За теми, кто убежал, обливаясь кровью, ковыляли раненые, их никто не преследовал – силы и стрелы требовалось экономить.
31
Каспар перевел дух и огляделся. Повсюду валялись тела, лежащих на земле разбойников было не меньше тридцати. Свои все оказались живы.
– Раненые есть? – спросил Каспар.
– Нет, – потирая ушибленную ногу, ответил Бертран.
– Тогда уходим. Фундинул, лошади не ранены?
– У передней ободран бок, – сказал Аркуэнон.
– Углук, собери пока мардиганцев…
Орк почистил меч о снег и побежал собирать лошадей, они стояли поодаль и испуганно водили зрачками, но в лес не убежали.
Пока Углук собирал мардиганцев, гном с эльфом сбросили с телег оставшихся на них убитых и раненых разбойников.
– Своего ничего не оставлять! Одежду подберите, мы все еще миролюбивые негоцианты! – напомнил Каспар.
Переднюю ломовую взяли под уздцы, чтобы вывести обоз на дорогу. Лошадь храпела и избегала наступать на раненых. Фундинулу приходилось оттаскивать их в сторону.
– Может, их добить, ваша милость? – спросил Углук, в котором заговорила жалость.
– Нет, я протестую! – вмешался Бертран. – Эти люди преступники, они не заслуживают даже такого снисхождения. Пусть умирают на дороге, авось их друзья вернутся и прикончат их, чтобы поживиться медяками.
– Может, мы лучше сами поживимся? – предложил Углук, который не признавал мародерства, зато любил слово «трофей».
– А что это за штука, ваша милость, из которой вы так лихо стреляли? – спросил мимоходом гном.
– Это называется Железный дождь, он заменил мне Трехглавого дракона.
– Он как будто больше стал, – заметил Углук.
– Да, немного подлиннее, – ответил Каспар и начал прямо в седле заводить рукоятью пружины.
– Ух ты! – поразился гном.
– Смотри лучше по сторонам и погоняй лошадку! Надо уйти с этого места как можно дальше!
Гном дернул вожжи, обоз двинулся быстрее.
Каспар зарядил Железный дождь и не выпускал его из рук, пока обоз не миновал опасное место. Но и за холмами Каспар чувствовал беспокойство, незнакомый лес был полон странных звуков – то ли здесь перекликались разбойники, то ли духи тех, кого они подстерегли раньше.
Каспар вспомнил виденную утром тень и скрип снега под ногами призрака. Кто он и что ему было нужно?
– А мы будем вставать на обед? – спросил Фундинул, когда обоз двигался по краю заснеженного болота.
– Нет, объединим обед с ужином, – ответил Каспар и услышал тяжелый вздох Углука.
– А тебе, Углук, так и быть, дадим хлеба.
– Не нужно, ваша милость, раз все без хлеба, и я обойдусь.
Каспар перебрался из седла на телегу, приподняв запачканный кровью полог, нашел мешок с хлебом и отломил кусок для орка.
Во второй раз тот отказываться не стал.
Проскочив полдень, солнце быстро двигалось к западу – зимние дни были коротки. Каспар уже подумывал, разбить ли лагерь у дороги или безопаснее углубиться в лес, как вдруг Бертран сказал:
– Дымом пахнет.
Все стали принюхиваться и, проехав еще немного, закивали головами – и в самом деле, пахло не застарелой гарью с пожарища, а именно костром.
Фундинул поднялся на телеге во весь рост и, держась за вожжи, стал смотреть вперед, стараясь между деревьев разглядеть источник дыма.
– Вон, смотрите!
И действительно, между запорошенных снегом крон вился синеватый дымок.
– Стойте! – скомандовал Каспар. – Углук, поедешь со мной.
– Слушаюсь, ваша милость.
Орк пришпорил мардиганца и последовал за Каспаром. Они съехали с дороги и углубились в лес, Углук держал наготове меч, Каспар – лук.
Отягощенные снегом еловые лапы они объезжали с особой осторожностью, чтобы ничем себя не обнаружить.
Проехав еще немного, разведчики заметили небольшую проплешину, где на поваленном дереве у костра сидел человек.
Он не показался Каспару опасным. Сгорбленная фигура шевельнулась, человек обернулся:
– Мессир Маноло! – первым закричал Углук.
– Мессир Маноло? – удивился Каспар. – Как вы здесь оказались?
– Кромб вернулся.
– Откуда?
– Оттуда, куда я его отправлял.
32
На этом месте и было решено встать на ночлег. Всеобщей радости не было предела, оживился даже Аркуэнон. Мессира Маноло засыпали вопросами, где он был и как здесь очутился, но о причинах своего возвращения он ничего не сказал, ссылаясь на удачное стечение обстоятельств, и больше ни разу не упомянул о Кромбе.
На рассвете обоз двинулся дальше. Отряд Каспара был здоров и бодр. Накануне вечером мессир Маноло вылечил всех легкораненых – и бойцов, и лошадей. Как оказалось, у многих было множество ушибов и ссадин, которые никто не замечал в пылу драки и во время спешной езды.
Бертран ехал на телеге, перед отправлением мессир Маноло поменял ему на ноге сухой компресс и велел посидеть на тюках, а сам взобрался на его мардиганца. Они с Каспаром ехали рядом и вели неторопливую беседу.
– Все же вы решили нам помочь, мессир?
– Как только я узнал, что Кромб вернулся, решил, что должен непременно присоединиться к вам.
– Кромб так опасен?
– Опасен. Уже не так силен, но опасен.
– Что же он может предпринять и зачем ему это?
– Прежде он мог вызывать демонов, как это и сделал в прошлый раз – в халифате. Тогда нам повезло, что Кромб столкнулся с Дюраном…
– Кромб столкнулся с Дюраном, а их подручные демоны столкнулись между собой.
– Вот именно, но Кромб уже не тот, прежде духи холода и разложения давали ему достаточно силы, однако теперь они враги.
– Почему?
– Чтобы выбраться из бездонной ямы, куда я его отправил, ему пришлось обворовать своих покровителей.
– Что же он украл, важный артефакт?
– Почти что. Это были глаза известного вам мага Дюрана, того самого, что подстерегал нас возле холма…
– Как же можно потерять глаза?
– Будучи начинающим магом, Дюран совершил ошибку, произнеся заклинание, значение которого было ему известно не до конца. Фактически он получил тогда смертельное увечье, однако сумел удержаться в этом мире благодаря своим магическим способностям.
– Но зачем духам глаза мага?
– Они хотят знать об этом мире как можно больше, чтобы определять лучшие места, где можно поживиться.
– Как-то… все это странно…
– Я понимаю вас, Каспар, всю жизнь вы больше надеялись на собственную руку и меч, а тут – нижние миры, глаза мага. Однако это касается нас напрямую, ведь нижние миры существуют за счет нашего, только отсюда они могут черпать силы.
– Как же они их черпают?
– Демоны поселяются в нас и начинают пить нашу жизнь.
– Пить жизнь?
– Да. – Мессир Маноло грустно улыбнулся. – Как воду.
