-- Да, прости, - девушка хотела уйти, но он задержал ее, коснувшись рукава.
-- Можем мы поговорить? - он был серьезен, хотя голос его звучал мягко.
-- Конечно, - Николь все еще робела в его присутствии, не привыкнув к своему статусу и к мысли, что они родственники. А теперь, когда она узнала, что это не так, вовсе избегала, как и мать.
-- Пойдем ко мне, тут прохладно, - он предложил ей локоть. Девушка взяла его под руку, и они спустились в каюту. У нового короля она состояла из двух смежных комнат: спальной и столовой. Обстановка особо не отличалась от других кают, разве что уймой карт и навигационных приборов на столе. Виктор предложил ей сесть на диванчик и сам сел напротив.
-- Я знаю, о чем вы говорили с отцом незадолго до нападения на город, - начал он. Николь догадывалась, что этот разговор состоится, и боялась его. Теперь ее вышвырнут из роскошной каюты, и она станет помогать на кухне, где и положено быть выскочке, возомнившей себя принцессой.
-- Думаю, это правда. Хотя теперь все это уже не имеет никакого значения.
-- Я ни на что не претендую, Ваше Величество, - поспешила заверить девушка.
-- Претендовать особо и не на что, - он улыбнулся, но как-то горько. - Просто хочу чтоб ты знала, ты и дальше будешь носить титул принцессы.
Николь удивленно раскрыла глаза.
-- Да, ты официально коронована, и отец так решил, - ответил принц. - Я полностью поддерживаю его решение.
-- Это несправедливо. Я не заслужила этого, - девушка почувствовала подступающие слезы.
-- Две сестры лучше, чем одна, - Виктор сел рядом и обнял ее за плечи. - А три еще лучше. Тем более что теперь мы как никогда нуждаемся друг в друге.
-- Все это так несправедливо, - Николь спрятала лицо в ладонях. Принц привлек ее к себе, и она прижалась к его груди, продолжая плакать.
-- Все мы пережили страшное испытание, но надо быть сильными, - он гладил сестру по волосам. Она вздрагивала от рыданий. Стало ужасно жаль всех хороших людей, успевших спастись на этих нескольких кораблях, и теперь плывущих в неизвестность. Еще больше жаль погибших и переродившихся. Жаль родных, судьба которых была неизвестна.
-- Николь, хочу, чтоб ты знала, - Виктор взял ее за плечи и посмотрел в заплаканное лицо. - Ты всегда можешь на меня рассчитывать. Возможно, я не твой родной брат, но я буду заботиться о тебе, пока ты не найдешь мужа и эта честь не перейдет к нему.
Он замолчал, увидев полный отчаяния взгляд девушки. Ее глаза вновь быстро наполнились слезами.
-- Прости, я не подумал, глупо было с моей стороны, - Виктор вынул из кармана платок и дал сестре.
-- Нет, это вы простите, - она взяла платок и вытерла глаза и нос. - Я запачкала ваш мундир.
-- Николь, - он рассмеялся. - Это пустяк.
-- Вы очень хороший человек, - она пыталась хоть как-то сдерживать слезы, но не могла.
-- И перестань обращаться ко мне, как к королю. Не бойся меня, я же твой брат, - он опять обнял девушку, позволяя пачкать свой мундир.
-- Хорошо, - она еще раз всхлипнула, но уже начала успокаиваться. На сердце стало легче. Будущее, все еще туманное, стало хоть немного определенней.
-- Я хочу, чтоб со всеми проблемами ты приходила ко мне, - продолжал он. - Теперь я несу ответственность за семью.
Николь кивнула.
-- Проводить тебя до каюты? - спросил Виктор, удерживая ее в объятиях. Николь не чувствовала неловкости, это был искренний порыв, Виктор считал ее своей сестрой и хотел, чтоб она почувствовала это.
-- Мы там оставили Гордона, - сказала девушка, уютней устроившись. Уходить совсем не хотелось, тем более что теперь некуда было идти. - Он ранен.
-- Серьезно? - спросил принц, отстранившись. Николь решила, что сейчас он уж точно выставит ее за дверь, но он прошел в соседнюю комнату и вернулся с покрывалом.
-- Мадлена сказала, что рана неопасна, но очень болезненна, - Николь улыбнулась, когда он вновь сел рядом и накинул ей на плечи покрывало.
-- Спасибо, - сказала она, чувствуя себя ребенком, рядом с заботливым старшим братом.
-- Что ж, это хорошо, - Виктор привлек ее к себе. Девушка забралась с ногами на диванчик и закуталась в покрывало. - Нам повезло, что мисс Мадлена оказалась рядом.
-- У нее дар целительства, - Николь улыбнулась. - Иногда мне кажется, что она может вылечить любую рану.
-- Как видно, не любую, - произнес принц, задумчиво перебирая ее локоны. Николь поняла, какие раны он имеет в виду. Она была приятно удивлена этим разговором. Принц никогда не позволял себе выказывать эмоции, редко разговаривал с ней. Но теперь он выбрал самый подходящий момент, чтоб поддержать ее. Возможно, она, как и Бьянка, судила о нем, не зная толком. Теперь отчаяние подруги можно было понять. Виктор был замечательным.
-- Могу я попросить тебя, - заговорил он после паузы.
-- Конечно, - Николь согрелась и зевнула.
-- Не стой, пожалуйста, так около борта, - попросил Виктор. - Я очень испугался.
Николь покраснела, вспомнив свои мысли. Сколько горя она принесла бы близким такой глупой выходкой.
-- Я задумалась, прости, - попыталась оправдаться она, оторвавшись от его груди и взглянув в лицо.
-- О чем? - спросил он, улыбнувшись. Теперь он был совсем не таким как во дворце, или Николь больше не боялась его и смогла разглядеть под маской королевской особы простого человека.
-- О разном, - ответила она туманно, не желая вспоминать ни о графе, ни о Еве, ни о Мадлене. - Куда мы плывем?
-- В Иджу, - ответил Виктор. Девушка опустила голову ему на грудь и прикрыла глаза.
-- А что там? - спросила она, пытаясь представить себе страну, о которой почти ничего не знала.
-- Там всегда лето, - начал рассказывать принц тихим, убаюкивающим тоном, словно сказку. - Растут диковинные деревья и цветы. Люди ходят в необычной одежде, а девушки носят много золотых украшений. Если захочешь, я куплю тебе таких.
-- Да, хочу, - пробормотала Николь, засыпая.
-- И еще попробуешь разных фруктов, каких нет в северных землях, - продолжал с улыбкой Виктор, стараясь не шевелиться, чтоб девушка уснула. Он боялся оставлять ее одну, догадываясь, что между ней и графом все кончено и это печалит ее. - У них чудные танцы и обычаи, но тебе там понравится.
Когда Виктор понял, что принцесса крепко уснула, он осторожно перенес ее на постель. Сам вернулся в столовую к картам, продолжив свои дела.
