Глядя на казавшиеся бескрайними пески, Незер вспоминала рассказ очень старой служанки храма богини Хатхор. Эта женщина была настолько древней, что забыла даже собственное имя. Жрицы за ее спиной поговаривали, что Ка этой женщины просто покинуло ее, не желая вечно существовать в этом мире. Почему богиня Хатхор не помогла своей бывшей жрице покинуть этот мир и уйти в загробный, не знал никто, старшие жрицы на этот вопрос не отвечали, они все годились ей во внучки.
Служанка любила рассказывать о прежней жизни времен своего детства, которую хорошо помнила, несмотря на возраст. Слушали ее внимательно, но не верили, считая рассказы выдумкой.
Сказки… сказки…
Харгу Незер не узнала.
Конечно, ее увезли из города одиннадцать лет назад совсем девочкой, за десять лет пребывания в храме богини Хатхор Незер ни разу не навещала родной дом, будучи страшно обиженной на родителей за продажу, но стены родного дома помнила.
Теперь их не было. Вернее, стены стояли, но сам город практически погиб. По улицам гулял ветер, нанося песчаные барханчики возле каждого входа, многие входы открыты, рядом валялись полузанесенные песком вещи — уходя, люди брали с собой только самое ценное. Явно постарались грабители…
Город почти погиб, еще пара десятков лет, и его совсем занесет.
Сердце Незер сжалось от боли и ужаса. Где ее родные?! Неужели и им пришлось тащиться куда-то, впрягаясь в собственные повозки, груженные скудным скарбом?
Бану передал ее следующему караванщику, который должен доставить девушку в Дандару. Незер договорилась с Бикерисом, как звали нового караванщика, что вернется до заката, чтобы с рассветом быть готовой к выходу на восток, и отправилась искать свой дом.
Харга невелика, а занесенная песком и подавно, но Незер стоило труда найти свой дом. Полупустой город, где ветер гонял по улицам песок, наметая его под каждую стену, засохшие кусты и деревья, пруды в садах, в которых давным-давно не было воды…
В соседнем доме, с детьми которого она играла и даже дралась, пусто, оттуда явно ушли давно.
Незер с бешено бьющимся сердцем выглянула из-за угла. Что она увидит за поворотом?
И увидела отца!
Он стоял, тревожно оглядываясь по сторонам, это заставило девушку немедленно спрятаться. Антеф сильно постарел, сник, хотя все еще был сильным и красивым мужчиной.
Незер разрывали два чувства — хотелось броситься к отцу на шею и одновременно убежать как можно дальше. Она осталась на месте, осторожно разглядывая одинокую фигуру в щель полуразвалившейся соседской ограды. Что-то подсказывало, что стоит сделать хоть одно движение, и ее заметят, а допустить этого нельзя.
Дело не в том, что она бывшая храмовая жрица, которой за побег грозило серьезное наказание, к тому же воровка, укравшая сначала анх у самого Гора, а потом золото у его скульптора. Стоит только окликнуть отца, и она не сумеет вернуться в караван Бикериса и вовремя добраться до Джебель Джаути, а значит, не попадет во дворец Сета. Это сейчас было главным.
Убедившись, что родные живы и по-прежнему в Харге, Незер могла двигаться дальше. «Вот найду сынишку и вернусь сюда, посмотреть, как они», — решила для себя Незер.
Антеф постоял еще, прислушиваясь к завыванию ветра, и направился в дом, тем более оттуда его звал женский голос. Незер с трудом проглотила вставший поперек горла ком — мать?
Но солнечный диск уже заканчивал свой путь по небу, неуклонно стремясь к горизонту, ей пора возвращаться, и чем скорей, тем лучше. Караван Бикериса за пределами города, а лихих людей полно не только в пустыне.
Накаркала — не успев добраться до каравана, наткнулась на двух желающих чем-нибудь разжиться и заодно потешить свое мужское достоинство.
При виде одинокой красотки у мужчин потекли слюнки. Даже если у нее ничего нельзя взять, есть красивое молодое тело! Незер прикидывала, как поступить — попытаться докричаться до отца или отбиться самой. Но даже если отец услышит, то пока прибежит… Если кто-то в этом городе и есть, то на помощь не придут, все спрятались в свои норы, сидят, дрожа за собственные жизни.
А намерения бандитов явно наблюдались по их лицам, и по вздувшимся буграми схенти. Кажется, они даже начали спорить, кто первый… «Не хватало оказаться изнасилованной возле родного дома через одиннадцать лет после того, как тебя из него увезли силой!» — почти застонала Незер, но сдаваться она не собиралась.
— Гы-гы… — начал тот, что покрепче. — Иди сюда, снимай свой калазирис. У нас давно не было женщины…
Чем отбиваться девушке посреди города, занесенного песком?
Большая горсть этого песка полетела в глаза первого насильника, он заорал, выпустив из рук дубинку, служащую оружием, и схватился за лицо. В следующее мгновение дубинка уже перекочевала в руку Незер.
Второй вместо того, чтобы наброситься на обидчицу, наклонился, чтобы помочь товарищу. Тот продолжал орать во все горло.
Незер огляделась, втайне надеясь, что на вопли выглянет кто-то из горожан, но если кто-то и услышал, то двери закрылись плотней. Помощи ждать не стоило, а насильники начали приходить в себя.
Незер словно видела сама себя со стороны. Против нее двое здоровых мужчин, которые не простят и не пожалеют. Выбор невелик — или она, или они.
Дубинка со всей силы опустилась на затылок начавшего подниматься второго насильника. Раздался хруст, и он повалился ничком на своего еще не протершего окончательно глаза приятеля. Тот пытался подняться с колен или хотя бы выбраться из-под рухнувшего тела. Допустить этого было нельзя. Следующий удар пришелся по позвоночнику первого насильника. Он не закричал, только икнул и сник. Даже если не убит, то двигаться больше не сможет.
Несколько мгновений Незер стояла, пытаясь осознать, что же произошло. Она убила человека и покалечила второго! Убила! Это не кража даже у бога Гора.
Но выбора-то не было, не она их, так они ее. Жестокий мир заставлял жить именно так. Победила она, значит, она права.
В следующее мгновение Незер, отбросив дубинку, уже мчалась к месту, где стоял караван Бикериса. Не потому, что уже стало темно, просто хотелось убежать из Харги как можно скорей и как можно дальше. Она знала, что поступила правильно, что любой на ее месте сделал бы то же, вернее, не любой, а только тот, кто смог, но спокойствия это не добавляло.
К каравану прибежала уже в темноте. На ее счастье, сразу попала на глаза Бикерису, тот покачал головой:
— Ты чего такая перепуганная? Никого не встретила? А то тут ходит немало бандитов, грабят, насилуют, убивают.
— Я наткнулась на… — Незер вдруг сообразила, что зря выдает себя, и продолжила после всхлипа: — На двоих убитых.
