Вынув из бороды несколько еловых иголок, Фундинул спросил:
– Этот зеленый дракон требовал еды?
– А ты тоже проголодался?
– Я? – Гном вздохнул. – Ну, может, только погрызть корочку… Чтобы в походе не испортилось пищеварение.
Получив кусок соленого хлеба и кружку с горячим травяным настоем, гном принялся с шумом его прихлебывать.
Следующим к костру вышел Бертран. Он растирал и бил себя по бокам, при этом так морщился, будто накануне перепил.
– Доброго утра всей компании, – хрипло произнес он.
– Ты не заболел? – спросил Каспар.
– Нет, я здоров, просто до последнего надеялся, что это сон, а оказалось, нет – зима, снег, лес…
– И кружка горячего отвара, – добавил Каспар, подавая Бертрану его порцию.
– О, как кстати! – обрадовался тот. – А то я не уверен, одна у меня нога или две – чуть не отморозил.
– Смени шелковое белье на шерстяное, у нас его полвоза.
– Да, Бертран, – поддержал Каспара гном. – У тебя еще нет наследника, поэтому побереги известное место.
С этими словами Фундинул по примеру Углука отправился за деревья.
– Ну, если гном советует, тогда конечно, – усмехнулся Бертран, прихлебывая обжигающий отвар. – Сейчас не время блюсти традиции дворянской крови.
– Желаете краюху хлеба, ваше сиятельство? – спросил Каспар.
– Нет, благодарю вас, – в тон ему ответил Бертран, – пойду переоденусь к завтраку… Как ты думаешь, может, мне вообще выбросить расшитые штаны, камзол, плащ с гербом? А то как бы чего не вышло.
– Ну… – Каспар пожал плечами. – Повремени пока, все равно под этой хламидой твоих гербов не видно, а немного отрастет борода, станешь мужик мужиком.
– Вы что-то говорили о бороде? – спросил гном, возвращаясь.
– Ну у тебя и слух.
– Не жалуюсь, ваша милость.
– Да, мы говорили о том, что нужно отращивать бороды, чтобы больше походить на негоциантов.
– Значит, я уже похож?
– Конечно, Фундинул, – поддержал его Бертран. – Ты похож на негоцианта куда больше, чем любой из нас.
– Вот здорово! – Фундинул даже подпрыгнул на месте. – Пойду Шустрику расскажу, он обрадуется.
– Неужто он понимает человеческую речь?
– Конечно, ответить не может, а выслушать – пожалуйста. Кстати! – Фундинул поднял кверху палец. – А ведь у орков бороды не растут! Значит, прогоним зеленого варвара в Ливен?
– Нет, и Углук, и Аркуэнон, у которого тоже бороды нет, нам очень пригодятся, поэтому мы их не прогоним, они сойдут за охрану.
– Правильно, – согласился Фундинул. – Сойдут за охрану.
Решив таким образом эту проблему, гном побежал к своему мулу.
29
Когда совсем рассвело, появился эльф. При нем были лук и колчан со стрелами.
– Будешь пить травяной отвар?
– Что за трава?
– Не знаю, та, которую мы обычно пьем.
– Тогда не нужно. Дай мне горячей воды и кусочек сахара.
– У нас только кленовый…
– Мне подойдет.
Эльф принял кружку с кипятком и небольшой кусок желтоватого сахара, затем осторожно опустил его в воду.
– Помешай, а то несладко получится.
– Мне не нужно, чтобы он становился сладкий – главное, чтобы в воду перешла сила сахара.
– Это как? – удивился Каспар.
– Вот сейчас он растворится и осядет на дно, а вся сила останется в кипятке, который я выпью.
– А почему не выпить с сахаром, это же намного вкуснее?
– Вкуснее, – согласился Аркуэнон. – Но сладкое отягощает движения и притупляет глаз.
– Ну-ну, – только и сказал Каспар, так ничего и не поняв.
Пока готовился завтрак, лошадок покормили, напоили талой водой, запрягли и заседлали. Ломовые покорно ждали отправления обоза, а мардиганцев Бертрану и Углуку пришлось прогулять, лошади были дорогие и требовали особого ухода.
Поев густой похлебки, большая часть которой, как всегда, досталась Углуку, отряд выступил.
Примерно через час пути ландшафт изменился, лес поредел и дорога стала виться между холмами, сплошь заросшими кривыми деревцами и густыми кустиками липняка. Все разговоры прекратились, путешественники угрюмо поглядывали по сторонам, понимая, что здесь наилучшее место для засады.
Каспар держал лук под рукой и приказал Углуку сесть на заднюю телегу, чтобы зарядить оба арбалета.
– Сделал, ваша милость! – сообщил орк через какое-то время.
– Хорошо, возвращайся в седло.
– А арбалеты?
– Пусть лежат среди тюков. Пройдем холмы – можно будет убрать их, а пока…
Каспар не договорил, он вдруг увидел следы. Снег на склонах холмов был потревожен, – не сегодня, но вчера до снегопада здесь кто-то был, и не один. Цепочки следов тянулись от куста к кусту, от дерева к дереву, словно кто-то примерялся и выискивал место, откуда дорога виднее.
Аркуэнон поднял руку, гном натянул поводья, и обоз встал. Каспар вложил в лук стрелу.
– Фрай, я вижу там какое-то движение, – сообщил эльф.
Каспар пригляделся: ярдах в пятнадцати выше по склону, напуганные приближением людей, промелькнули два горностая.
– Будьте внимательны! – приказал Каспар и, обогнав обоз, спешился. – Бертран, иди за мной!
– Иду!
Бертран спрыгнул с лошади и, выхватив меч, побежал догонять Каспара.
Вдвоем они поднялись к большому кусту, вокруг которого все было испещрено следами горностаев, но попадались и лисьи.
Обойдя куст, Каспар и Бертран поняли причину интереса лесных обитателей – в небольшой ложбинке, в снегу лежал замерзший и сильно поеденный зверями труп.
Одежды на нем почти не осталось, сапоги сняли грабители, оружие тоже. Кожаный жилет-пристежку не тронули, только срезали с него доспехи, судя по всему, не очень надежные, в двух местах в пристежке зияли широкие отверстия колотых ран.
– Голову дубиной разбили, – заметил Бертран.
– Да, работа дорожных разбойников, – согласился Каспар, оглядываясь. Еще в нескольких местах под кустами виднелись следы лис и горностаев, а снег вокруг имел розоватый оттенок.
– Телеги с товаром угнали, а тела спрятали, чтобы на дороге в глаза не бросались и не пугали новые жертвы, – сказал Бертран.
– Так все и было.
Каспар вздохнул:
– Ладно, пойдем обратно.
Спустившись на дорогу, они рассказали о том, что обнаружили.
– А я так надеялся на спокойную торговлю, – грустно сообщил гном.
– А вот я не против хорошей драки! – самонадеянно заявил Углук.
Аркуэнон промолчал.
– Делать нечего, объездного пути нет, поэтому пока будем держаться дороги, – сказал Каспар. – В случая нападения с фронта ты, Фундинул, по моему сигналу завернешь обоз направо – он станет нашей крепостью.
– Понял, ваша милость.
– Углук, будешь прикрывать тыл и помогать там, где жарко, а ты, Бертран, если расстояние позволит, возьмешься за арбалеты. Аркуэнон будет сам по себе – в бою он видит хорошо… – Каспар сделал паузу и, оглядев склоны, скомандовал: – А теперь – вперед.
