Вскинула голову, прислушиваясь к шепоту Леса, ловя слабые отголоски чужих эмоций, которые долетали ко мне с каждым, даже самым легким, дуновением ветра.
— Ваш кузен. Именно он не смог пройти первое препятствие. Тоже из-за новичка. Считайте, у нас с ними фактически равное положение, — ответила наконец. — А вот второму наследнику достался идеальный стажер. Боевой маг, опытный, умелый. Очень хорошо себя проявил. Видимо, его обучали как-то иначе. Ну, или просто повезло…
— Вы в это верите, Анни? — насмешливо приподнял брови Василиск.
Я лишь пожала плечами. Пусть сами разбираются в своих придворных интригах, наши пути все равно скоро разойдутся.
— Иннил, — недобро процедил Кайден. Сжал кулаки. Бросил отрывисто: — Получится его обогнать? Мое ранение задержало нас на несколько часов… Шанс есть?
— Есть. Вот только…
— Что?
— Идти нужно через Мертвые Болота. Это кратчайший путь. И самый опасный. Туда даже проводники стараются лишний раз не сворачивать. Скорее всего, придется сражаться. Много. Но это единственная возможность. Если все получится, к закату окажемся у Озера, опередив всех.
— Сумеете открыть тропу и провести нас? — прищурился Василиск, явно уже что-то прикидывая в уме.
— Да. А вот в бою вряд ли особо помогу. Обузой не стану, Вечный дает проводникам свою защиту, но сражаться наравне с вами не получится. Не тот уровень.
— Сами справимся. У нас есть боевая пятерка. Пусть не совсем полноценная… — быстрый взгляд на Эндера с Кетрой. — Но лучше такая, чем никакой.
На лице Дракона появилось странное выражение. Такое бывает, наверное, у командира, ведущего подчиненных в «последний и решительный».
— Ал, — кивок в сторону кузенов. — Займись ими. Анна, когда я восстановлюсь?
— Два часа, — запнулась, прикидывая варианты. — Даже полтора, если примете лекарство, которое я вам дам. Не самое приятное, сразу предупреждаю, и через пару дней возможен откат, зато силы прибавятся почти сразу. И мне необходимо еще раз вас осмотреть, чтобы определить дозировку.
— Делайте, что угодно. Даю вам час.
Фарн говорил строго, уверенно, властно, почти жестко. Сейчас он ничем не напоминал того лорда, что еще совсем недавно держал меня за руку, улыбался. Но когда я подхватила с земли рюкзак и поднялась, неожиданно окликнул:
— Анна!
Обернулась удивленно — вроде все уже выяснили. Или он о чем-то забыл?
— По поводу обращения я не шутил, — отчеканил Дракон твердо, как точку поставил.
— Мы не шутили, — присоединился к приятелю Граэм.
— Хорошо, — склонила голову, не желая спорить.
Пока мы в Лесу, буду называть их по именам. В походе и, уж тем более, в сражении, это вполне уместно. А потом мы расстанемся, и я сделаю все, чтобы с Анной эти двое никогда больше не встретились…
Вышли сразу, как только Кайдену стало лучше. Я впереди, за мной — Фарн а дальше — новая звезда, сформированная Драконом и Василиском. Я только диву давалась, наблюдая, как слаженно лорды действуют, объясняя подчиненным ситуацию, новые задачи, цели и место каждого. Даже Эндер с Кетрой прониклись и заметно подобрались.
— Все готовы? — обернулся к пятерке Фарн.
Бойцы слаженно кивнули. В руках — клинки, на лицах — сосредоточенность и мрачная решимость.
— Анна?
— Готова.
Вздохнула и снова потянулась к Лесу, выбирая из сотен тропинок ту, которую всегда старалась обходить стороной. Ту, что ведет через Мертвые Болота.
Если повезет, уже к концу дня я доберусь до своей цели.
Глава 8
Болота недаром называли мертвыми, нежить лезла из-за каждого дерева, из-под любого, даже самого чахлого куста. Чаще всего поодиночке, но, случалось, и дружной, слаженной такой зубасто-клыкастой компанией. Вечный не скупился на сюрпризы, на неожиданные, крайне неприятные встречи.
За полтора года я приходила сюда всего несколько раз, да и то вынужденно — за мелколепестником, редким цветком, растущим только в этих болотах. Он срочно понадобился Хоббу для каких-то таинственных, очень важных экспериментов. Тогда я просила Лес помочь и сейчас сделала то же самое: полностью доверилась ему, как доверились мне те, кто шел следом, повторяя каждый шаг, каждое движение, не задавая лишних вопросов. Отбросила лишние мысли, чувства и просто растворилась — в листве, траве, воздухе. Стала на время пути частью Вечного.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Дороги, тропы, тропинки, совсем крохотные стежки сталкивались и разбегались перед внутренним взором. Перестраивались, исчезали и появлялись вновь, порой очень далеко от прежнего места. Казалось, все вокруг состоит из огромного множества мини-порталов.
Не представляю, как Лес это делал, да и никто в мире точно не знал. Впрочем, какая разница? Главное, теперь я ощущала, улавливала малейшие изменения, происходившие рядом, и немедленно на них реагировала. При первой же опасности сворачивала на соседнюю тропинку — ту, что в данный момент находилась ближе всего, — чтобы чуть позже, миновав препятствие или очередного монстра, вернуться назад.
Мы петляли, уклонялись, прыгали, переходили и упрямо продвигались вперед.
Иногда встречи с нежитью избежать не удавалось. Тогда звучали короткие, четкие приказы, и звезда вступала в бой. Сражались все, даже Эндер с Кетрой мгновенно и беспрекословно выполняли распоряжения Дракона, стараясь не отставать от остальных членов отряда.
А я… Мне очень пригодились бомбочки с разрыв-травой — не раз за время пути вспоминала мэтра и мысленно благодарила за то, что посоветовал взять их с собой.
Судя по заинтересованному взгляду Фарна, его мои «снаряды» тоже впечатлили. Дракон есть Дракон, он такую новинку не упустит, в первый же подходящий момент вцепится, как клещ, и начнет выпытывать адреса, пароли, явки… То есть где, когда, у кого куплено все это богатство. Ладно, отобьюсь как-нибудь. В крайнем случае, сошлюсь на гильдию Вольных и их не подлежащие разглашению секреты.
После каждого боя группа ненадолго останавливалась, и мы с Кетрой осматривали раненых. Свои лекарства я кузине отдать не могла — многие из них, по крайней мере, самые действенные, были приготовлены по особым рецептам Хобба, исключительно для меня. Но целительнице вполне хватало того, что она получила от Василиска. Я подключалась лишь в самых тяжелых случаях.
Короткий привал, небольшая передышка — и отряд двигался дальше. Меня Лес берег, окутывая особым защитным сиянием, но Фарн все равно страховал, не спуская глаз, не отходя ни на шаг.
Однажды тропа, на которою я шагнула первой, вдруг начала сыпаться под ногами, исчезать. Видимо, немного не рассчитала, недоглядела, ошиблась — сказывалась накопленная за день усталость. Дракон среагировал мгновенно. Стремительным прыжком развернулся ко мне, схватил за руку, резко дернул, привлекая к себе. Удерживая на самом краю пропасти.
Несколько секунд мы стояли, переводя дыхание, прижавшись друг другу, и под моей ладонью быстро, мощно билось сердце Дракона. Смотреть в его глаза на этот раз я не стала — не хватало опять, совершенно некстати, в них утонуть. Высвободилась из сильных, таких надежных рук, коротко кивнула:
— Спасибо.
И, не удержавшись, добавила:
— Жизнь за жизнь. Мы квиты.
Вот так. А то будет потом гоняться за мной по всему Краиру, назойливо пытаясь отдать долг. Кто знает, какие там у высших лордов понятия о чести?
Час…
Другой…
Третий…
Бой — прыжок с тропы на тропу — опять бой — недолгий привал — очередной прыжок…
Дорога закончилась как всегда неожиданно. Просто распахнулась, оставляя позади возмущенно верещавшего монстра, а потом схлопнулась, свернулась за нашими спинами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Мы стояли на краю гигантской поляны, заросшей травой и мелкими пестрыми цветами. В небе плескался закат, золотя кроны деревьев. Сладко пахло ягодами, теплой влажной землей, водой. А прямо перед нами, в окружении небольших скал, как зеркало в раме, чернела гладкая маслянистая поверхность Озера Забвения.
