Все три зверька в тревоге вскинули головы. Над лесом парили два шара – точно такие же, какие Мэгги видела в соседском саду.
– Нас не должны застать вместе с тобой! – сказал младший зверёк.
Без дальнейших дискуссий все трое подхватили свои серые сумочки и пустились бежать. Мэгги в панике вскочила на ноги, но существа мчались во весь дух.
– Не бросайте меня!
Зверьки петляли по лесу, ловко маневрируя между деревьями и временами отталкиваясь от стволов своими странными перепончатыми лапами. Мэгги осознала, что бежит следом за ними. Младший из зверьков махнул лапой в сторону Мэгги, словно прогоняя её:
– Уходи!
Отвлёкшись, он не заметил дерево и с разбегу врезался в него. Выронив мешок, зверёк упал на землю и вскрикнул от боли. Его старшие товарищи остановились как вкопанные. Поняв, что произошло, они зашипели и затявкали на Мэгги, а потом повернулись и снова пустились бежать.
Мэгги недоверчиво посмотрела им вслед. Неужели они действительно бросили своего спутника?.. Наклонившись, она встряхнула зверька. Тот корчился от боли и не открывал глаза. Ничего другого не оставалось: Мэгги взяла его на руки. Он был удивительно лёгким. Под шкурой прощупывались рёбра.
Несмотря на тьму и холод, царящие в этом мире, Мэгги обливалась пóтом. Она ринулась дальше по лесу, ища место, где можно спрятаться. Оглянувшись, она обнаружила, что светящиеся шары исчезли с неба. Вместо них Мэгги увидела двоих мальчиков, которые с криками и воплями бегали между деревьями, словно играя. Мэгги не знала, заметили ли они её, но по непонятной причине эти мальчишки напугали её даже больше, чем шары, и она припустила ещё быстрее.
Пробежав несколько сотен ярдов, Мэгги снова наткнулась на двоих серых зверьков. Они топтались на участке леса, ничем не отличающемся по виду от любого другого. Один обнюхивал землю, а другой вытягивал вперёд длинную жилистую лапу, словно это был металлоискатель. По сигналу старшего зверька они чуть сместились в сторону и снова принялись топтаться.
Пушистый зверь на руках Мэгги застонал. Она оглянулась через плечо и увидела, что мальчишки подбирались всё ближе. Зверёк топнул в последний раз. Внезапно почва под ними провалилась, словно там был люк, и оба существа исчезли из виду.
Подбежав, Мэгги обнаружила идеально ровную трубу, уходящую под землю. Она не видела дна – внизу была лишь чернота. Ей совершенно не хотелось спускаться, но незнакомые мальчишки приближались, хихикая и дико визжа. И вот, во второй раз за этот день – или ночь? – с серым стонущим существом на руках, Мэгги закрыла глаза и прыгнула.
Она приземлилась на кучу тёплой грязи и закашлялась, выплёвывая комочки земли. Несколько секунд до неё ещё доносились крики мальчишек, но потом они затихли в лесу, и снова воцарилось безмолвие.
Рядом послышался шорох. Два ярких луча разрезали темноту, и Мэгги увидела, что лежит на куче земли, перемешанной с гнилой корой и листьями. Два существа сидели на корточках в туннеле, уводящем ещё глубже под землю, и держали в лапах свои фонари, направив свет на Мэгги. Один из них что-то прошипел и исчез в глубине туннеля. Второй на мгновение задержался, наблюдая за ней. Потом дрожащим голосом проговорил:
– Оборотни боятся лезть под землю.
Он тявкнул в темноту, перекинул мешок через плечо и, опустившись на четвереньки, тоже растворился во мраке туннеля.
Мэгги глянула вверх, на небо высоко над головой. Она правда думала, что справится здесь одна? Насколько же она была глупой! Невероятно глупой! Теперь она оказалась в ловушке под землёй и, вероятно, никогда не выберется. Её просто засыплет. Она умрёт здесь, и никто никогда об этом не узнает.
Зверёк, лежавший на куче грязи, зашевелился. Затем он внезапно резко выпрямился, и его фонарь ожил.
– Что это за мальчишки? – спросила Мэгги.
Серое существо посмотрело на неё. Его и без того морщинистый лобик сморщился ещё больше.
– Чада. Самые страшные оборотни на Острове.
– Оборотни? – переспросила Мэгги.
Однако зверёк был слишком занят, приводя себя в порядок, и не ответил.
Мэгги сделала вторую попытку:
– А ты кто?
– Умон, разумеется, – ответил он с обиженным видом. И продолжал смотреть на неё с большим подозрением, облизывая лапу.
Некоторое время спустя он спросил:
– Почему ты здесь, девочка из иного мира?
– Меня зовут Мэгги. Я ищу подругу.
Существо сморщило мордочку:
– Что такое подруга?
Мэгги не знала, с чего начать, и решила зайти с другой стороны.
– Не приходил ли сюда недавно кто-нибудь, похожий на меня? Она немного выше ростом, но…
– Все знают, что оборотни перетаскивают ваши тела через реку и уносят в город, – перебил зверёк. Он задумчиво посмотрел на Мэгги. – Но теперь, похоже, они стали брать более молодых.
– Что ещё за город?
– Город Солнца. Я там прислуживаю.
– Можешь меня туда отвести?
Он энергично качнул головой:
– Меня прибьют, если узнают, что я тебе помог. Кроме того, если ты отправишься в Город Солнца, то не вернёшься.
– Ладно, хотя бы покажи мне, где он.
Из ранки на голове умона закапала кровь, казавшаяся очень тёмной. Капли скатывались по морде, падая на землю. Он прижал ко лбу сморщенную лапу.
– Кровотечение! Кровотечение! – Умон в отчаянии посмотрел на Мэгги.
Она заметила ещё одну рану у него на боку. Достав свою пластиковую бутылочку с водой, Мэгги попыталась промыть её. Но существо было так очаровано бутылкой, что, казалось, позабыло о боли.
– Что это?
Мэгги позволила зверьку взять бутылку. Он сдавил её и отпустил, наблюдая, как пластик с хрустом вогнулся и распрямился.
– Очень полезно. Водовоз.
– Город Солнца, – напомнила Мэгги, пытаясь вернуться к насущному вопросу.
Зверёк сел и на мгновение задумался, а потом очень серьёзно сказал:
– Я отведу тебя к городской стене. Не дальше. И только при условии, что ты отдашь мне водовоз.
От неожиданности Мэгги едва не рассмеялась, но сумела сдержаться.
– Ладно.
– Пошли.
Умон начал проворно карабкаться по стенке земляного жёлоба обратно наверх.
– Я не смогу туда залезть! – крикнула Мэгги.
Умон посмотрел на неё сверху вниз, крепко держась когтями за древесный корень:
– Ты не можешь подняться?
Мэгги покачала головой.
Пару секунд зверёк рассматривал её своими огромными глазами.
– Я достану всё, что нужно.
Он вылез из туннеля и глянул вниз.
– Не двигайся! – прошипел умон и пропал из виду.
«Если б я только могла», – подумала Мэгги и огляделась. Может, удастся протиснуться через проход, в котором исчезли другие умоны? Но что, если она там застрянет?.. И что, если земля обрушится на неё до того, как зверёк вернётся?
«Просто не думай об этом, – сказала себе Мэгги. – Не думай. Не думай. Не думай».
У неё
