не считаете себя таковым… Не отнимайте у них хотя бы эту надежду.
– Я всего лишь человек. – устало выдохнул волшебник. – Я не смог спасти даже тех охотников… Куда уж мне быть маяком света для человечества. Закончим с зачистками - я уйду из политики. Пусть новые короли делают, что хотят - я слишком устал. Альянс Света распустим… Пусть люди вернутся домой.
– Чем тогда займетесь?
– Не знаю. – пожал плечами Этериас. – Хотя… Есть одна женщина, о которой я обещал позаботиться. Может быть, настало самое время вернуться к ней и выполнить своё обещание.
– Ну, если вдруг не сложится, вы это, заглядывайте к нам в столицу. – хитро подмигнул магу капитан. – Мужиков за последние годы немало полегло, девиц на выданье - тьма. Не вы ли говорили, что нам не хватает сильных волшебников? Одни мечи сложили, другие - достать пора, надо брать пример с наших противников, вот бывших магистр странников, например, даром что даже не волшебник…
Этериас застонал, прикрывая лицо руками. Стоило ему сложить с себя сан и однажды заговорить об упадке магических искусств после восстания, капитан Мунд принялся немедленно сватать ему всех молодых женщин подходящего возраста, активно упирая на то, что раз он не священник, то и нечего стеснятся. Но в этот раз спасение пришло неожиданно - к их костру подошел один из солдат, и серьезно посмотрев на них, сказал:
– Мастер Этериас, вам нужно это увидеть.
Они подошли к краю леса - и чем ближе он был, тем сильнее в лицо бил ураганный ветер, сгибай толстые стволы деревьев, что едва ли не трещали под их порывом. Неподалеку от выхода из леса, за ближайшим холмом, поднимался вверх огромный серый смерч.
– Никогда не видел такой непогоды! – крикнул капитан Мунд, перебивая ветер.
– Это не обычный ветер. – нахмурился Этериас. – Чья-то магия…
– Я вижу дорогу неподалеку! Должно быть, за холмом деревня!
– Собирай отряд и отходите подальше. – приказал архимаг. – Я проверю, что там происходит.
Ветер с силой бил в глаза, заставляя волшебника прикрываться рукой с большим усилием шагать к источнику незнакомой магии. Вскоре небольшая, деревенская дорога, огибающая холм, действительно привела к небольшой деревне - залитой кровью и ныне почти полностью разрушенной. В её центре бушевал вихрь огромного серо-синего смерча. Укутавшись полупрозрачной сферой из света, архимаг решительно шагнул в центр вихря - и на миг остолбенел, глядя на его источник.
Посреди ока шторма сидел маленький, лет трех-четырех на вид ребенок, и самозабвенно ревел, пока беспощадный ветер яростно отвечал ему, становясь лишь сильнее.
– Что случилось здесь, дитя? – мягко спросил волшебник, присаживаясь на колено.
Ребенок удивился незнакомому визитеру - настолько, что даже прекратил плакать.
– Черные рыцари… – всхлипнул он. – Они… Они…
– Всё в порядке. – успокаивающе погладил по голове мальчика Этериас. – Черные рыцари ушли и больше никогда не вернуться. Добрый воины света остановили их, тебе больше нечего боятся. Ты можешь остановить свой ураган.
Маленький мальчик с некоторым изумлением посмотрел на окружающий их вихрь ветра - кажется, впервые осознав, что это на самом деле дело его рук. И поднял на волшебника полные слез глаза, готовый вновь зареветь:
– Но… Я не знаю, как!
Этериас помог ребенку подняться на ноги, взяв его за руку, и впервые, наверное, за всё годы войны почувствовал, как едкое, ядовитое чувство бессилия внутри медленно отступает, сменяясь уверенностью в завтрашнем дне.
– Не волнуйся. Я научу тебя.
Второй год второй эры, Кордигард.
Пожилой человек в простой дорожной одежде из коричневой кожи, которую легко встретить на многих небогатых путешественниках, стоял в уголке небольшой, узкой улочки крупнейшего города королевств - столице Ренегона. В его руках были небольшие песочные часы из грубого, темно-зеленого стекла, которые он раз за разом переворачивал, словно ожидая кого-то.
Решив, что время пришло, человек ловким движением спрятал часы в одном из своих кармашков, вновь засекая время, и быстрым шагом принялся двигаться по одному ему известному маршруту - и вскоре улочки города вывели его к крупнейшему монастырю, или школе мистических искусств в королевствах - Твердыне Истины.
В этот момент над городом разнесся звон колоколов - призыв на церковную службу, время, когда на улицах меньше всего людей…
Привратник на входе в учебное заведение лениво зевнул, встречая незваного гостя.
– Сегодня родственников и друзей не принимаем - только на выходных. – дежурно отозвался он. – Зачем пожаловали?
Человек под капюшоном улыбнулся.
– Я хотел бы сделать вам небольшой подарок.
– Вот как? – слегка оживился привратник, бывший молодым учеником Твердыни Истины. – Интересно, и како…
Он не успел договорить - его визави, с молниеносной скоростью вскинув руку, убил его на месте, пронзая сердце тонкой черной нитью. В глазах привратника застыло лишь запоздалое удивление с узнаванием. Убедившись, что никого рядом нет, человек достал из подсумка на поясе небольшую черную маску, и невесомый, тонкий черный балахон. А затем, переодевшись, шагнул на землю древнего монастыря.
Время было рассчитано точно - его никто не встретил на улице. Однако любой план живет до первого столкновения с реальностью - и, проходя мимо одного из учебных комнат, человек в черной маске внезапно столкнулся с тем, что один из уроков окончился раньше времени - и навстречу ему высыпала толпа молодых людей.
Полоса мрака ударила первой, в одно мгновение превращая группу юных волшебников - в чернеющие трупы. Их преподаватель, выходивший последним, успел окутать себя каким-то щитом - но только для того, чтобы тот разлетелся вдребезги от черной молнии.
Человек в черном молча перешагнул через трупы и двинулся дальше. Уже за его спиной те восстали, медленно поднимаясь. Вскоре дело рук его нашли - и в учебном заведении поднялась тревога. На следующем повороте уже предупрежденные студенты старших курсов встретили его огнем, льдом и магией - воздух задрожал, покрываясь стихийными атаками, которые бессильно разбились о черную полупрозрачную полусферу. Взмах руки - и черные нити проламываю защиту студентов, отрезая им головы. Некоторое время он бродил по коридорам и переходам - словно бы случайно, бессистемно, просто убивая всех на своём пути. Но удача в таких делах склонна быстро кончаться - и на одном из поворотов убийцу встретила уже не группа студентов, а полноценная пятерка мастеров магии, что преподавали в этих стенах.
Они разменялись атаками почти мгновенно - но
