По словам Виана, он чувствовал к девушке примерно то же самое, что и сам Лаурель. Только к этому примешивалась ещё и жгучая нежность вкупе с желанием положить весь мир к её ногам.
Зная, насколько нетерпелив брат, Эль охотно верил в то, что ныне это настоящие чувства, а не изящный самообман. Было бы это очередное увлечение, которым порой развлекался Виан, то Иона уже давно бы оказалась в его постели. Абсолютно добровольно, что важно — любая дева сама прыгала на него, стоило златовласому фейри лукаво улыбнуться. Причём делал он это совершенно неосознанно, оставаясь в остальных вопросах полным профаном. Как он умудрялся сочетать подобное, Лаурель не мог понять. Но факт оставался фактом. Сервиан действительно имел за плечами внушительный список любовниц, но ухаживать не умел совершенно.
Решив, что надо этой парочке немного помочь, Лаурель уже составлял «коварный» план. В нём был только один основной пункт. Воспитание Сервиана.
***
Проснулась Иона в таком состоянии, будто вчера пила не вино, а тальясар, причём не разбавляя и в таких объемах, что любой дракон бы крылья сложил.
Рядом на прикроватной тумбе стоял пузырёк с розоватой жидкостью внутри. Под ним обнаружилась записка, которую девушка смогла прочитать только раза с пятого. Это оказался жест заботы от Сервиана — зелье, помогающее при похмелье и головной боли. Тихо прошептав благодарность фейри, Иона открыла пузырёк и, скривившись от мерзкого запаха, заставила себя выпить зелье. Минут через десять железный обруч, сжимавший голову, исчез без следа, а состояние значительно улучшилось. С облегчением вздохнув, Иона мысленно пообещала самой себе больше столько не пить и встала с постели.
Астера, заглянувшая в поместье после обеда, погнала ученицу на тренировку, не обращая внимание на помятый даже после зелья вид.
Основательно покатав Иону по песку, ведьма дала ей передышку и обе отошли к ограждению. Девушка как раз вытирала лицо от пыли, когда Астера вдруг спросила:
— Это правда, что через месяц бал в твою честь?
— Да. Император потребовал устроить его в ближайшее время, мол, традиции такие. Я просила хотя бы полгода. Так что это не совсем моё решение.
— Так даже лучше, милая. Отвлечёшься, потанцуешь. Как твои кошмары?
— Почти не снятся уже. Астера, да не хочу я на этот бал! Опять всем улыбаться и терпеть шепотки за спиной?
— Зато закажешь себе новое платье! Позови Сервиана, вы прекрасно смотритесь вместе.
— Ты шутишь? — Иона прищурилась, глядя на наставницу. — Или это он тебя подбил на эту идею?
— Нет. Вы и правда красивая пара.
Скептически хмыкнув, девушка сделала глоток воды из фляги и, заткнув её пробкой, вернулась обратно в центр площадки.
Избиение, которое Астера дипломатично называла «работой над реакцией», продолжалось до вечера, пока Иона уже не начала буквально валиться с ног.
В поместье пришлось ученицу практически нести на себе, а по пути ведьма разглагольствовала о том, что хорошо бы кое-кому замуж выйти.
— Вот ты и выходи. За Клода, например.
— Хороший мужик, не спорю. На прогулку меня звал.
— И ты согласилась?
— Пока нет. — Астера вздохнула. — Не складывается у меня с аристократами, милая. Да и в целом с людьми. Ты же знаешь мой характер.
Чуть пожав плечами, Иона наконец нашла в себе силы отлипнуть от наставницы и идти самой. Медленно шагая в сторону здания, ведьма и её ученица молчали. Каждая думала о своём, но предмет размышлений был один — мужчина.
У главного входа в поместье, к которому подходили женщины, их встречали. Клод и Сервиан, тихо переговариваясь, синхронно повернулись, услышав шаги.
Астера и Иона хором ругнулись, хоть и очень тихо. И переглянувшись, улыбнулись друг другу, поняв всё без слов.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Глава 6
— Приветствуем герцогиню Блэкклоу!
— Иона, ты хоть улыбнись ради приличия.
— И это мне ты говоришь? — Иона натянуто улыбнулась и продолжила, почти не размыкая губ. — Сделай лицо нормальное, а то сейчас все разбегутся по углам.
Лаурель, сопровождающий Иону на балу, послушно состроил радушную физиономию, но глаза фейри остались холодными.
***
Казнь Кассандры прошла максимально тихо, как и её скромные похороны, на которых присутствовали только Иона и Алеена. У обеих глаза были сухими, хоть Алеена и прикладывала платочек к лицу ради приличия. Сразу после того, как был брошен первый ком земли на гроб, девушки ушли, не желая оставаться на тюремном кладбище больше, чем это было необходимо. Младшая Блэкклоу даже не заикалась о том, чтобы мать похоронили в семейном склепе — прекрасно понимала, что после всей всплывшей информации аристократия просто заклюёт её за этот шаг. Но стыдно за это ей за своё нежелание не было. После того, как она прочитала про то зелье, которым её поила Кассандра, в голове начало проясняться, а безоговорочное доверие и любовь к матери рухнуло, словно карточный домик.
Прошёл почти месяц с казни, за который Иона умудрилась устать так, что больше в такой «отпуск» ей не хотелось. Помимо привычных дел и подготовки к балу, её дни были наполнены тренировками.
На самом деле, работу свою как герцогини Иона вообще почти забросила, благо были Крагхаул и Даркфлоу, которые охотно помогали ей до сих пор. Астера, будто сорвавшаяся с цепи, гоняла ученицу в хвост и гриву, заставляя оттачивать свои умения. Однажды Иона не выдержала и задала вопрос, к чему такая спешка и что вообще происходит. Ответ она услышала только минут через десять, когда уже отчаялась.
— У меня дурное предчувствие, девочка моя. Я хочу, чтобы ты была во всеоружии. Понимаешь?
Гулко сглотнув, Иона кивнула.
На второй неделе такого марафона, когда герцогиня начала потихоньку собираться в главное поместье, к тренировкам подключился значительно подросший Малыш.
Сначала они обе замерли в шоке, когда кот, чья макушка доходила уже до колена довольно высокой Ионы, вдруг спрыгнул на песок плаца. Наблюдавший за поединком Лаурель вдруг присвистнул и восторженно уставился на кота. Иона повернулась, вопросительно глядя на фейри.
— Это же ракхан! — Лаурель нервно облизнул пересохшие моментом губы и, заметив непонимающий взгляд Ионы, пояснил. — Зверь-хранитель. Это по сути дух, наделённый магической силой. Они выбирают одного человека и всегда следуют за ним.
— Мне кажется, ты ошибся. Малыш просто кот, хоть и крупный.
— Ты посмотри, как он себя ведёт! Я говорю, это ракхан!
Астера, которой надоели разглагольствования, швырнула в ученицу плеяду огненных шаров с кулак размером, намереваясь отвлечь её.
Но Малыш, невесть как оказавшийся на пути заклинания за долю секунды, лениво взмахнул хвостом — сферы разлетелись в разные стороны, пробороздив в итоге лишь песок.
— Вот тебе и котик с ярмарки… — Астера поймала ошалевший взгляд Ионы и усмехнулась. — Ну, давайте двое… Хм… Прости, Малыш, но полтора на одного.
И тренировка закрутилась с новой силой. Переменная в виде Малыша склонила чашу весов в сторону Ионы. Он изо всех сил защищал хозяйку, то отбивая заклинания Астеры, то меняя их направление. Ведьма, вошедшая в азарт, применила что-то особо заковыристое и кот, даже не пытаясь встретить опасность мордой к лицу, с разбега толкнул всем своим весом Иону, сталкивая её с пути заклинания.
