на запрос Копуна, предложившего начать мирные переговоры. Отвечать он не стал, хотя мог бы отправить весь сторожевой отряд далеко за пределы скопления или просто уничтожить. Спустя тысячную долю секунды – гравитационные импульсы сторожевиков ещё не достигли точки пространства, где находились Вестник с моллюскором, – они прыгнули в «струну» и вышли из неё за пятьсот тысяч световых лет от места встречи. Осмотрелись.
«Какая красота!» – оценила пейзаж из гигантских кружевных «мхов» Диана.
«Согласен», – ответил Копун искренне.
«Нас не догонят?»
«Даже если догонят, они нам не соперники. Ты одна легко справишься с ними. Но мы не собираемся драться, нырнём в портал – и прощайте, парни. В Тьмир они не пойдут».
«Почему? Боятся?»
«Вряд ли, «крокодилами» управляют какие-то необычные компьютеры, можно сказать, искины на базе коллективных организмов – насекомых с грибами. Скорее всего, моране, обитатели Тьмира, типа фагоцитов человеческих тел, борющихся с вирусами, закрыли для тартарианцев вход в свою Вселенную».
«Почему?»
«Причины могут быть разные, но мне думается, что хозяину Тьмира, его супермозгу, кем он и является, не нужны такие агрессивные помощнички в его владениях. Достаточно того, что он ими командует в их мире».
«Почему же портал пропустил тебя и твоих земных друзей?»
«Потому что мы не злобные твари», – невольно рассмеялся Вестник.
«Ты сказал, что «крокодилами» управляют грибы».
«Во время схватки с ними возле тюрьмы джиннов мне удалось обследовать одного из монстров, так вот он весь – нечто вроде лишайника, симбиоз грибов и бактерий. Ничего похожего на человека или на гуманоидное существо».
«В моей памяти содержится файл о подобных созданиях. Стоит блок: их нельзя уничтожать».
«Возможно, этот вид разума служим твоим создателям. – Копун помолчал. – Либо он и есть твои создатели».
«Не хочу!» – огорчилась моллюскорша.
«Успокойся, считай, что ты родилась второй раз».
«Тебя вправду не волнует, кем я была до… рождения?»
«Во-первых, ты не успела побывать в деле во время войны и никого не убила. Во-вторых, все эти твои боевые программы я нейтрализовал. Ты свободна!»
Через секунду ему прилетел ментальный поцелуй – так Дианая отреагировала на его признание в том, что он «усовершенствовал» её психическую сферу. Поцелуй привёл учителя в состояние эйфории, и он не удержался, послал ей в ответ огромный букет земных цветов – роз.
«Идём дальше?»
«Куда?»
«Я нашёл вход в портал».
Спустя пару мгновений судорога свёртки пространства кинула обоих искинов за сотню световых лет, и они оказались перед кольцом из двенадцати звёзд, располагавшихся друг от друга всего в десятке астрономических единиц. Это и был маяк, указывающий на присутствие в створе кольца искусственного объекта, соединявшего две вселенные – знакомую звёздную и Тьмир.
«Вот он, перед нами».
«Планета?»
«Технологическое творение».
«Я чую барьер…»
«Разумеется, портал охраняется целой кучей сторожевых систем и полей. Но мы обойдём их, я тут кое-что подкорректировал, нас не тронут».
Действительно, когда пара подлетела к медленно вращавшейся глыбе «мха» размером с Меркурий (выглядела она как гигантская гантель: веретено Копуна соединялось с эллипсоидом моллюскора короткой «ручкой»), кинувшиеся было к «гантели» паукообразные орбиталы вдруг расступились, и связка бывших роботов войны свободно опустились в недра планеты. Ещё через несколько минут она влетела в ядро сооружения и вышла уже в другой вселенной, которую земляне назвали тёмной или Тьмиром.
Пространство вокруг превратилось в белый туман, пронизанный красивыми кружевами чёрных линий и скоплений чёрных капель. Таким Копун увидел Тьмир, и примерно таким же восприняли его системы контроля моллюскорши. От белого космоса «гантель» отделяли почти невидимые стены кубического объёма, внутри которого оказались гости, но стоило Копуну «шевельнуть мышцами», стены лопнули мыльной плёнкой, и «гантель» вылетела в самую необычную из когда-либо встречавшихся бывшему разрушителю пустоту.
Глава 7
Кто-кто в теремочке живёт?
«Салют» встретили в центре кольца из двенадцати звёзд аж целых два десятка пограничных кораблей Ланиакеи: «крокодилы», «пауки», «сосновые ветки» и одна «еловая».
После встречи с группой сторожевиков у границы скопления Дарислав был готов к такому повороту событий, поэтому экипаж действовал быстро и чётко, выполняя давно разработанную земными военными аналитиками программу ПОМП. Расшифровывалась она как «применение оружия массового поражения в условиях внезапного нападения» и предусматривала ответ на атаку всеми имеющимися на борту космического судна средствами. Эскор был вооружён не хуже самых мощных и продвинутых земных крейсеров и, как только «крокодилы» и «пауки» ринулись в наступление, не реагируя на приевшиеся призывы к мирному разговору и меча гравитационные солитоны, ответил сразу из пяти видов оружия.
Нульхлоп свернул в «струны» командирскую «еловую шишку» группы и двух «пауков».
Замерзатель превратил ближайшего «крокодила» в ледяную сосульку.
Лазерный «Пересвет», способный прожигать планетарную твердь до глубин в несколько километров, прошёлся по морде его напарника, правда, почти безрезультатно: «сторожевик» был защищён полем, – но заставил отвернуть.
Скорчер, импульсный электроразрядник, одел двух «крокодилов» в «северные сияния», после чего они перестали участвовать в стычке.
Умертвие же обратило в прах сразу пять «крокодилов» и «сосновых ветвей», также представлявших собой космические аппараты.
Атака захлебнулась, однако Дарислав не стал дожидаться возобновления военных действий и скомандовал идти к планетоиду в глубинах звёздного ожерелья.
Когда они покидали Тьмир, оставив в Замке Драконов Шапиро и Вию, портал представлял собой гладкий шар, отсвечивающий, как гигантская глыба хрусталя, внутри которой виднелись плохо просматриваемые ландшафты. В данный же момент этот объект тоже был шаром величиной с самую большую планету Солнечной системы – Юпитер, – но пушистым, обросшим материалом, похожим на земные мхи. По мере приближения к нему корабля шар увеличивался, на вид ажурно-плотный, густо опутанный красивыми фрактальными узорами в основном тёмно-зелёного цвета, пока не вырос перед кораблём как мячик для тенниса, потом превратился в арбуз и, наконец, в сферическое изделие скульптора-абсурдиста.
Дарислав ожидал, что пограничный заслон догонит эскор либо к защите портала подключится сторожевая автоматика, однако ничего подобного не произошло. Земной корабль при подходе к скоплению оказал достойное сопротивление, уничтожив половину пограничного флота Ланиакеи, а главное, его флагманский модуль – «еловую шишку», и это внесло сумятицу в умы руководящих структур Властителей. Им пришлось проанализировать случившееся и принять другое решение в отношении наглых землян.
Такое предположение сделал Мудр Любищев, ксенолог со стажем, принимавший десять лет назад участие в походе к ядру Млечного Пути для налаживания контакта с ядранами.
Он же предложил и объяснение бездействию сторожевой системы портала: отвечала за охрану сооружения не погранслужба, а отдельная организация, принадлежащая, очевидно, какой-то «слишком гордой» расе Ланиакеи, которая вела себя в союзе ланиакейских цивилизаций по принципу «мы сами с усами». В результате, даже
