упасть. Но лай становился все громче и ближе. Они шли по моему следу. Они шли за мной.
Адреналин бился в крови, заставляя бежать все быстрее и быстрее, дальше и дальше. Под ботинком хлюпнуло. Я на секунду остановилась и огляделась. Похоже, начались болота. Смутно помнила, что на карте видела их. Позади раздался треск — преследователи ломились через заросли, и я сорвалась с места. Теперь не только хлюпало, но и булькало. Такими темпами я могу в самую топь забраться. Но страх был сильнее доводов разума, и я продолжала бег.
В один момент по колено провалилась в воду. Холод обжег кожу, штаны тут же намокли. Надо было срочно выбираться, но с другой стороны у меня появился шанс сбить со следа собак. И я, рискуя жизнью, двинулась по воде, с трудом переставляя ноги. Страшнее всего было потерять обувь, но по ощущению неимоверной тяжести она все еще была со мной.
Не знаю, сколько я так шла, но собак уже давно не было слышно, а это значит — они меня потеряли. Только вот я сама в конец потерялась. Меня бил озноб, мошкара и прочая гнусь искусала незащищенные участки кожи. Все тело болело и зудело. Отчаянно хотелось пить и есть. Потому, когда удалось выйти на относительно сухой участок земли, едва не зарыдала от радости. Без сил повалилась в траву и ненадолго прикрыла глаза.
Итак, я неизвестно где, без еды, без воды, без средств связи. Одежда промокла, и, учитывая, что мой организм еще слаб, неизвестно переживу ли я все это. Но жить как раз-таки хотелось до зубного скрежета. Потому переведя дух, села и принялась соскребать с себя болотную грязь. Немного почистившись, нашла травинку и стала ее жевать — голод был зверский. Надо двигаться дальше. Вставать не хотелось, шевелиться тоже, но я не могла себе позволить долго засиживаться на одном месте. Один раз они меня уже едва не догнали. Путь в безвестность продолжился.
Не успела я пройти и сотни шагов, как вышла на небольшую поляну, посреди которой стоял дом, очень старый и заброшенный. Его стены и крышу покрывали дикий вьюн, мох и прочая растительность. Казалось, тронь — и лачуга рассыплется на части. Только дверь выглядела относительно добротно.
Оглядываясь, то и дело прислушиваясь, подошла к строению. Никого. Возблагодарив вселенную, я с силой дернула дверцу, и та с противным скрипом открылась. Я всё-таки дошла до брошенного поселка. Остальные дома тоже наверняка, где-то рядом. Решила отдохнуть прямо здесь. Внутри было практически пусто, не считая пары сломанных табуреток и истлевшей тахты. Пахло плесенью, травой и еще чем-то незнакомым.
Побродив среди голых стен, стянула с себя мокрые ботинки. Одежду решила не снимать, хоть она была мокрой и грязной. Свалилась на тахту, предварительно убедившись в отсутствии змей и прочей живности, свернулась калачиком и попыталась хоть немного согреться. Меня била крупная дрожь, горло саднило и разболелась голова. Последние тяготы и потрясения сделали свое дело — кажется, я умру прямо здесь от простуды или еще какой болячки с болот. Веки налились свинцовой тяжестью, и я решила прикрыть глаза хоть на минутку.
* * *
— Морман, кто это? — словно сквозь толщу воды услышала я женский голос. Мозг все еще был во власти сна, и потому не сразу сознание отреагировало на изменившуюся реальность.
— Ребенок. — ответил приятный мужской голос. Вот тогда я распахнула глаза и резко подскочила. Рядом стоял высокий темноволосый мужчина крепкого телосложения. На нем была странная одежда — комбинезон стального цвета с черными нашивками неизвестного назначения. Тяжелый подбородок и колючий взгляд темно серых, почти черных, глаз. На вид незнакомцу было лет тридцать. Возле него стояла невысокая худая женщина возраста Беллы, а может и старше. Ее седые волосы были заплетены в аккуратную косу и уложены короной вокруг головы. На незнакомке было длинное в пол платье, того же оттенка, как комбинезон у мужчины. Оба с недоумением разглядывали меня.
— Кто ты? — ласково спросила женщина, делая осторожный шаг в мою сторону. Я напряглась, готовая в любой момент дать деру. Оценив ситуацию, поняла, что через дверь мне не уйти, но можно было попробовать выскочить в окно. Оно было достаточно большим.
— Не бойся! — еще более ласково проговорила незнакомка, разгадав мой план. — Мы не причиним тебе вреда. Меня зовут Лимая. А тебя?
Я опасливо посмотрела на нее, а потом на мужчину. Он меня пугал. Было что-то в нем такое опасное, хотя смотрел на меня спокойно.
— Ари. — Соврала я на всякий случай, придавая себе невозмутимый вид. — Вот, умудрилась заблудилась и нашла этот дом. Мне не пришло в голову, что он чей-то, но через минуту меня тут не будет — не волнуйтесь.
— Заблудилась? — переспросила Лимая и посмотрела на своего спутника. Тот нахмурился. Видимо я чем-то ему не нравилась.
— Да. — Уверенно ответила я, снова присматриваясь к окну и прикидывая — сумею ли разбить стекло, чтобы выскочить.
— Мы могли бы тебе помочь. — предложила Лимая. — Может тебя отвезти к твоим родным? Откуда ты? Где твои родители?
Она начала меня бесить своими вопросами, но мне не хотелось провоцировать конфликт, и я тихо ответила:
— Мои родители умерли. Мне не нужна помощь, благодарю. Я дальше знаю, куда мне идти. Не стоит беспокоиться. — Взглянула на мужчину и напряглась. Настолько внимательно он глядел на меня. Возникло чувство, что он насквозь видит всю мою ложь. И в этот момент снаружи раздался лай. Мы с Лимаей вздрогнули. Она от неожиданности, а я от ужаса. Они меня нашли. Мне конец! Кровь отхлынула от лица и мир покачнулся. Все зря.
— Ари! — окрикнула меня женщина, но я ее не слышала, отступая к стене, пока не уперлась в нее спиной. От страха перед глазами заплясали мушки, и я зажмурилась, отказываясь до конца верить в то, что меня так легко обнаружили.
— Да что с тобой? — казалось, женщина всерьез за меня переживала.
— Собаки. Она боится собак. — услышала я злой голос. — Точнее тех, кто идет следом.
Я тряслась как лист на ветру, а зубы выбивали дробь. Сглотнула. Вдох и выдох. Шаг, потом еще один. Выглянула осторожно в окно — на поляну вышло трое. Двоих я узнала сразу, это были охранники из дома дяди. Третьего видела впервые. Но с одного взгляда стало ясно, что с ним лучше дел не иметь. Никаких и никогда. Здесь же были и собаки — два здоровенных черных пса в кожаных ошейниках. Мне не уйти. Застонала и подалась назад. На мгновение
