубим аврал или оставим на завтра?
— Завтра нельзя, выбьемся из графика, — покачал головой Найденов. — А это плохо — подготовка к старту и взлет расписаны буквально по минутам.
— Вчера было рано, завтра будет поздно, значит — сегодня, — сказал Ча. — Не помню, кто это сказал?
Глава 39
Существовала ли жизнь на Марсе — пока неизвестно. Убедительных доказательств этому до сих пор не найдено. Миссия Curiosity определила только возможность существования окружающей среды, благоприятной для обитания микроорганизмов.
Желтое солнце уже касалось зазубренных скал, когда «Армата» подъехал к склону горы Шарпа. Вершина была ярко освещена, а внизу сгущалась фиолетовая мгла, скрадывая неровности отвесной стены. Перед скалой из глубокого оврага торчал манипулятор «Кьюриосити». Марсоход застыл неподвижно и не подавал признаков жизни.
Найденов выбрался из танка и осторожно спустился в овраг по осыпающимся камням.
— Бросай конец! — крикнул он танкисту. — Поди, разбери, где у него левый борт, где правый…
— Видишь, прямоугольный чемодан — это электростанция. Там, наверное, корма.
Найденов принял буксирный трос и закрепил его за выступающий рым на передней части марсохода. Потом внимательно осмотрел поверхность правого борта и в круглом углублении нашел переключатель «ON — OFF». Поставил его на риску «OFF». «Вау, вау, вау!» — вдруг завопила потревоженная машина. Звук был громкий и пронзительный.
