Колн, беря лидерство над отрядом.
– Держитесь на безопасном расстоянии, чтобы вас не задело, поодаль друг от друга, но так, чтобы мы слышали друг-друга в случае необходимости. Я не знаю, как долго смогу удерживать божественную силу после смерти богини, так что вы должны рвануть ко мне сразу, как только это произойдет, и быть готовыми выдержать, вероятно, тяжелейшее испытание для своего организма. Не пытаясь подавить или избавиться от этой силы - постарайтесь слить её с собственной жизнью, сделать частью своего тела и души. Остальное - моя забота.
Колн ударил себя кулаком в грудь и принялся жестами задавать расстановку - и, что меня слегка удивило, всё его прекрасно поняли. Я же принялся медленно, шаг за шагом, отращивать тяжелые, предельно крепкие черные щупальца.
В воздухе словно похолодало. Или, быть может, так я чувствовал жизнь, что покидает моё тело? Восходящее солнце заволокло тучами, погружая пролесок в последние предрассветные сумерки. Огромная тень накрыла сотни метров вокруг - за моей спиной, медленно разрастаясь, раскидывал свои щупальца гигантский черный спрут.
Множество раз мне доводилось использовать эту технику - и совершать удивительный вещи с её помощью. Но, наверное, только сейчас, впервые за время, доведя её почти до совершенства, я наконец понял, что имел ввиду Бейзил Спрут.
Сознание живого человека просто не способно выдержать тысячу действующий одновременно каналов смерти, да и, вероятно, любых иных каналов энергии. Дело даже не в ограничениях мозга - а, похоже, в банальной совокупной вычислительной мощности разума в целом. Опытный и могущественный маг, вроде меня - может удержать несколько сотен - но никогда - тысячу. Разделить внимание на такое число частей просто не получиться, пока будешь выстраивать управление новыми каналами - утратишь контроль над предыдущими.
В этот раз, впрочем, я мог схитрить - мне не требовалось сотворять десятки разнонаправленных проклятий в гуще боя. Нет, мне требовалось всего один удар - но совершенный со всей силой, на которую я только способен. В голове всплыли слова, что сказала Иссая при первой встрече…
Если ты собираешься бросить вызов богам, сперва ответь самому себе на один простой вопрос. А достаточно ли ты силен?
Первым отказало обоняние. Запахи свежего леса исчезли, сменяясь пустотой. Затем вкус - рот словно наполнился холодным, безвкусным металлом. И лишь когда зрение подернулось пеленой размывающей всё дымки, я закончил разворачивать каналы, шумно втягивая в себя воздух, и потратил несколько секунд на то, чтобы привыкнуть к давлению на разум.
Это было странное чувство - сложно ты держишь за спиной огромный, очень тяжелый и одновременно невесомый рюкзак. Веса нет - но есть объем, и тебе приходиться контролировать каждое движение, каждый мускул, только для того чтобы не уронить эту огромную башню.
Черные символы ритуального круга вспыхнули в воздухе, повинуясь моей воле. Обычно я предпочитал использовать в качестве площадки камень, или другую удобную ровную поверхность - но настоящий мастер магии может выжечь руны даже на самом пространстве, как я сделал с воздухом.
Круг словно бы провалился внутрь себя, обращаясь мраком, и сквозь него в мир шагнула тонкая женская фигура - она пришла на зов, словно давно ожидала его.
Я невозмутимо достал из-за пояса ритуальный стилет и резанул руку, вскидывая её в сторону богини. Она оглядывалась с легким любопытством, не препятствуя.
– Кровью и жизнью, душой и магией - отныне ты часть этого мира.
Поток крови обратился взвесью красного порошка, а затем впитался в тело богини, загораясь неистовым багрянцем. Подозреваю, она могла бы легко помешать этому - но не стала. Некоторое время Иссая с легким удивлением рассматривала истаивающие символы на своем теле - а потом, звонко рассмеявшись, слово маленькая девочка, упала в траву, разводя руками. Ловушка захлопнулась.
Несколько долгих минут я со смешанными чувствами наблюдал, как богиня смерти, совершенно игнорируя как меня, так и стоящих поодаль моих приближенных, со смехом и весельем изучает окружающую её траву, нюхает цветочки, катается по траве, и, кажется, просто наслаждается жизнью. Это было… Несколько неожиданное поведение, скажем так. Но я не обманывался возможной слабостью - а напротив, пристально изучал божественную силу, пытаясь понять, как лучше ухватить её за хвост. Иссая словно существовала в нескольких измерениях разом - и здесь, и там, словно ускользающий образ, до которого сложно добраться. В какой-то момент он даже казался слабым, рассеянным - но я знал, что он может обернуться сокрушительной, подавляющей мощью в один миг.
– Что же, это достойный подарок. – слегка склонив набок голову, с интересом посмотрела на меня Иссая. – Не думала, что ты на такое решишься. Но что же мы будем делать дальше?
– Дальше у тебя есть ровно два варианта. – спокойно ответил я. – Хотя, на самом деле, всего лишь один. Ты клянешься мне в верности, своей душой и сутью, здесь и сейчас.
Ветер взметнул её белокурые волосы, закружился вокруг водопадом. Дыхание смерти словно распахнулось вокруг, окружая меня безмятежным океаном силы - тем, что в любой момент был готов взорваться неистовым ураганом.
– А если нет? – с легким любопытством посмотрела на меня богиня.
– Тогда ты умрешь. – просто сказал я.
Некоторое время она молчала, смотря на бесстрастным, нечитаемым взглядом.
– И это всё? Стать твоей рабыней или умереть? Это единственное, что ты можешь предложить мне?
– Ты - угроза этому миру. Выбирай. – холодно ответил я.
Она рассмеялась странным смехом - слегка гневным, горьким, и чуть насмешливым.
– Что же, пусть будет так. Однако, пожалуй, как дань справедливости, я сделаю тебе ответное предложение. Подчинись мне - или умри.
У неё были красивые глаза, и они смотрели на меня без страха - с несокрушимой решимостью, как мне казалось. Она как будто не замечала всего, что есть вокруг, смотря на одного лишь меня - словно бы мы за моей спиной не висел сонм готовых обрушиться неё черных щупалец. И я ударил, сливаясь с неумолимым черным спрутом в едином порыве мыслей - так, как не бил никогда.
Бесконечный огромный ураган ударов черных щупалец синхронно обрушился на маленькую фигурку - и застыл, словно увязнув. Как будто сама реальность сгустилась рядом, окружая богиню смерти непроницаемым щитом. Воздух наполнился божественной силой - но увы, как я не старался, мне не удавалось проглотить ни капли. Иссая сделала несколько неспешных, неторопливых шагов, касаясь рукой высокой травы - словно не замечая атаки. А затем мягким голосом с небольшим укором тихо заговорила, так,
