— Хотя, с другой стороны, — сказала она, поворачиваясь к Майклу, — он действительно занимает слишком много места!
Но Майкла рядом не было. Он разговаривал в стороне с одной из Русалок.
— Ну, юбки, блузки, ботинки… — услышала Джейн слова Майкла.
Она подошла поближе.
Русалка повернулась к Джейн и улыбнулась.
— Я спрашивала его о модах, там, наверху, — она указала сквозь толщу воды. — И он мне сказал, что наверху носят блузки и ботинки.
Она подавилась смешком, точно ни капли не верила услышанному.
— Да, и пальто! — добавила Джейн. — А еще галоши!
— Галоши? — Русалка приподняла брови.
— Это чтобы ноги не намокли, — объяснила Джейн.
Русалка засмеялась.
— Вот удивительно! — воскликнула она. — А мы наоборот предпочитаем, чтобы все было мокрым! Она повернулась, собираясь уплыть, но чей-то звонкий голос вдруг окликнул ее по имени:
— Привет, Анемон!
В следующий момент из-за клумбы с лилиями вынырнула серебристая рыба. Увидев детей, она остановилась и уставилась на них.
— Ну и ну! — удивленно воскликнула она. — Кто их поймал?
— Никто, — звонко рассмеялась Русалка и, прикрывшись рукой, что-то зашептала рыбе.
— Что, действительно? Очень рад! — чопорно кивнул новый знакомый. — Разрешите представиться. Глубоководный Лосось, Король рыб, и все такое прочее. Надеюсь, вы слышали обо мне?
Судя по тому, как он важничал и прихорашивался, можно было подумать, что не слышать о его персоне могли только совсем темные, отсталые существа.
— Освежающие напитки! Освежающие напитки! — прокричал скрипучий голос, и к детям подплыла Щука, похожая на пожилого дворецкого. В плавниках она держала большой поднос.
— Угощайтесь, — предложил Лосось, кланяясь Джейн. — Бутерброд с сардинами или соленые креветки? А может, желе из водорослей? А вам, — он повернулся к Майклу, — могу предложить молоко моржа, пиво из планктона… Или вы предпочитаете простую морскую воду?
— Мне дали понять, Ваше Величество, что молодой джентльмен хотел Портвейна! — хмуро протянула Щука поднос.
— Ну, пусть тогда Портвейн и получает! — царственно повелел Лосось, снимая с подноса темно-красный напиток.
Вздрогнув от удивления, Майкл вспомнил свое желание. Он взял стакан и жадно отхлебнул.
— Это почти как малиновая шипучка! — радостно воскликнул он.
— И даже лучше! — самодовольно хмыкнул Лосось, словно сделал Портвейн сам. — Может, хотите взглянуть на ловлю? — поинтересовался он после короткой паузы. — Они уже, наверное, почти всех перетаскали! Надо спешить!
«Интересно, кого поймали?» гадала Джейн, пока они неслись по обе стороны от Лосося вдоль морских тропинок.
Вокруг суетилось бесчисленное множество рыб. Все направлялись к одной большой лужайке в центре.
— Эй! Эй! Смотрите, кого толкаете! — покрикивал Лосось, продираясь сквозь толпу. — Нет, вы только взгляните на этих детей!
Он указал на группу рыбьей ребятни, шумно возящуюся неподалеку.
— Учитель! Следите за своимц учениками! Что за поведение!
— А, что? — рассеянно переспросила рыба, которая плыла, уткнувшись носом в книгу. — Береговичок и Мигунок! И ты тоже, Щуренок! Ведите себя прилично — иначе я не пущу вас на прием!
Проказники поглядели друг на друга и с невинным видом поплыли за учителем.
— Вот мы и пришли! — весело воскликнул Лосось, обводя детей вокруг кораллового дерева.
На большой плоской скале в ряд сидели рыбы и смотрели куда-то вверх. Каждая из них держала удочку и с нетерпением наблюдала за леской, убегающей к поверхности воды.
— Морские Черти, — объяснил Лосось. — Говорите тише! Они не любят, когда им мешают.
— Но… — удивленно прошептала Джейн, — лески идут вверх!
Лосось вытаращил глаза.
— Куда же им еще идти? Не вниз же! Вон приманка, — добавил он, указывая на несколько непромокаемых мешков с пирожными.
— Но что они ловят? — спросил Майкл хриплым шепотом.
— В основном людей, — ответил Лосось. — Они очень хорошо клюют на клубничное пирожное. Я вижу, улов сегодня приличный. Посмотрите, как они извиваются и дергаются!
Он махнул хвостом в сторону ближайшей пещеры, и дети открыли рты от изумления. В пещере стояла группа человеческих существ! Мужчины в темных очках и летних шляпах трясли кулаками и топали ногами. Три пожилые леди махали зонтиками, а одна, помоложе, одетая в резиновые боты, ломала в отчаянии руки. Рядом, держа сачок для ловли креветок, стояли двое безутешных детей.
— Ну и как — нравится? — насмешливо поинтересовался у них Лосось. — Должен сказать, выглядите вы довольно забавно! Словно рыбы, вытащенные из воды!
Люди сердито зафыркали и отвернулись от Лосося.
В следующий момент откуда-то сверху раздался дикий крик.
— Отпустите меня сейчас же! Немедленно выньте этот крючок! Да как вы смеете!
Один из Морских Чертей, улыбаясь, медленно сматывал леску.
— Выньте его, я говорю! — снова взревел голос, и на дно в вихре пузырьков опустилась весьма необычная фигура. На ней было широкое твидовое пальто, с шляпы свешивалась серая вуаль, а на ногах были толстые шерстяные чулки и огромные ботинки на пуговицах.
Майкл вытаращил глаза и чуть не поперхнулся от удивления.
— Джейн! Ты видишь? Кажется, это…
— Мисс Эндрю! — едва не задохнулась Джейн.
И это действительно была мисс Эндрю. Кашляя и вопя, она грузно опустилась на дно. Морской Черт выдернул крючок у нее из губы и подтолкнул к пещере.
— Возмутительно! Чудовищно! — шипела она. — Откуда мне было знать, что в пирожном крючок! Негодяи! — Она погрозила Морским Чертям кулаком. — Я напишу в «Таймс»! Пусть вас зажарят!
— Посмотрите, какая бойкая! — хмыкнул Лосось. — Эта долго будет прыгать и извиваться!
Джейн была согласна с тем, что мисс Эндрю получила по заслугам, но дети… Она озабоченно поглядела на группу ребятишек у входа в пещеру. Как было бы ужасно, думала она про себя, если бы Черти поймали ее и Майкла!
— А что Морские Черти будут делать с ними? — спросила она у Лосося.
— Выбросят обратно, разумеется! Мы ловим их только из спортивного интереса. Видите ли, для еды они слишком жесткие.
— Эй! Лосось! Пора идти! — донесся издали голос Тюленя. — Не то дети пропустят церемонию приветствия. Она должна прибыть с минуты на минуту.
Джейн поглядела на Майкла с немым вопросом. Кто должен прибыть? Главная Русалка? Или, может быть, Королева Моря?
— Ах, кильки-селедки! Совсем забыл! Нам действительно пора! — воскликнул Лосось и заспешил вперед.
Рядом мягкой рысью бежал Морской Конек. Рыбы сновали взад и вперед по морским тропинкам.
— Привет, Джейн и Майкл! — зазвенел дружелюбный голосок. — Помните меня? Я жила в вашем аквариуме, а теперь вернулась домой. Передавайте привет маме!
Золотая рыбка улыбнулась и, прежде чем они успели ответить, умчалась прочь..
— Ну и толпа! Как селедок в бочке! — присвистнул Лосось, с удвоенной энергией работая хвостом.
— Освежающие напитки! Освежающие напитки! — хрипло кричала Щука.
— Ио-хо-хо! И бутылка рома! — отозвался знакомый голос. Из толпы вынырнул Адмирал Бум и схватил стакан с подноса. Рядом с Адмиралом плыла миссис Бум, а у них в кильватере барахтался Биннэкл.
— Поднять паруса! Задраить люки! Посторонись, салаги! Курс на Рио Гранде! — завопил Адмирал и рванул вперед.
Щука проводила его неприязненным взглядом и покачала головой.
— Хулиганы — вот кто они! — буркнула она мрачно. — И куда мы только катимся!
— Наконец-то вы появились! — воскликнул Бронзовый Тюлень, прокладывая плечом путь через толпу. — Хватайтесь за мой хвост, и я протащу вас. Извините! Позвольте пройти, господа рыбы! Это Джейн и Майкл, Гости Чести!
Рыбы расступались и с завистью глядели на них. Среди шума слышался вежливый шепот приветствий. Тюлень расталкивал толпу ластами и тянул детей за собой к скале, сияющей ярким жемчужным блеском.
— Как раз успели к Церемонии! — выдохнул он. Джейн с Майклом едва расслышали его голос из-за крика и смеха.
Джейн хотела спросить, что все-таки это за Церемония и кого будут приветствовать, но неожиданно все стихло.
Музыка и смех оборвались, и в море воцарилась полная тишина. Казалось, рыбы внезапно окаменели. Даже водоросли перестали шевелиться.
— Идет! — прошептал Тюлень, кивая в сторону пещеры.
— Идет! — пронеслось над толпой.
И тут из черной таинственной пещеры появилась высохшая голова. Пара сонных глаз подслеповато щурилась от света. Две морщинистые ноги последовали за головой, а за ними — высокий свод темного панциря.
Дети спрятались за спину Бронзового Тюленя.
— Кто это? — в страхе прошептала Джейн.
— Это Террапин, морская черепаха, — ответил Тюлень. — Самое мудрое и старое существо на свете!
