с ним Хенчи, затем Юинг, связи с общественностью, и, наконец, Фейсон, сбор средств. Задний ряд занимали Рэй Каллман, Мод Джордан и Бет Тайгер. Каллман, накрасившая пухлые губы ярче, чем следовало, радовала глаз приятными округлостями, хотя еще пара лет — и она наверняка расплывется. Тайгер относилась к той категории женщин, которых невозможно описать детально. Скажу только, что кожа у нее была цвета массивной антикварной золотой чаши, которую Вулф хранил в своей комнате и категорически запрещал чистить. И если бы Тайгер играла Клеопатру вместо той — как бишь ее? — актрисы, я ни за что не пропустил бы одноименного фильма. Я весь вечер не мог отвести от нее глаз, хотя должен был наблюдать за выражениями лиц и жестами остальных. Но мисс Тайгер сидела ближе всех ко мне в заднем ряду, точнее, справа от меня. Похоже, я здорово оплошал при рассадке.
В десять минут десятого я позвонил по внутреннему телефону на кухню сообщить Вулфу, что все в сборе. Через минуту он вошел в кабинет, обогнул красное кожаное кресло и остался стоять возле своего письменного стола, ожидая, когда я представлю собравшихся. Поприветствовав своим фирменным кивком, на одну восьмую дюйма, каждого из них, он повернулся ко мне:
— Арчи, а что там с напитками?
— Я предлагал, но все отказались.
— Однако… Мне пива, пожалуйста. — Когда я встал с места, Вулф повернулся к нашему клиенту. — Мистер Уиппл, в тот вечер в павильоне «Апшур» вы, если мне не изменяет память, пили имбирный эль.
Уиппл вытаращил на Вулфа глаза:
— Вы даже это помните?
— Естественно. Но позавчера вы пили мартини. Может, все-таки имбирный эль? Я пью пиво и приглашаю вас присоединиться. На ваш вкус.
— Хорошо, с удовольствием. Скотч с содовой.
— Мистер Хенчи?
Исполнительный директор отказался:
— Не хочу напрасно терять время.
— Ах, оставьте, сэр! Неужели ваше время настолько ценно? Лично мое — нет. А раз уж вы настолько цените свое, тем приятнее будет урвать пару минут.
Хенчи улыбнулся одними глазами.
— Хорошая мысль, — согласился он. — Бурбон со льдом.
После того как Хенчи купился на предложение Вулфа, за остальными дело не стало. Рэй Каллман предложила помочь, что сразу уменьшило напрасную потерю времени. Воздержалась только Мод Джордан, и, когда остальные получили свои напитки, она, чтобы поддержать компанию, попросила стакан воды. Я налил себе джина с тоником — именно то, что пила мисс Тайгер. У меня крайне развито чувство товарищества.
Вулф поставил полупустой бокал на стол и обвел глазами присутствующих слева направо:
— Насколько вам известно, я исхожу из предпосылки, что Данбар Уиппл не виновен в убийстве Сьюзан Брук. Это не подлежит обсуждению. Если только кто-нибудь из присутствующих не захочет опровергнуть мое мнение. Итак, есть желающие? — (Кто-то покачал головой, кто-то сказал «нет».) — Тогда давайте все окончательно проясним. Те, кто согласен со мной, поднимите, пожалуйста, руку.
Подняв руку, мисс Тайгер покосилась на соседей. Явно проверяя. Касс Фейсон и Рэй Каллман слегка помедлили. Хенчи чуть приподнял руку, под углом сорок пять градусов.
— Но мы здесь не жюри присяжных, а вы не судья, — заметил Адам Юинг.
— Мистер Юинг, моя задача состоит в том, чтобы это дело не дошло до суда присяжных. — Вулф снова обвел глазами присутствующих слева направо. — Конечно, каждого из вас, за исключением мистера Остера, уже допросили в полиции. Для нашей общей цели — снять с мистера Уиппла все обвинения — предпочтительнее была бы общая дискуссия, но, чтобы избежать сумятицы, я буду спрашивать каждого по отдельности. Внимание: если услышите утверждение, с которым вы не согласны или которое подвергаете сомнению, прошу вас сказать мне об этом сразу. Не бойтесь меня перебивать. Крайне важно не оставлять любые расхождения без внимания. Понятно? — (Вопросов ни у кого не возникло.) — Очень хорошо. По словам мистера Гудвина, вам всем было известно о той квартире, и, полагаю, вы знали, где она находится. За исключением мистера Остера. Какие-либо замечания?
— Да, я знала. — Бет Тайгер.
— А я нет. — Мод Джордан. — Я знала номер телефона, знала, что квартира в Гарлеме, но не знала точного адреса.
— Тем не менее будем считать, что вы, мисс Джордан, его знали. Узнать адрес по номеру телефона не составляет большого труда. Мистер Остер, на самом деле я даже вас не могу исключить. Версия, что один из вас отправился туда и убил мисс Брук, кажется неправдоподобной, но не такой уж немыслимой. Я, естественно, держу это в уме, хотя и где-то очень далеко. Во время допроса в полиции каждого из вас спрашивали, чем вы занимались и где были тем вечером, однако я не стану этого делать. Если что-либо укажет на одного из вас, там видно будет. Алиби крайне редко бывает безупречным. Что я…
— Минуточку! — перебил Вулфа Хенчи. — Когда вы спрашивали, согласны ли мы с тем, что Уиппл не убивал Сьюзан, я поднял руку. Если вы спросите, считаю ли я, что никто из находящихся здесь не убивал Сьюзан, я снова подниму руку. — Он стукнул кулаком по колену. — Если вы хотите снять с Уиппла обвинения, флаг вам в руки. Но у вас не получится повесить убийство на одного из нас!
— Мистер Хенчи, я не собираюсь ни на кого «вешать» убийство. Я хочу найти человека, который «повесил» его на себя неделю назад. И пожалуй, начну с вас, мисс Джордан.
— С меня? — Она удивленно разинула рот.
— Да. Крайне важный момент — телефонный звонок мисс Брук и записка, которую мистер Уиппл нашел у себя на столе незадолго до шести вечера. Это вы оставили у него на столе ту записку?
— Да. Я все рассказала полиции.
— Безусловно. Вы приняли звонок от мисс Брук?
— Да. Я сидела на коммутаторе.
— В котором часу позвонила мисс Брук?
— В четверть шестого. Я так и записала: семнадцать часов пятнадцать минут.
— Что она сказала?
— Она хотела поговорить с мистером Уипплом, однако я ответила, что он на совещании, и тогда она попросила передать ему, что сможет быть там не раньше девяти вечера, а может, и позже.
— Вы можете точно воспроизвести слова мисс Брук?
Мисс Джордан нахмурилась, отчего ее длинный тонкий нос стал еще длиннее:
— Я уже пыталась. Во время допроса в полиции. Когда я произнесла: «Комитет по защите гражданских прав», она сказала: «Мод, это Сьюзан. Будьте добры, соедините меня с мистером Уипплом». Я ответила: «Он на совещании в кабинете мистера Хенчи. Приехали люди из Чикаго и Филадельфии», и она сказала: «Не могли бы вы передать ему, что я смогу быть там не
