— Мы не давали повода, а, значит, король Ансгар предал наши доверие и дружбу! Я взываю вас оказать поддержку рыцарям и защитить честь Крэннеста! — раздались нестройные крики одобрения. — На улицах города будут организованы пункты записи в добровольцы.
Альва откланялась, и её место занял Дваин, чтобы сильнее разжечь толпу: все-таки многие ещё не совсем доверяли молодой правительнице, а у барона был многолетний авторитет.
С той стороны королеву ждали Эйнар и вездесущий светловолосый Баль. Оба были в чёрном, с безукоризненно белыми воротниками, выглядывающими из стоек сюртуков. Альва устало улыбнулась и взяла принца под руку, кивнув дворецкому, чтобы их оставили.
— Как продвигается наша карта превращений?
— Туговато, — уголок его губ дёрнулся. — Не представляю, как мы успеем за месяц.
— Не за месяц, — она вздохнула. — Я надеялась, ты поможешь Дваину строить рыцарей. Там полно юнцов, а он уже староват, чтобы терпеть максималистские выходки.
Эйнар понимающе закивал.
— Каков план, госпожа? — она вела его по коридору, но вовсе не в сторону своей башни, а к выходу из замка.
— Видимо, придётся всё же наведаться к бабке… — Альва подозвала служанку, усердно натиравшую окна в холле, и попросила принести дорожные плащи.
— Что, к той самой? — не подумав, брякнул парень.
Альва прищурилась, и он мысленно выругался.
— Да… К той самой.
Принц решил воздержаться от дальнейших расспросов, хотя далось ему это не без труда.
Они запрягли лошадей и галопом помчались прочь от столицы, мимо Кая, на северо-восток.
— Она живёт в лесу, почти ровно между двумя озерами, — Альва фыркнула. — Возле Дорты раньше располагалось поместье моего отца, но теперь оно всё в руинах, а там добывают соль.
— Где же она живёт, если поместье не уцелело? — удивился Эйнар.
Королева обернулась и раздражённо бросила:
— В лесу, я же сказала.
Она заметно нервничала перед предстоящей встречей, и парень решил, что безопаснее для него же будет ехать молча.
Они скакали около четырех часов, остановившись всего раз, после пересечения одной из рек Кая, чтобы дать лошадям немного отдохнуть. Альва решила срезать путь, избегая большой дороги, ведь случайные прохожие могут легко узнать её, поэтому путникам пришлось пробираться через лес. Наконец они пересекли большак и деревья начали редеть.
— Это дорога от Нарва до Браля, — пояснила королева, замедляя белую кобылу. — Скоро прибудем на место. Смотри в оба, на земле могут быть ловушки, — в ответ на шокированное лицо принца, она просто пожала плечами: — Надо же старушке как-то питаться.
Впереди показалась небольшая опушка, на которой стояла покосившаяся землянка. Она так заросла мхом и сорной травой, что издалека походила на самый обычный холм. В похожих хатах жили друиды, как совсем недавно выяснил Эйнар. Интуитивно стараясь не шуметь, всадники спешились и привязали коней к одному из деревьев покрупнее.
— Как зовут твою бабушку? — принц понизил голос почти до шепота.
— Кара, — ответ прозвучал так же тихо. — Но лучше не называй её по имени, она этого не любит.
«Боюсь, “старая карга” ей тоже не придётся по вкусу», собрался было съехидничать Эйнар, но королева уже стояла у двери. Сняв капюшон, под которым скрывались столь узнаваемые серебристые волосы, она несколько раз постучала.
Через пару долгих минут, так и не дождавшись ответа, Альва толкнула дверь, и та легко поддалась. Переглянувшись с принцем, девушка вошла внутрь. В землянке было ужасно темно, так что Эйнару пришлось ориентироваться на пятно белых волос своей спутницы. Сделав пару шагов, королева зажгла на ладони знакомый огонек и внезапно заорала во всё горло:
— Бабуля!! Это я, Альва!
Парень даже вздрогнул от неожиданности. Она обернулась и пояснила:
— Старушка не слабо так глуховата, так что можно не церемониться…
— Глуховата, но, что мне надо, я услышу.
Альва подпрыгнула от скрипучего голоса, раздавшегося позади.
За столом, у маленького окошка, почти не дававшего света, сидела сгорбленная женщина, с такими же белыми, как у королевы, волосами. Они были собраны высоко на макушке наподобие гнезда, в котором сидела какая-то чёрная птица, сверкая желтыми бусинами глаз.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Зажги огонь, дорогая, чтобы я могла тебя разглядеть.
Альва бросила шар в камин, который тут же загорелся ярким светом. Вся комната оказалась завешана многочисленными полочками и заставлена шкафами со склянками. Принц заметил слева от стола дырявую синюю штору, видимо, закрывающую вход в жилую половину помещения.
— Что это за юноша прячется у тебя за спиной?
Голос Кары отдалённо напоминал звук несмазанных петель, и у Эйнара от него руки покрывались мурашками.
— Госпожа… — начал он, но девушка предупреждающе наступила ему на ногу.
— Это мой жених, бабушка, — парень поперхнулся. — На нём оборотническое проклятье, без твоей помощи не обойтись.
— Проклятье, говоришь, — кряхтя, ведьма поднялась со своего места, опираясь на деревянную клюку, и поманила Эйнара крючковатым пальцем. — Ну-ка, женишок, подойди к бабушке.
Получив от Альвы лёгкий толчок в спину, принц в пару шагов пересёк комнату. Старуха с неожиданной силой потянула его на себя за лацканы и, схватив парня за подбородок, принялась рассматривать его лицо.
— Плохо вижу, — ведьма надавила Эйнару на скулы, заставляя открыть рот и внимательно осмотрела зубы. — Кого убил-то, касатик?
— Медведя, — с трудом промычал он в ответ.
— Медведя! — старуха отпустила бедолагу из своей железной хватки и повесила над огнем котёл. — Той-то Альвочка не может выкрутиться, а я уж думала, растеряла свой потенциал, нежась на царской перинке.
Эйнар метнул выразительный взгляд на королеву, потому как, судя по повадкам, её бабка явно была не в себе. Та лишь отмахнулась и подошла поближе, снимая плащ.
— Нам нужно полное подчинение, пока он кого-нибудь не покалечил. Например, — девушка уставилась ведьме в затылок, — меня.
— Понимаю, чего уж тут не понять… — пробормотала старуха, сосредоточенно помешивая в котле. — Помогу, как не помочь, — повернувшись к гостям, она вскинула мокрый половник: — За плату!
— Конечно-конечно, — Альва с готовностью закивала.
Ведьма окинула её внимательным взглядом и прищурилась.
— Думаю, двадцати сантиметров будет достаточно.
Королева достала из-за пояса кинжал и резким движением отрезала себе косу.
Эйнар сдавленно охнул и опустился на табурет, где до этого сидела старуха. Птица тем временем сорвалась с насиженного места и, схватив в клюв волосы, скрылась где-то в недрах землянки.
Кара рылась в своих запасах, дополняя зелье ингредиентами.
— От тебя тоже понадобится кусочек, — бросила она через плечо, обращаясь к принцу.
При мысли о том, что бабка может потребовать живой плоти, парень побледнел. От этой женщины он уже был готов ожидать чего угодно.
Альва выразительно кашлянула, привлекая его внимание, и, взяв один из своих волос, демонстративно выдернула его.
Эйнар проделал то же самое и неуверенно протянул руку ведьме. Та проворно схватила волос и бросила его в котел ко всему остальному. Парень старательно игнорировал нечто круглое, плавающее в вареве и очень напоминающее человеческий глаз.
Землянка начала наполняться паром, и Альва приоткрыла окошко, чтобы не задохнуться от неприятного запаха.
Наконец ведьма наполнила зельем две плошки и, осушив одну, другую протянула Эйнару.
— Я должен это выпить? — принц был совершенно не в восторге от такой перспективы.
— Пей, и я буду видеть твоими глазами, — объяснила Кара, а королева ободряюще кивнула.
Тяжело вздохнув и зажмурившись, он затаил дыхание и осушил посудину. На вкус варево оказалось даже ещё хуже, чем на запах, так что Эйнару показалось, что его внутренности вот-вот попросятся наружу.
Голова внезапно закружилась, а все звуки как будто исчезли. Последнее, что он услышал, был голос Альвы, зовущий его по имени.
