оставалось ничего другого, как ехать обратно в универмаг и купить хотя бы тот, последний.
Но на прилавке было пусто. Наташа метнулась к кассиру в надежде, что где-то в закромах отдела чудесным образом найдется еще один торт, но ответ был неутешительным.
В этот момент раздался телефонный звонок, и взволнованная мама сообщила, что бабушке стало плохо, приезжала скорая помощь и забрала ее в больницу. И все причитала, что это из-за торта, что его срочно нужно найти, во что бы то ни стало.
Мамино волнение передалось и дочери, и Наташа начала с еще большим упорством допрашивать кассира. Оказалось, торт «Мечта» изготавливается по фирменному рецепту и готовит его на протяжении тридцати лет один и тот же кондитер. На вопрос, когда будет готова новая партия тортов и где специалист, кассир разводила руками, администратор тоже была не в курсе, и только заведующая, грузная серьезная дама с бордовыми волосами, ответила, что кондитера не будет до понедельника.
День рождения уже завтра, бабушка в больнице, а торт будет только в понедельник! Наташу охватила паника. Она покачнулась, но заведующая подхватила ее под локоть и начала обмахивать папкой с меню.
— Слушайте, я не должна вам этого говорить, но наша кондитер Зоя Ивановна не смогла сегодня выйти. Какая-то малолетняя коза не выдала заключение комиссии о профпригодности, потому что, видите ли, паспорта с собой не было. Она сможет выйти только в понедельник, и будет вам «Мечта» в лучшем виде.
— О, боже. — Наташа снова начала задыхаться. — Кажется, малолетняя коза — это я…
Заведующая изменилась в лице и чуть не выронила папку.
— Пожалуйста, я вас очень прошу, дайте мне ее контакты! — Наташа смотрела на заведующую безумным взглядом, та даже перекрестилась. — Мне очень нужен этот торт! Понедельник… Вдруг это будет уже поздно!
Когда в руках оказалась бумажка с заветным номером телефона и адресом, Наташа вылетела из «Центрального». Абонент был недоступен, и девушка решила отправиться к кондитеру домой в частный сектор на улице Орловской.
Ехать пришлось в переполненном троллейбусе, стоя возле дверей. В голову лезли мысли о бабушке, нелюбимой работе… Внезапно раздался металлический скрежет, троллейбус несколько раз рвано дернулся, роняя пассажиров, и остановился. Водитель выбежал посмотреть, что случилось, безнадежно покачал головой и открыл двери, призывая недовольных людей покинуть транспорт. Причина была очевидной — провод, к которому подключался троллейбус, оборванной нитью лежал на земле.
Наташа перешла дорогу и села в автобус, но на подъезде к Орловской, он резко сменил маршрут, свернув направо, потому что впереди стояло ограждение. Пришлось выйти на первой же остановке и идти пешком. Вскоре стало понятно, почему путь решили перекрыть: возле дороги из земли поднималась вверх упругая струя воды, заливая асфальт. Вокруг суетились сотрудники ремонтной службы, пытаясь спасти ситуацию.
Нужный дом нашелся быстро. Наташа миновала калитку и громко постучала в деревянную дверь с облезшей зеленой краской.
На пороге появилась та самая женщина, которой она пару часов назад отказала в лицензии из-за отсутствия паспорта, о чем уже страшно сожалела. Жалела она еще и о том, что не съела тот аппетитный кусок торта на пластиковой тарелке, желудок сводило от голода.
— Вам чего? — угрюмо спросила женщина.
— Помощь ваша нужна! — воскликнула Наташа. — Очень!
— На кой черт вам на ночь глядя помощь старой кондитерки? Да еще и без аттестации? — Зоя Ивановна сложила руки на груди и скептически посмотрела на незваную гостью.
— Вы себе даже не представляете, насколько нужны мне!
От переизбытка чувств Наташа расплакалась и начала сбивчиво рассказывать про семейную традицию отмечать день рождения мамы и бабушки именно тортом «Мечта», о том, как бабушке стало плохо, а ведь завтра ей должно исполниться восемьдесят лет. Вспомнила и про приключения с транспортом и дорогами, которые случились по пути, на что женщина улыбнулась и воскликнула:
— А, так это ж у начальника дорожной службы сегодня день рождения! Из-за моего отсутствия он тоже без «Мечты» остался. Он постоянно загадывал горожанам спокойствия на дорогах.
Изумленный взгляд Наташи заставил ее опомниться и пригласить наконец-то гостью в дом. Внутри пахло травами, специями, сладким ароматом ванили, корицы и орехов. Живот снова предательски заурчал. Зоя Ивановна заметила это и повела Наташу на кухню. Простенький советский интерьер дополняли раритетные шкафы из массива, резные тумбы и красивые деревянные стулья, обтянутые зеленой атласной тканью. Кухня была заставлена различной кулинарной утварью: формами для выпечки, венчиками, банками со специями и какими-то колбами с жидкостью янтарного цвета. С высокой люстры свисал веник сухой мяты, а на столе лежали россыпью палочки корицы. В углу стояла мощная метла с толстой ручкой из темного дерева.
— Ой, извините, я тут со своими кулинарными делами разбираюсь. — Зоя смущенно заулыбалась, обнажив два золотых зуба. — Подумала, раз выходные, можно поэкспериментировать.
Она заварила ароматный чай и накормила гостью невероятно вкусным пирогом с яблоками и корицей, который буквально таял во рту. Наташа напрочь забыла про диету, подсчет калорий и размеры одежды.
Ей было настолько вкусно, что она даже застонала от удовольствия. Такого вкусного пирога она еще никогда не пробовала. Не было сомнений в том, что перед ней сидел самый талантливый кондитер из всех, кого она только встречала.
Наташа умоляла ее выйти завтра на работу и приготовить тот самый торт. Она была готова написать расписку от своего имени, только бы та согласилась, но Зоя Ивановна была непреклонна. Впрочем, отчаяние гостьи не оставило ее равнодушной, и в какой-то момент она хитро сощурилась и сказала, что готова выйти, если готовить будет сама Наташа под ее чутким руководством. И та согласилась.
На следующий день ровно в пять утра Наташа и Зоя Ивановна встретились у служебного входа и вместе вошли в цех. Пока кондитер включала оборудование, Наташа усердно месила тесто. Ночью бабушке стало еще хуже, мама постоянно плакала и просила привезти утром злополучный торт, будто он мог все изменить.
— Весь секрет в моих добавках, — заговорила довольная Зоя. — Я сама делаю экстракт ванили, корицы, имбиря и прочего. Ну и, конечно, добавляю щепотку магии.
— Щепотку чего?! — оторопело переспросила Наташа.
— Да, магии, — спокойно ответила кондитер.
— А ты думала, торт просто так называется «Мечтой»? — усмехнулась она и заговорила о своей жизни.
Кто бы мог подумать, что у кондитера из универмага окажется такая удивительная судьба. Чем больше рассказывала женщина, тем сильнее поражалась Наташа. По словам Зои Ивановны,
