зашевелилось несколько черных фигур.
– Ваше Высочество, – присела в реверансе Ватра.
Женька нервно хихикнула. Вид фрейлины, застывшей у повозки в старомодной позе, показался ей запредельно глупым. Из-за мешка шумно поднялась старуха в коричневом платье. Она проворно отодвинула в сторону клетку, склонила голову и протянула руку, поддерживая невысокую худенькую девчонку. По-видимому, именно та и была принцессой. Гордо поджав тонкие губы и глядя куда-то в сторону, она ждала, пока подбежавший мужик встал перед повозкой на четвереньки. Наступив на его спину, словно на ступеньку, принцесса Исильга, наконец, спустилась на землю. Женька скептически поморщилась. Сидеть среди кур и выпендриваться? Это уж слишком. Потом Женькин взгляд снова перескочил на Ватру. Принцесса и Ватра были чем-то похожи. Обе рыжие. С аристократическими тонкими чертами лица. Пожалуй, цвет волос Ватры показался Женьке ярче, хотя в свете факела она могла и ошибиться. И ямочки на подбородке совсем разные. У Ватры круглая, глубокая, а принцессина словно делила подбородок пополам. «Гусиная попка» подумала Женька и незаметно хихикнула.
– Ильдар? – выдохнула принцесса.
Этот едва слышный вопрос прозвучал так обреченно, что стало ясно: дело плохо. Резкий спазм сдавил горло, и от неожиданности Женька даже закашлялась. А принцесса не сводила глаз с их спутника. Женька тоже перевела взгляд на Илько и испуганно вздрогнула. Вместо простого деревенского юноши с доброй улыбкой за ее спиной стоял совсем другой парень. Нет, простенькая рубаха осталась прежней, только холодный прищур сделал взгляд Илько жестким и высокомерным.
– Ну что ж, – улыбнулся Илько, – давайте знакомиться заново.
Заметив, что все забыли о ее присутствии, Женька попыталась спрятаться за деревом. Но Илько-Ильдар одним взглядом пригвоздил ее к земле.
– Я Ильдар, сын княгини Синегры. Вчера спозаранку я ждал приезда моей сводной сестры у рогатки. Когда дружинники, которых я выслал навстречу карете, прискакали из леса и рассказали, что «летающая голова» убила принцессу, я заподозрил, что не все в их словах правда. То, что «голова» объявилась неведомо откуда, говорили все, но, когда я спросил, видел ли кто, как умерла принцесса, – дружинники стушевались. То ли умерла она, то ли ее унесла «летающая голова». Тогда я велел своим людям ждать гостей у рогатки, называть меня Илько и вести себя так, будто я один из них. В королевской карете действительно приехала какая-то глупышка, но я-то знаю принцессу Исильгу. Две весны назад, на день ее рождения, я ездил в соседнее королевство с подарками, там и познакомились. Девчонка в карете не имела ничего общего с моей сводной сестрой. Потом у терема появилась еще одна «наследница». И снова не Исильга. Я понял, что вы что-то знаете. И не ошибся.
Женька подняла глаза на ошеломленных девочек. Кажется, ни одна из них не ожидала такого печального финала.
– Моя мать требовала, чтобы я убил Исильгу и стал князем, – хищно улыбнулся парень. – Но я подумал, что будет гораздо справедливее, если на трон сядет настоящая принцесса. Но не княгиней, а женой князя Ильдара, с полной передачей ему права на власть. Ведь тебе все равно придется выйти замуж, – улыбнулся княжич, презрительно скосив глаза на принцессу. – Почему бы нам не объединиться? Если ты откажешься, я убью тебя. А потом пущу слух, что принцессу прикончила «летающая голова» и у покойного князя не осталось наследников. Власть перейдет к княгине, а значит, все равно что ко мне. Выбирай.
Мистическое мерцание в темноте угнетало. К зловещему потрескиванию факела добавился скрип сухого валежника, звяканье сабель… Лес постепенно наполнялся уже знакомыми звуками. Женька удивленно оглядывалась. Из леса появилось несколько всадников. «Откуда они взялись?» – отчаянно пронеслось в Женькиной голове. Выходит, все это время дружинники были где-то рядом, но ни она, ни Ватра не заметили их присутствия.
– Судя по всему, выбора у меня нет, – прошептала принцесса, исподлобья разглядывая дружинников. – Я согласна.
Ильдар добродушно кивнул подошедшему пареньку и указал на Ватру с Женькой:
– Убей обеих и брось в болото. Да так, чтобы и следа не осталось.
Грациозно погарцевав перед телегой, Ильдар развернул коня и направил его по дороге, совершенно забыв о своих спутницах. Телега медленно двинулась следом за княжичем. Во вновь наступившей темноте терялись очертания дружинников. Что-то бормоча про жалованье, ночную работу и летние кафтаны, они проходили мимо Женьки и Исильги, словно девочки вдруг стали невидимыми.
Наконец Женька, Исильга и дружинник Ильдара остались одни. Что-то бормоча о судьбе своей незавидной, парень связал пленницам руки и погнал их перед собой в лес. В груди у Женьки снова все сжалось. За что же ей такое наказание? Ну ладно принцесса – ей надо на трон сесть. Но Женьке-то всего и требовалось несколько листочков, пара капель воды и горсточка земли. Как получилось, что она по самую макушку влезла в чужие проблемы? И нет никого, кто бы ей помог. Ни Стоянова, ни профессора, ни даже техника Серёжи. Уж Серёжа показал бы, на какую кнопку нажать. Тут Женька даже остановилась. Она что, без Серёжи не справится? Лишь бы функции костюма не пострадали в огне! И тогда ей остается только кнопкой не ошибиться. Можно, например, включить функцию «инбисибл» и снова стать «летающей головой». Ага, и тогда дружинник проткнет ее своей саблей. Женька осторожно покосилась на конвоира. До чего же у него глазищи злые! Проткнет – и не задумается. Взлететь на тросе тоже не вариант. Остается только пустить в ход «Малин».
– А вы в курсе, что за киднеппинг срок дают пожизненный? И неважно, по своей воле вы выкрали детей или по приказу. Мы, между прочим, несовершеннолетние.
Женька подняла связанные руки и приготовилась пшикнуть сопровождающему дружиннику в рот струйку газа, но тот лишь удивленно глазел на нее, даже не разомкнув губ. Вот балбес! Хотя почему балбес? Может, просто юридически неподкованная личность. Проще надо быть с народом.
– А последнее желание осужденным положено? – Женька постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее. – Между прочим, во всех странах мира исполняют последнее желание.
Провожатый все так же молчал, время от времени подталкивая их копьем. Женька закусила губу. Положение становилось все опаснее. То, что болото где-то рядом, она давно почувствовала по запаху. Да и обувь с каждым шагом все звонче чавкала в мягкой илистой грязи. Надо было как-то разговорить этого молчуна, иначе и правда очутишься на дне, как сестрица Алёнушка. И не будет рядом никакого козленка, чтобы вытащить их оттуда.
– Мое последнее желание, – пробормотала Женька, снова вытягивая перед собой связанные руки, – превратить тебя в ежика.
Конвоир испуганно съежился, как будто в самом деле стал уменьшаться, и поднял копье. Бородатая челюсть медленно
