— Последняя возможность приобрести билетик.
Продажа билетов была завершена.
— Элмер?
Худощавый, лысый старик кивнул и вышел через заднюю дверь.
— Чемпион скоро будет, народ. Поможете убрать столы с дороги?..
Шесть столиков из центра помещения были сдвинуты к краям, оставив свободное пространство, которое казалось Гарри ужасно тесным.
Толпа внезапно зааплодировала и засвистела. Посмотрев в сторону задней двери, Гарри увидел, как вошел Элмер. За ним шал высокий худощавый мужчина.
— Леди и джентльмены! — обратился Рой. — Чемпион!
Чемпион хмуро сверкнул глазами на толпу, пока ковылял к свободному пространству, судя по его виду, он дрался до этого много раз. Его широкий лоб пересекал шрам. На левом глазу повязка. Часть одного уха отсутствовала. Как и указательный палец левой руки.
Посмотрев вниз, Гарри увидел причину странной, неуклюжей походки чемпиона. Отрезок цепи длиной в три фута тащился между его скованными ногами.
— Да я не буду драться с этим мужиком, — сказал Гарри.
— Поверь, будешь, — сказал ему Рой. — Элмер?
Худощавый старик опустился на колени. Открыв замок, он снял кандалы с правой лодыжки чемпиона.
Гарри сделал шаг назад.
— Стой спокойно, — приказал Рой.
— Да вы не сможете заставить меня драться с этим человеком.
— Те, у кого цифры меньше, будут рады это услышать.
— Правильно! — крикнул, кто-то из толпы.
— Просто стой там, — крикнул другой.
Все больше людей присоединялись к крикам, некоторые побуждали его пассивно ждать смерти, другие требовали сражаться.
Элмер закрепил кандалы на левой лодыжке Гарри. Цепь длиной в ярд теперь сковывала его с чемпионом.
— Время? — потребовал Рой.
Крики прекратились.
— Десять секунд до начала, — сказала Джули.
— Элмер?
Старик поспешил прочь. Из-за прилавка он достал пару одинаковых ножей.
— Пять секунд, — сказала Джули.
У ножей были деревянные рукоятки, латунные поперечные гарды и восьмидюймовые лезвия из полированной стали.
— Мы же ведь не будем этого делать, — сказал Гарри чемпиону. — Они не могут нас заставить.
Чемпион глумливо ухмыльнулся.
Элмер вручил один нож чемпиону, другой Гарри. Он бросился в сторону, когда Джули обьявила: «Начали!»
Гарри бросил свой нож. Острие ножа глубоко вонзилось в пол, сделанный из твёрдых пород дерева. Рукоятка всё еще вибрировала, когда чемпион сделал выпад в сторону живота Гарри. Гарри отскочил. Цепь остановила его ногу, и он упал навзничь. Чемпион наступил ему на колено. Гарри вскрикнул, когда его нога взорвалась болью.
С безумным воплем чемпион бросился на Гарри. Используя обе руки, Гарри удержал нож, который чемпион направил ему прямо в лицо. Лезвие приближалось. Моргнув он почувствовал, как его правой ресницы коснулся стальной кончик. Извернувшись, он сдвинулся в сторону. Лезвие распороло ему ухо и вонзилось в пол сбоку от его головы.
Он ударил чемпиона кулаком в нос. Перекатившись, он выбрался из-под оглушенного мужчины. Отполз от цепких рук и встал.
— Хватит! — закричал он. — Ну, хватит уже! Это надо прекратить!
Толпа засвистела и загудела.
Чемпион, подхватил свой нож с пола, вскочил на ноги и замахнулся на Гарри. Лезвие рассекло переднюю часть его клетчатой рубашки.
— Да остановись-же ты!
Чемпион рванулся и зарычал. Сделал выпад ножом в живот Гарри, но Гарри отбил руку. Чемпион нанес еще один удар. На этот раз лезвие рассекло блокирующую руку Гарри. И снова нацелилось ему в живот. Откатившись в сторону, он увернулся от стали.
Захватив правое запястье и локоть чемпиона, он выбросил колено вверх. Предплечье сломалось с хрустом, похожим на треснувший хворост. Закричав, чемпион выронил нож.
Но тут же поймал его левой рукой и сделал яростный выпад в сторону Гарри, который отпрыгнул в сторону.
Опустившись на одно колено, Гарри схватил цепь и с силой дёрнул. Нога чемпиона взмыла вверх, и тот опрокинулся назад. Гарри бросился на него. Обеими руками он вцепился в левую руку чемпиона и пригвоздил ее к полу.
— Да, сдавайся! — крикнул он в измазанное кровью лицо мужчины.
Чемпион кивнул. Нож выпал из его руки.
— Ну, вот и все! — Гарри посмотрел на аудиторию. — Он сдался! Он вылетел!
Внезапно мужчина сел и вцепился зубами в горло Гарри. Ослепленный болью и яростью из-за обмана, Гарри пошарил рукой по полу. Он нашел нож. Четыре раза вонзил его в бок чемпиона, прежде чем челюсти на его шее разомкнулись. Чемпион рухнул. Его голова с глухим стуком ударилась об пол.
Гарри отполз в сторону, ощупывая свою раненую шею. У него не было такого сильного кровотечения, как он опасался.
Сидя на полу, он наблюдал, как Рой опустился на колени рядом с чемпионом.
— Он мертв? — крикнул кто-то из толпы.
Рой проверил пульс. — Еще нет, — объявил он.
— Ну так давай уже! — крикнул кто-то.
— Держись, чемпион! — призывал другой.
— Сдавайся! — взывал женский голос.
Толпа ревела в течение нескольких секунд. Затем воцарилась полная тишина. Полнейшее безмолвие. Все взгляды были прикованы к Рою, стоящему на коленях рядом с поверженным чемпионом.
— Умер, — объявил Рой.
Джули нажала на секундомер:
— Две минуты и двадцать восемь секунд.
— Это мой! — закричал мужчина, размахивая своим красным билетиком. — Это мой! Он у меня!
— Поднимайтесь сюда, — сказал Рой, — мы только сверим цифры и вручим вам ваш выигрыш. Он повернулся к своему тощему старому помощнику. — Элмер?
Элмер опустился на колени между Гарри и трупом. Он расстегнул кандалы мертвеца. Прежде чем Гарри успел отреагировать, железный браслет был застегнут на его правой лодыжке. Элмер запер замок на ключ.
— Эй! — запротестовал Гарри. — Снимите его! Я же ведь победил! Вы должны меня отпустить!
— Не могу, — сказал Рой, глядя на него сверху и улыбаясь. — Ты теперь чемпион.
Дева
— Честно говоря, даже и не знаю, — заявил я.
— Ну, чё тут знать-то? — спросил Коуди. Он крутил баранку своего «джипа чероки» с задействованным полным приводом. Мы уже с полчаса тряслись по проселочной лесной дороге. На улице, если не считать света от лучей фар, царила кромешная тьма, и я понятия не имел, сколько еще оставалось до нашей цели, якобы именуемой — Затерянным озером.
— А что если тачка накроется? — спросил я.
— Не накроется, — ответил Коуди.
— Но звук такой, будто машина вот-вот рассыплется на болтики.
— Ну не будь ты таким ссыкуном, — простонал
