страха, чем волки-переростки (если это вообще возможно!), оттолкнулся спиной от дерева, которое подпирал плечом, и шуточно поклонился:
– Разрешите представиться! Герцог Бейкер! Вампир, который по вашей милости теперь в бегах.
«Эээ…»
Времени на удивляться не было. У волков из пасти на меня слюна выделялась. Пока на приличном расстоянии, но не ровен час, как всё может резко измениться.
– Вы ошиблись, уважаемый, – премило улыбнулась герцогу, крепче стискивая рукоятку меча. – Моя милость к вашим бегам никакого отношения не имеет. Если верить энциклопедическим фолиантам, я находилась за тысячи световых лет, когда вы делали из гарпий корм.
– Всё было по обоюдному согласию!
– Прошу прощения, но мне в принципе это не интересно. К законодательной и исполнительной власти Сорура я не имею никакого отношения. Только сняла купол, а он, как вы понимаете, особой роли не играл в постановлении указов титанов. Если есть какие-то вопросы – похитьте свою дочь. Она занимает не последнее место в совете этих захватчиков. Кстати, вам совсем не жалко, что я вашим помощником сделает мой жених?
Признаюсь честно – на обман решилась не сразу. Можно сказать – в ходе формирования самого вопроса. Даже не понятно, кто из нас двоих удивился больше: я или герцог. Однако это сработало!
– И кто у нас жених?
– Маро…
– Ректор? – Приятно удивился мужчина.
Почему приятно? Улыбка на лице вампира отразилась искренне. Правда, потом быстро пропала, а сам герцог нахмурился, что моментально накинуло его фигуре годиков. Он уже представлялся не молодым мужчиной, а солидного возраста аристократом. Пусть подобных ему я только на Соруре начала встречать, но главным сейчас было не это. Вампир порадовался за Стайлса, а значит, был с моим приставучим куратором знаком лично.
– Пара? – Деловито спросил Бэйкер. – Хотя в отношении ведьм это не имеет значения. Для такой уникальной расы, как твоя, любой может стать парой. Выбирать только фурии. Но намерения хоть у Маро серьёзны? В любви признавался?
«Разговор с угрозами свернул куда-то не туда, – хмыкнула про себя, больше радуясь такому повороту, чем негодуя из-за него. – Ещё бы волков от меня оттащил кто-нибудь…»
Вампир заметил взгляды, которые я бросаю на его четвероногих друзей, цыкнул, и хищники перестали скалиться, плюхаясь на пузо.
– Говори. Это важно.
Я без того это поняла, поэтому не нашла ничего лучше, как немного приукрасить. Но не сильно. Что-то подсказывало, что врать не стоит.
– Не совсем. Признаний в лоб я не получала, если вы об этом, но своим родителям Стайлс меня представил, как невесту, если вам так уж это интересно.
– Интересно, – нахмурился герцог. – Это меняет дело. Весь мир за мной гоняется, но если ещё к нему присоединится Стайлс… Я не собирался вредить тебе. Просто хотел поговорить. Время после дуэли, где тебе однозначно светило поражение – самое прекрасное для конструктивного диалога.
– Не поспоришь… – немного расслабившись, опустила меч, но стойку не сменила, в любой момент готовая отразить атаку. Не зря меня Жалик мариновал в теле Кетры. Даже сейчас, когда он мне не в силах помочь, явно отвлёкшись на раскачку резерва, я кое-что могу! – Что за диалог?
Вампир насупился:
– Не надо делать из меня козла отпущения. Гарпии сами согласились сдавать кровь. Если бы отказались они, м ы бы обратились к другой расе. За эти услуги мы платили очень достойно. И силой никого не заставляли. Гарпии сами решали, кто будет участвовать в кровавом обряде. Ни одна из представительниц древней расы не пострадала при этом. Что началось после падения купола – я понять не могу!!! – Герцог Бэйкер возмущённо взмахнул руками. – Все знали, что женщины заперты в Скарлоне под наблюдением горгулий. Никто ничего не предпринимал… а мы буквально содержали их! Даже демоны! И те пользовались лишь услугами общей доступности… я про детей и способность гарпий их подарить тому, кто хорошо за них заплатит. Из моего герцогства только я один пошёл на такой договор. И только потому, что в Милину влюбился.
– Она сказала, что вы шантажировали её. Не давали видеться с дочерью.
Вампир скривился.
– Это ложь. Не грубая, но ложь. Дочь я забрал, потому что купол Скарлона плохо влиял на Эвис. Она, как первенец, родилась чистокровной вампиршей. Ей не место было среди гарпий. Что о шантаже – не было такого. Если только речь не о желании Милин стать герцогиней. Тут я откровенно признаюсь, сглупил. – Мужчина развёл руками. – Стремления у моей незадачливой возлюбленной были что ни на есть карьерного порядка. Я обиделся… сказал, что герцогиня должна думать о своём народе, а как это возможно, когда жрица гарпий выйти из-под купола может лишь на пару метров и с условием, что сразу вернётся под его защиту обратно?! Именно тогда Милин предложила гарпий взять донорами. Подумав, я не с тал отказываться. Никто бы не отказался. Только предупредил, что приём крови гарпий должен производиться по собственному желанию донора… Всё! И теперь я тут – в заброшенных лесах павшего когда-то Аскитона!
«Мда… Незадача».
– Я поговорю с… – сведя брови, вздохнула, – со всеми, кто принимает решения по вашему вопросу. Донесу объяснения. Думаю, титаны и гарпии не станут зверствовать на ваш счёт. Я сама ещё привыкаю к новым расам, их особенностям и потребностям, но понимаю, что в случае с вампирами кровь всё равно кто-то должен сдавать.
Мужчина усмехнулся.
– Хорошо поговорили. «Невеста» – ты толковая фурия.
– Спасибо.
– Стайлсу привет передавай…
– Обязательно. Мне бы только вернуться обратно в Ним.
– Прости, портал у меня только один. Но есть лошадь. Да и до академии демонов не так, чтобы далеко.
«На безрыбье и рак – рыба», – решила я, соглашаясь на конную прогулку, припоминая все навыки Кетры.
Расстались мы с вампиром почти что друзьями. Герцог Бэйкер долго махал мне вслед, пока я галопом неслась на его лошади по дороге в указанную им сторону. А меня волновало другое – где мой Жалик, и как долго его не будет!? Уже не хотелось ни магии, ни мир воссоединять до целостной формы планеты. Я так привыкла к вечно нудящему наставления голосу в своей голове, что теперь воцарившаяся тишина сводила меня с ума!
Глава 30. Жертва
«Истинная любовь основана на самопожертвовании,
и эта жертва часто означает, что потребности других
ставятся выше своих собственных…»
Прежде чем башни Нима показались на горизонте, я таки отбила себе мягкое место. Где-то на полпути хотела встать с жуткой твари и пройтись, но побоялась после пешей прогулки не залезть в седло обратно. Не так много Кетра
