верит в любовь, и всё сводится лишь к тому, чтобы найти кого-то, с кем можно спать каждую ночь.
Появляются Кина и Герб.
– Готовы?
Как сказать им, что я не готова? Что я не хочу быть готовой? Всю жизнь я думала о том, как найти своё место, а теперь, когда я его, кажется, нашла, оно мне не нужно. Неужели так будет всегда? Может быть, для меня вообще нет места.
– Это перестанет причинять тебе боль, – говорит Кина и обнимает меня за плечи, как будто мы друзья.
– Я бы хотела, Кина, я бы очень хотела. Потому что сейчас мне нечем дышать.
– Это келч.
Я вопросительно смотрю на неё.
– Келч замедляет скорость кровотока, и вашим получеловеческим телам требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к замедленной скорости доставки кислорода.
Мне хочется выблевать весь келч, который я выпила с тех пор, как пришла сюда. Кина жестом приглашает меня следовать за ней и забирается на дерево. Оттуда мы переходим к более высокому, а от него – к следующему. Я не смотрю вниз, чтобы не испугаться высоты, хотя чувствую себя комфортно. Когда мы находимся в самой высокой точке леса, мы останавливаемся, чтобы осмотреться. Насколько я могу видеть, вокруг нет ничего, кроме листьев и веток. Как учил меня Лиам, я полностью опустошаю свой разум и обнаруживаю, что деревья усеяны маленькими хижинами.
– Вон там живут водяные эльфы, – говорит Кина, указывая на сине-зелёные хижины, которые с такой высоты кажутся совсем близкими.
– А все эльфы живут в этом лесу?
Она колеблется мгновение, но наконец отвечает:
– Многие. Мы заботимся друг о друге. Мы связаны. Там живёт семья твоей бабушки, – говорит она, указывая на светлые кроны.
– А почему она здесь?
– Они породнились с нами. Совет принял решение о заключении соглашения.
– Ты имеешь в виду, что они поженились, как короли в Средние века, чтобы расширить свои земли или что-то в этом роде?
– Она принесла в нашу семью навыки, которых нет у солнечных эльфов. Её голос может успокоить детей, остановить животных от нападения, убедить растения расти в том или ином направлении… Её дочь, – Кина останавливается на мгновение и смотрит на меня с нежностью. – Твоя мать унаследовала способности и нашей семьи, и той.
– Кина, это ужасно. Вы женитесь не по любви, а для улучшения расы?
– Странное это понятие – любовь.
– А вы с Лиамом?.. – я не могу заставить себя задать этот вопрос.
– Мои навыки будут дополнять его. Мы не знаем, сколько он унаследовал от вашей матери, а сколько нет, но наша жизнь, жизнь каждого, была бы намного проще и безопаснее, если бы у нас был такой голос.
– Кто это решает?
– Зойла, мы тоже любим по-своему.
В её голосе звучит нотка грусти, и мне не нужно читать её мысли, чтобы понять, что она пытается убедить не меня, а Лиама. Возможно, он тоже не разделяет эту отвратительную идею сочетать семьи, чтобы вывести более сильных и умелых эльфов.
– Лиам принял себя таким, какой он есть, и знает, где его место.
Я не упрекаю её за то, что она читает мои мысли, я знаю, что она делает это скорее по привычке. С момента моего прихода она изо всех сил старается говорить со мной словами, а я в ответ только корчу ей злые рожи и сыплю упрёками. Возможно, это не более чем ревность отвергнутой сестры.
– Лиам любит тебя и не может быть самим собой, если тебя нет рядом, поэтому Герб и искал тебя. Он любит тебя так сильно, что ему это вредит.
– А тебя? – сказала я и пожалела об этом.
– Человек проживает всё настолько интенсивно, что расходует свою жизнь за короткое время.
Неизбежно, Раймон всплывает в моей голове. Он улыбается и повторяет: «Вспомни, что ты сейчас чувствуешь. Люби меня так сильно, как только можешь». Кина внезапно поворачивается и смотрит на меня широко распахнутыми глазами. Я вытесняю его из своих мыслей, стираю его, но подозреваю, что слишком поздно.
– Это может быть проблемой, – говорит Кина. – Пойдём, нас уже ждут.
Глава 20
Горячее масло
Мы молча спускаемся на поляну, где нас ждут Герб, Лиам и остальные. Мне нужно знать, как много Кина увидела и что она собирается им рассказать. И как раз в тот момент, когда мы начали дружить, если это можно так назвать. Дружба не строится на лжи, но за шестнадцать лет у меня не было отношений, в которых мне не приходилось бы скрывать секреты. Мне пришлось построить укрытие даже от Лиама, где я могла бы спрятаться от него. И от бабушки. И от Раймона. Для него я изобрела самую большую ложь, хотя и не больше той, что он для меня. Вся моя жизнь выстроена на фундаменте обмана, бесполезном, как бумажный зонтик в дождливый день.
Кина спустилась первая и теперь стоит рядом с Гербом, возможно, рассказывая ему о том, что она видела. Он поворачивается ко мне. Вот и всё. Вот и всё. В глубине души я рада, что мне больше не придётся лгать.
– Ты забудешь об этом человеке, Зойла, – он предлагает мне чашку келча.
Мне требуется несколько секунд, чтобы отреагировать. Кина этого не видела. Я стараюсь не думать об этом, чтобы не раскрыть себя сейчас. Я смотрю на неё, а она улыбается, как улыбаются все эльфы. Я пью, чтобы спрятать своё лицо за деревянной чашей.
– Я уже говорил, – подаёт голос Лиам с другой стороны поляны. – Этот парень останется в прошлом раньше, чем поймёт это.
Я не смею поднять глаза, я хочу, чтобы они сменили тему и не вызывали у меня воспоминания о Раймоне и его словах.
– Мы познакомимся с остальными? – спрашиваю я.
– Они тебе понравятся, – говорит Кина.
Почему все знают, кто мне понравится? Может быть, они просто озвучивают своё желание.
– Эй, может, один из них отвлечёт тебя от этого чудака, – Лиам не потерял чувства юмора, и это обнадёживает. Немного.
– Я уже объясняла ей, что мы любим иначе, – я снова слышу нотки грусти в голосе Кины.
И я могла бы поклясться, что она также спроецировала в моей голове лицо Раймона, когда мы прощались, его голос, просивший меня не забывать его. Но возможно, это всего лишь мое воображение, и на всякий случай я блокирую все воспоминания о парне, который ошибся раздевалкой и перевернул мой мир с ног на голову.
Герб присоединяется к разговору. Он говорит нам, что все прибыли, но я
