В таком случае, процесс обычно затягивался на более долгий срок, но Императоры мыслили глобально, и Хлокит понимал, что Пакктридеон, кроме леса, станет еще и поставщиком человеческого ресурса, причем неплохого качества. Местные деревни выглядели прилично, люди их населяли не истощенные, а это означало, что потомство здоровое и продуктивное. Вербовщик отметил, что его служба откладывает сильный отпечаток на ход размышлений. Рекрутирование открыло ему глаза на то, что люди сами по себе являются вполне ценным ресурсом. А еще важно их количество, зачастую, даже больше, чем качество. Даже сто воинов, опытных и тренированных, ничего не смогут противопоставить демасу наспех обученных бойцов.
Демас-командер шел рядом с наместником, который просто излучал радость, когда очередная сотня сотрясала воздух приветствием: старика не отпускала тоска по прежним временам. Наместник прошелся по внутреннему периметру построения и расположился напротив виселицы. Барабанщики демаса отбили команду, и на плац вывели осужденных.
Братья Кастиг шли под охраной четырех солдат. Форму и латы у них отобрали еще до суда, так что сейчас они обреченно брели в кальсонах и рубашках, на ногах деревянные башмаки, бежать или даже быстро идти в которых совершенно невозможно. Руки каждого скованы короткой железной цепью. Вербовщик подумал, что, пожалуй, легко смог бы разорвать такую, но тут же прогнал подобную мысль: не навлечь бы беду.
Братья покорно поднялись на помост, за ними последовал старший из дознавателей Истины: черная туника, черные кальсоны и светло-серый плащ. Верхняя половина лица скрыта маской. Он быстро и громко зачитал приговор, затем предложил осужденным сказать последнее слово, но братья отказались, так что оставалась только сама процедура.
Выбранные палачи дождались приказа командера и взобрались на помост. Они подвели братьев к выбиваемым доскам, затем накинули им на шеи петли, затянули их и отошли в стороны, так чтобы выбить удерживающие дно помоста колышки. По тому, как уверенно и деловито они все это делали, стало понятно, что им не впервой приходится проводить подобную экзекуцию.
Демас-командер посмотрел на наместника, тот кивнул, и командер гаркнул:
- Исполнить приговор!
Палачи чуть ли не синхронно выбили удерживающие доски клинья, и тела братьев рухнули вниз на полметра. Хлокиту показалось, что виселица покачнулась, но все уже закончилось. Никаких трепыханий, только один из братьев дернулся, но тут же успокоился. Петли просто сломали позвоночник.
Командер приказал сотникам увести солдат, и плац тут же наполнился громкими командами. Хлокит наклонился к Жаркету и сказал:
- Вот и все. Подонков настигла справедливая кара. Ты доволен имперским правосудием?
- Да, - послышалось через повязки.
- Вот и хорошо, будет уроком для всех, у кого с мозгами туго.
Мимо виселицы по направлению к наместнику быстрым шагом шли трое имперских курьеров: зеленые плащи из легчайшей шерсти, пропитанной водоотталкивающими маслами, кольчужная броня из самой прочной и легкой стали, за спинами арбалеты, в ножнах мечи, выкованные лучшими мастерами Империи. Императоры ценили своих курьеров, на службу отбирали не по происхождению или толщине кошелька, а только по способностям. Хлокит в детстве мечтал попасть туда, но природа, наградившая его размерами, закрыла этот путь. Лучшее обмундирование, лучшее оружие, почет и всеобщее уважение, а также очень солидное денежное вознаграждение. Однако и спокойной такую службу не назовешь: почти всегда в пути, на дорогах разбойники, повстанцы и вражеские отряды, для которых перехватить имперского курьера — большая удача. В случае утери почты курьера ожидал только один вид наказания — смерть. И все же Хлокит до сих пор смотрел на них с немалым восхищением и легкой доброй завистью.
Обычно курьерская группа состояла из шести человек, причем один из группы маг, что сразу же превращало группу в серьезную боевую единицу, но сейчас Хлокит видел только троих, хотя вторая половина группы может заниматься пополнением припасов и сменой лошадей. Все имперские службы и армейские подразделения обязаны в любое время по первому требованию выделять все, что требуется курьерам. Даже в ущерб себе, даже если от этого будет зависеть их жизнь.
Курьер, на груди которого висела кожаная сумка, приблизился к наместнику и что-то проговорил. Вербовщик пожалел, что не может слышать, о чем идет разговор, зато прекрасно видел, как посыльный вынул из сумки пакет и передал его наместнику, после чего что-то сказал, скорее всего, попрощался, резко развернулся и направился в обратную сторону. Это означало, что у них есть еще срочные вести для кого-то.
Наместник отошел в сторону от демас-командера и своей свиты, вскрыл пакет и начал читать. Хлокит видел, как шевелятся его губы при этом: так делали люди, которым чтение давалось с большим трудом.
- Хло, ты так и собираешься стоять здесь? - окликнул его Джембро, но он кивнул в сторону наместника:
- Подожди, там что-то важное...
- Демоны! Ну, скорее всего Центру понадобилось больше налогов, вот и вся важность...
Хлокит не стал возражать, он продолжал наблюдать за наместником: чертов старикан читал так медленно, что скоро все покинут плац, и он останется один. Помощник лекаря помог Жаркету подняться со стула и повел его в лазарет. Парень волочил левую ногу и придерживался за помощника, но все же старался идти самостоятельно. Вербовщик подумал, что не зря настоял на таком наказании для десятников. Сделать из молодого здорового парня почти калеку ради того, чтобы выместить злобу, не должно остаться без последствий, суровых последствий.
Джембро уже повел свою сотню в казармы, когда наместник сложил лист пополам и позвал демас-командера. Хлокит повернулся и последовал за Джембро, но тут его остановил призыв командера:
- Вербовщик Хлокит, наместник требует тебя.
Он вздрогнул от неожиданности. Кто-то, видимо, заметил, что он слишком пристально следил за курьерами, и сейчас ему предстоит ответить на множество неудобных вопросов. Хлокит пошел в сторону наместника и старших офицеров, стараясь не смотреть на болтающиеся тела братьев за их спинами. Он не находил никакого удовольствия в том, чтобы рассматривать трупы.
- Наместник, командер, - обратился он к командующим, едва подошел поближе.
- Вербовщик Хлокит, - наместник держал в руке лист с сообщением, - тебе надлежит незамедлительно собраться и отправиться в столицу. И всем твоим людям, и сотне, прикомандированной к тебе. Приказ Императора.
- Будет исполнено, - ответил Хлокит, лихорадочно соображая, чем может быть вызвана подобная спешка. На ум приходило только одно объяснение — грядет масштабная война. Не завоевание мелкой территории
