— Ну, я и среди своих “не такая”, - немного грустно улыбнулась я. — Ладно, давай не будем о плохом. Лучше скажи, ты уже общалась с кем-то из претенденток? Как они тебе?
Мы ещё немного посплетничали, обсудив невест, а затем Джин убежала по своим делам, а я отправилась собирать невест, чтобы огласить результат вчерашнего испытания.
Стелла и Наама приняли свою участь стойко — видимо, и сами догадывались, что после вчерашнего здесь не задержатся, а вот вампиршу мне было искренне жаль. Халья и Орайя рыдали так, словно расстаются не на месяц, а на всю жизнь. Конечно, я понимала, что, будучи близняшками, они, чаще всего, всё время проводили вместе, но, рано или поздно им всё равно придётся выйти замуж и расстаться. Так может, это даже к лучшему? У них появится шанс немного пожить, не рассчитывая друг на друга.
Сняв метки с выбывших невест и вручив им подарки, я обвела взглядом притихших девушек.
— Итак. Первое, что я хочу сказать — мы в опале. Да-да. Наша вчерашняя спасательная миссия вызвала фуррор. И не в приятном смысле этого слова. Поэтому, настойчиво советую вам какое-то время быть тише воды и ниже травы.
Девушки переглянулись и согласно закивали.
— Второе. Следующий конкурс мы решили посвятить проверке вашей эрудиции. Это будет небольшая викторина на знание вами истории, традиций и этикета Винритана. Справитесь?
Невесты неуверенно закивали, а я вздохнула. цф
— Чудненько. Ну, и третье. С этого момента большую часть времени вы будете проводить в моём обществе, либо в обществе моей помощницы Инноджин. Её слушаетесь, как меня, не задираете и не выказываете пренебрежение. Помните, что она находится под патронажем Её Величества Шэрилл.
Судя по кислым лицам многих леди, с Джин они были уже знакомы. Ну, и ладно. Не нравится — их проблемы. Убедившись, что мои слова восприняты всерьёз, отправила девушек готовиться к обеду, а сама пошла в библиотеку. Прежде, чем проверять уровень знаний у других, нужно самой иметь хоть какое-то представление о предмете.
Глава 20
— Может, расскажешь немного о себе? — спросил Адриан, кивком приглашая меня пройти в беседку, увитую цветущими растениями.
После семи часов, проведённых в библиотеке, я едва не забыла о прогулке, которую ему пообещала, поэтому в парк, где должен был ждать меня наследник, пришлось бежать.
— Даже не знаю, с чего начать, — пожала я плечами, переводя дух, и уселась на ажурную скамейку, накрытую мягким пледом.
— Хм… У тебя большая семья? — спросил Адриан, глядя на меня с искренним любопытством.
— Ну, можно сказать и так, — немного грустно улыбнулась я и пояснила. — Моя семья — отец и три старших брата. Мама умерла, когда я была совсем маленькой, поэтому я её совсем не помню.
Я немного помолчала, пытаясь справиться с тоской по родным. Несмотря на то, что наши отношения нельзя было назвать идеальными даже с натяжкой, я очень сильно скучала. А ещё мне было стыдно за собственную глупость, из-за которой я оказалась в таком положении.
Наверняка, отец и братья волнуются и едва ли не землю роют, пытаясь меня отыскать, а я застряла на закрытом материке, выполняя желание первого встречного, по иронии судьбы, оказавшегося принцем. И я очень надеялась, что стихии вернут меня обратно, когда я исполню свою клятву, потому что иначе…
Я судорожно вздохнула и удивлённо хлопнула глазами, заметив, что внезапно сгустившиеся сумерки раскрасили сотни разноцветных огоньков, паривших в воздухе и оседавших на кустах и влажной от росы траве.
В беседку тихо вошли слуги и сноровисто накрыли на стол, после чего буквально растворились в воздухе. Издалека полилась пронзительно-нежная мелодия, от которой по телу волной пронеслись мурашки. Принц разлил вино по бокалам и протянул мне один, усаживаясь напротив.
Я подозрительно посмотрела на Адриана и вскинула бровь.
— Зачем это всё, — кивнула я на поздний ужин, по-видимому, романтический. — Разве у нас свидание, Ваше Высочество?
— Я заметил, что тебя не было в столовой этим вечером, да и обед ты пропустила, — спокойно ответил принц. — Не хотелось бы, чтобы распорядительница Королевского Отбора свалилась с ног от истощения. А обстановка… Просто общаться и ужинать так куда приятнее, чем в тишине и темноте, разве нет?
— И всё же? Это — свидание? — стояла я на своём, пытаясь понять истинные мотивы этого демона.
— Нет, — едва заметно поморщился принц. — Можешь быть спокойна за свою девичью честь.
— Вот уж за что я точно не волнуюсь в вашей компании, Ваше Высочество, — не сдержавшись, уколола я Адриана и услышала отчётливый скрип его зубов.
Да-да, опять удар ниже пояса. Но не я это начала!
Мило улыбнувшись, положила себе на тарелку отбивную, какой-то салат и начала есть, наслаждаясь уютной атмосферой. И вовсе меня не смущали гневные взгляды принца! Пусть лучше злится, чем рассматривает меня, как возможную претендентку на руку и сердце.
Пока я ела, Адриан неспешно цедил вино из бокала и не спускал с меня задумчивого взгляда.
— Как получилось, что принцесса, обладающая настолько редким даром, оказалась на нашем материке? — спросил он, когда я отложила приборы и откинулась на спинку скамьи.
— Скажем так, по глупой случайности. Мы с отцом поссорились, и я сгоряча поклялась, что выполню желание первого встречного, — не стала я скрывать первопричину происходящего. — А потом стихии просто выбросили меня в здешний фонтан.
— И часто с тобой происходят такие “случайности”? — правильно понял мои интонации Адриан.
— Постоянно, — вздохнула я.
Заметив его нескрываемое любопытство, рассказала несколько курьёзных случаев, из-за которых меня начали бояться слуги и даже собственные братья. Последний прокол с послом я тоже не обошла вниманием.
Оказалось, что у принца безумно притягательный смех. Низкий, с бархатисто-раскатистыми нотками, он словно скользил по коже, заставляя что-то отзываться внутри. Не удержавшись, я тоже рассмеялась, чувствуя, как между нами зарождается что-то вроде хрупкого доверия, а обида и злость отходят на второй план.
— Напомни больше никогда ничего не желать в твоём присутствии, — усмехнулся Адриан.
— Пф-ф, можно подумать, это от меня зависит, — фыркнула я. — Дар слишком своеволен и практически не подчиняется мне. К сожалению, в Акватинии, да и в сопредельных государствах тоже, нет никого, кто мог бы обучить меня им пользоваться.
— Попробуй поговорить об этом с моей матерью, — внезапно сказал Адриан, не сводя с меня пронзительного взгляда.
По его голосу я поняла, что шутки кончились. Да и в глубине его глаз было что-то такое, от чего я невольно поёжилась, тоже становясь серьёзной.
— Разве Её Величество тоже маг желаний? — робко спросила я.
— Нет, но, учитывая, какой магией она обладает, может подсказать, как тебе совладать со своей.
— И что же за дар у королевы? — холодея, спросила я, понимая, что ответ мне может не понравиться.
— Она, как и все правители Винритана, обладает магией Слова. Если очень коротко — ни один винританец не сможет ослушаться её прямого приказа.
— То есть, если она скажет, например, пойти и выброситься из окна, человек это сделает? — с ужасом спросила я.
— Да. Не задавая лишних вопросов, и даже с улыбкой, если того пожелает королева. Другое дело, что мама никогда не злоупотребляет этим, прибегая к магии Слова лишь в особых случаях, от которых зависит судьба государства.
“Куда я попала?!” — промелькнула лихорадочная мысль у меня в голове.
— А мне… Она тоже может приказать что-то? — осторожно уточнила я.
— Нет, — покачал головой Адриан. — Впрочем, как и мне. Точнее, её власть надо мной сильно ограничена. Да и я всегда был осторожен, иначе давно обзавёлся бы и женой, и кучей ребятишек.
— А разве она не могла повлиять на кого-то из твоих… эм… фавориток, чтобы они, например, обвинили тебя в том, что ты их скомпрометировал, и таким образом принудили к женитьбе?
— Могла бы, но до сих пор этого не сделала, — усмехнулся принц. — Дело в том, что моя мать — умная женщина, и прекрасно понимает, что, рано или поздно, королём стану я, и магия Слова перейдёт ко мне. Именно поэтому мы стараемся не конфликтовать друг с другом…
