не на Кромке находимся.
Обычное озеро, обычный лес. В озере — рыбы, лягухи, пиявки, а в лесу нормальные звери, как в обычном «человеческом» мире. Вот как такое может быть? Или меня-таки через Безразмерную Суму Стриги с Кромки куда подальше выкинуло? Теоретически — да, я и не такое видел. Но что-то я сильно сомневаюсь. Надо будет с говорящим котом с глазу на глаз переговорить, чего он там ночью у пьяных хозяев воды и леса выведал?
— Мне тоже жаль, ребятки! — Я тяжело вздохнул — мне здесь действительно нравилось.
После огромного количества «приключений», схваток и смертей, как никогда хотелось спокойствия и тишины. И всё это было здесь — на берегах большого озера, затерянного в непроходимом лесу. Всего лишь одна ночь и утро, проведенные в расслабленной неге и покое, излечивали от накопившейся усталости и психического выгорания.
Эх, провести бы здесь, действительно, месячишко-другой, а лучше полгода-год. Посидеть по утренней зорьке с удочкой на берегу, болтая ни о чем с Водяным, побродить по лесным распадкам в сопровождении Лешего… Но, нет! Есть у меня еще неоконченные дела… И Надюшка…
'Так что оторвал жопу, Хоттабыч, — мысленно скомандовал я себе, — и ать-два, ать-два!
— Всё, ребятки, сейчас «до ветра» сгоняю, — произнес я вслух, — и будем собираться.
Я поднялся на ноги, и пошел в лес, выискивая взглядом заросли погуще — в туалет тоже хотелось не по-детски. Проходя мимо говорящего кота, развалившегося на теплом, нагретом солнцем камне, я легонько его «подопнул».
— Мессир? — Лениво приоткрыв один глаз, промурчал хвостатый пройдоха.
— Пойдем, пошепчемся, — мысленно сообщил я ему. — Только вида не показывай. Встретимся в кустах! — И я указал ему на выбранное предварительно место встречи.
Зайдя в кусты, я уселся на поваленное бревно и принялся ждать своего пушистого помощника. Грималкин не замедлил явиться, благоразумно выйдя совсем с другой стороны леса. Что ж, молодца — с конспираций знаком.
— Что скажешь, дружище? — мысленно спросил я говорящего кота. — Удалось что-нибудь разузнать, отчего в этих краях тишь, да гладь? Или мы с тобой не на Кромке?
— Это точно не Кромка, мессир, — качнув головой, произнес Грималкин. — Как я понял — это Земли Хаоса!
— Не может быть! — Моему удивлению не было предела. — Ведь поток кровожадных Тварей на Кромку шёл именно с Земель Хаоса. Именно для защиты от них была выстроена Стена.
— Так-то оно так, мессир, — согласился говорящий кот, — Твари на Кромку прорываются именно с этих земель. Однако, мы с вами сейчас находимся в очень необычном лесу, расположенном в самом центре Земель Хаоса. Это — Заповедный Лес! Попасть в него практически невозможно. И дело не только в Лешем — он — лишь картонная декорация…
— Слушай, хвостатый, ты меня совсем запутал, — честно признался я. — Говори по существу!
— Точно мне узнать так и не удалось, хоть я и пытался, — ответил Грималкин. — Едва разговор в эту сторону заходит — оба, как воды в рот набрали. Всё, что я вам поведал, мессир — это чисто мои умозаключения…
— Он прав, Гасан Хоттабыч, — в наш Ментальный разговор с Грималкиным неожиданно вмешалась Самобранка, — я тоже слушала все байки и пьяные разговоры, и пришла к точно такому же заключению. Этот лес необычен для Земель Хаоса. Его специально создали. Никто из Проклятых Тварей не может сюда войти, так же, как никто не может отсюда выйти. Это Заповедный Лес!
— Да твою же, дивизию! – расстроено протянул я. — Из Ведьминой Сумы выбрались кое-как, а теперь еще в каком-то Заповедном Лесу застряли. А эти двое, значит, всё знают?
— Да, но молчат и надеются, что вы не сможете выйти из леса, — ответила Самобранка. — И, в конце концов, вернетесь обратно!
— Вот, засранцы! — устало выругался я. — Но если они — лишь «картонные декорации», то где же настоящий хозяин этого леса? – Задал я вполне закономерный вопрос.
— Настоящий Хозяин живет в самой непроходимой чащобе Заповедного Леса, куда нет пути даже Лешему. Ни он, ни Водяной не знают, кем является этот неведомый «хозяин», но именно он лишил Озёрного Владыку всех его возможностей. А ведь некогда в этих местах Водяной был подобен Богу, ему совсем немного не хватало Сил, чтобы утвердиться в этом высоком статусе. Но пришедшая «болезнь» уничтожила поклоняющееся ему племя, лишь небольшая часть которого уцелела на дальней окраине леса.
— А! Те самые, у которых Леший был должен стащить хлеб, - вспомнил я, — или привести кого-нибудь Водяному князьку в жертву.
— Всё вер-р-рно, мессир! — подтвердил Грималкин. — Вот именно к ним и вывел бы нас Леший.
— Ага, — продолжил я мысль кота, — а уж там мне бы пояснили «на пальцах», что из этого леса выхода нет?
— Скорее всего, Гасан Хоттабович, - согласилась Самобранка. — Кстати, Леший, несмотря на свой декоративный статус, от всего этого только выиграл. Его Лес из небольшой рощицы, расположенной где-то на окраине полей и пастбищ племени Водяного, неимоверно разросся с того времени. Но он в этом «не виноват» — ему просто повезло.
— Но Силёнок у него прибавилось, как и территории — с лихвой! — добавил кот.
— Понятно, раз вашу так! — Я печально вздохнул, произнеся ругательства вслух. — Но дедушка уже не раз выбирался из таких Магических жоп, что ему уже можно присвоить звание почетного ассенизатора. Выберется и из этой! А теперь, мой хвостатый друг, — обратился я к коту, — попрошу вас оставить меня в одиночестве. Мне нужно… э-э-э… подумать о высоком…
— И это, родная моя, сообрази мне какой-нибудь лист бумаги, пожалуйста! И помягче — дедушка очень соскучился по комфорту…
Что делать в сложившейся ситуации, я пока не представлял. Добираться до жалких остатков лесного племени бессмысленно, если они не ведают ни о выходе, ни и о том, кто на самом деле в «доме хозяин». Просто посмотреть, как они влачат своё жалкое, но вполне возможно, счастливое существование, мне было совершенно недосуг. Хотя и интересно, на какой стадии «дичания» они находились.
Они ведь уподобились диким первобытным племенам, нет-нет, да и встречающихся на территориях Африки, Южной Америки, Австралии и Азии. Несколько столетий изоляции от всего мира не могли пройти для них бесследно.
Была и еще одна причина
