в отчаянье ломая руки.
– Ай-ай, мой дорогой, я-то считал вас сильным и решительным человеком! – Фукс явно потешался над страхом барона. – Эй, натягивайте паруса! Темнота – наша союзница, она поможет нам уйти от преследования.
– Остановитесь, сейчас же остановитесь! – взывал барон, бегая по палубе. – Высадите меня, умоляю вас ради всех святых!
– Э, полноте! – посмеивался Фукс, желая испытать терпение барона.
Сандок, несмотря на то, что и ему грозила та же участь взлететь на воздух, злорадно хохотал, видя страх и отчаяние ненавистного ему барона.
– Старый злодей! – бормотал негр. – Как он боится за свою шкуру! Масса подъедет – и корабль вместе с Фуксом, Эде и Сандоком взлетит на воздух! Только масса не может взлететь! Масса должен быть спасен!
Сандок поминутно смотрел в проделанное им отверстие, но «Рекэн» удалился уже от места своей стоянки, и преследователей не было видно.
– О проклятые! – прошептал негр, скрежеща зубами, и принялся быстро увеличивать отверстие своим садовым ножом. – Надо во что бы то ни стало спасти массу!
О нем, кажется, совсем забыли. Никто больше не давал ему через люк хлеба и воды, что, впрочем, не особенно огорчало его, так как он мог сутками обходиться без еды и питья. Он продолжал свою работу, и через час дыра была уже так велика, что негр мог просунуть голову. И тут он заметил, что за ними на значительном расстоянии, видно, только недавно отчалив, следует какое-то суденышко. Наверняка, это был князь и его спутники.
– Боже, – прошептал Сандок, – они и понятия не имеют о грозящей им опасности!
Негр напряженно думал, каким образом спасти от гибели своего «массу», доброго Мартина и собрата Моро, которые наверняка находятся вместе с князем. А что если обождать, пока они приблизятся, и тогда закричать?
Это была рискованная затея. Во-первых, шум от движения судна заглушил бы его голос, а во-вторых, Фукс, заметив, что он пытается предупредить князя, не задумываясь убил бы его – ведь он нарочно сохранил ему жизнь только для того, чтобы использовать в качестве заложника.
Солнце тем временем скрылось за горизонтом, над рекой сгустились сумерки.
Сандок однако решил во что бы то ни стало спасти следующий за ними корабль. В голову его пришла новая мысль, и он с удвоенной энергией принялся расширять отверстие; работа эта была крайне утомительной, но сильная рука его не чувствовала усталости. Он решил расширить отверстие настолько, чтобы можно было пролезть в него. Одного лишь опасался негр: как бы на палубе не заметили его попытки раньше, чем ему удастся броситься в Сену.
Но, как бы то ни было, Сандок решил довести свой план до конца и не переставал резать садовым ножом крепкие корабельные доски.
«Рекэн» быстро скользил по воде, и Фукс, стоявший у руля, с удовлетворением отметил, что они далеко опередили преследовавший их корабль. Радовало его и то, что преследователь гораздо меньше «Рекэна».
Рыжий Эде, бывший за боцмана, и матросы исполняли свое дело с большим усердием, так как им было обещано хорошее вознаграждение; барон стоял у фальшборта и боязливо поглядывал то на берег, то на преследователей. Холодный пот выступил у него на лбу, он испытывал панический страх, вполне доказывающий все ничтожество этого трусливого негодяя.
У Шлеве всегда хватало настойчивости и силы воли привести в исполнение самые изощренные, полные дьявольской хитрости и злобы планы, но это при условии, что сам он находился в безопасности. Если же предстояла решительная схватка с сильным опытным противником, бароном овладевали растерянность и страх, которые он был не в состоянии скрыть даже перед своими соучастниками.
Барон только и думал теперь, что о бегстве. Он понимал, что если и удастся спастись при взрыве корабля, прыгнув в воду, то рук князя ему все равно не миновать, и тогда уж он получит по заслугам. Барон хорошо помнил, сколько зла причинил он князю и чего теперь заслуживает, и им овладел такой страх, что он окончательно утратил способность владеть собой.
Лихорадочно дрожа, весь покрытый холодным потом, он бессмысленно смотрел то на корабль с преследователями, то на мачты «Рекэна» и бегущую за бортом волну.
Ему оставалось только одно – броситься в воду и вплавь добираться к берегу, но плавать он не умел. К своему невыразимому ужасу он заметил, что расстояние между ними постепенно сокращается. Корабль князя, за рулем которого стоял старый моряк Мартин, шел быстрее.
В порыве отчаяния Шлеве сложил перед грудью руки и из уст его вырвались слова молитвы – быть может, первый раз в жизни он обратился к Богу и искал утешения и спасения в молитве!
Барон молился! Но к этому его побудило не благочестие, а растерянность и страх, всецело овладевшие им.
Если бы Фукс увидел молящегося Шлеве, он, вероятно, разразился бы хохотом, но все внимание каторжника было направлено на то, как уйти от преследователей.
– О-ля-ля! – заметил он Рыжему Эде. – Такая вот гонка по мне! Вывесить флаги в честь этой ночи и принести вино и оружие! Как только они приблизятся на расстояние выстрела, мы угостим их несколькими пилюлями! На этот раз преследование им не удастся, как удалось прошлый раз на море!
– Ну, что, князь, – добавил Рыжий Эде, – мы не забыли ваших любезных услуг, но еще не известно, чья возьмет – наша или ваша. Торопитесь продиктовать свое духовное завещание, князь, живым вы от нас не уйдете!
Высказавшись таким образом, Рыжий Эде быстро спустился в трюм, где подле пороховых бочек находились оружие и бочонок с вином. Он усердно перетащил все наверх и сложил к ногам Фукса пороховницы, пистолеты и ружья, принес стаканы и раскупорил бочку так быстро, что вино ручьем потекло по палубе.
– Сюда! – с дьявольским хохотом закричал Фукс матросам. – Подходите и пейте! Вино придает бодрости! Чокнемся, Эде, за погибель наших преследователей!
Фукс осушил свой стакан, а следом и Рыжий Эде, которому бодрость товарища придала мужество.
– Сотрем их с лица земли! – воскликнул он. – Пусть знают нас!
Он осушил стакан, налил еще, и матросы последовали его примеру.
Фукс то и дело наполнял всем стаканы. Лица у них раскраснелись, голоса стали громче, возгласы бессмысленнее. Бочонок с вином, оружие, темень вокруг – все это производило жуткое впечатление.
Прежде по берегу там и сям встречались большие и малые суденышки, теперь же «Рекэн» вышел на открытое пространство, имея позади себя только преследовавший его корабль.
Фукс находился в прекрасном расположении духа. Вино взбудоражило его, в таком состоянии ему ничего не стоило спокойно убить человека. Он выпил еще стакан, и
