- Пожалуй, я бы выпил что-нибудь, - вслух сказал он. - Там, наверху, братья по оружию уже небось в стельку пьяные...
- Положим, не "наверху", - возразил собеседник. - Это пока не подземелье, а просто нулевой, так сказать, уровень. Но я вас понимаю.
Он сделал малопонятный жест рукой, и вдруг перед ним оказался низкий столик, сплошь уставленный блюдами, кувшинами и чашами.
Иван слегка удивился.
- Опять магия? - спросил он. - Или вы просто фокусник?
Он отхлебнул из протянутой чаши. Терпкое красное вино было чудесно.
-Да нет, я не фокусник, - рассеянно ответил толстячок, наливая себе из кувшина. - Я просто бог - Иван поперхнулся.
- Так-таки совсем "просто"? - с наивозможнейшим сарказмом спросил он.
Толстяк распробовал вино и удовлетворенно кивнул.
- Ну да, - благодушно сказал он. - Просто - бог...
- А борода-то где? - спросил Иван, криво улыбнувшись.
-Да нет, - хмыкнул толстяк. - Я бог не с большой буквы, а только с маленькой. Мне борода не положена...
Некоторое время они молча пили и ели.
Наконец Иван решил, что с него хватит, и, надкусывая сочный абрикос, сказал:
- Может быть, вы все-таки скажете, зачем позвали?
С аппетитом обгладывая мозговую косточку, толстяк кивнул.
- Жуй-жуй. Глотай, - проговорил он невнятно. - Подкрепляйся перед дальней дорогой...
Иван уронил абрикос себе в вино.
- Перед какой еще дальней дорогой? - оторопело спросил он. - Куда это я пойду? Да я, можно сказать, помираю от усталости.
- А кто тебе сказал, что ты уже не умер? - с легкой улыбкой спросил толстяк.
У Ивана в руках было пусто, и поэтому он ничего не уронил.
- Мне кажется, что это и так понятно, - вежливо сказал он.
Толстяк пристально посмотрел на Ивана.
- А знаешь ли ты, где, собственно, находишься? - почти вкрадчиво спросил он.
Иван подумал.
- Н-ну, во всяком случае, не в преисподней, - неуверенно сказал он.
Толстяк кивнул.
- Пока что не в преисподней, это точно, - подтвердил он. - Но - уже в царстве умерших. А сюда, как легко можешь сам понять, просто так не попадают.
Иван вспомнил профессоровы слова. Вот ведь гад, похоже, правду говорил...
- Как-то я... не так все это представлял, - произнес он. Толстяк хмыкнул.
- Ну и что?
- Да так... Ничего, - вяло произнес Иван. - И куда же мне надобно идти?
- Пока что на Запад - через Восток, - ответил толстяк.
- Как это? - удивился Иван.
- Чтобы быстрее.
Иван снова удивился, но решил не заниматься софистикой.
- А зачем туда идти? - спросил он.
- В данный момент потому, что иначе ты Двурогого не догонишь.
- Кого? - не понял Иван.
- Ну, как это у вас... Александра. Божественного.
- А почему он двурогий?
- Так он же сын Амона, - с легкой насмешкой сказал толстяк.
Иван порылся в памяти.
- Это... в Египте, что ли, бог такой?
- Ага, - подтвердил толстяк и кинул в рот сочную виноградину.
-Так что же, Александр Филиппович этот- правда сын бога? - саркастически спросил Иван.
- А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил его собеседник.
Иван не ответил.
- Кстати, - произнес толстяк, - имей в виду, что весь путь, и туда, и обратно, ты должен пройти за двенадцать ночей, иначе...
-Что?
Толстяк довольно сердито посмотрел на Ивана, но потом улыбнулся.
- Ну правда, не знаю я, - довольно добродушно сказал он. - Может, ты сгинешь навсегда, может, во что-то превратишься. Может быть, погибнет этот мир... или тот, откуда ты пришел... а может быть, вообще ничего такого не произойдет. Или, во всяком случае, никто ничего не заметит.
- Гм... - произнес Иван. - И ради этого я нарушил приказ начальства, ушел со своего поста...
- Это лысый черт этот -тебе начальство? - хмыкнул толстяк.
- А что? Я, может быть, без пяти минут штурмбаннфюрер...
- Ты-то может быть, - снова хмыкнул толстяк. - А при чем тут этот твой... как его...
- То есть? - насторожился Иван.
Толстяк посмотрел на него и вдруг осклабился.
-Ладно, - сказал он. - Успокойся, ты его еще увидишь, конкурента своего. Его... или кого-нибудь похожего на него. Много их тут... таких бродит.
- Не понял, - сказал Иван честно. Толстяк махнул рукой.
- Ерунда. Сам разберешься. Ты, главное, слушай вот что: обязательно надо пройти за двенадцать ночей все двенадцать уровней...
- Каких еще уровней? - перебил его Иван. Толстяк замялся.
- Ну... каких. Разных. Некоторые будут явно обозначены, некоторые будешь преодолевать нечувствительно. Пожалуй, тут все дело в числах... а может, нет. Да и обстоятельства могут меняться.
- Спасибо за ценные советы, - язвительно сказал Иван.
- Пожалуйста, - с готовностью ответил толстяк. - Главное - обязательно добудь то, зачем сюда пришел.
- Что же именно? - Потом узнаешь. Иван вздохнул.
- Хорошо, - кротко произнес он. - А что я там увижу и как мне себя там вести? Толстяк развел руками.
- Эка ты, братец, загнул. Все от тебя зависит! Вот сейчас, к примеру, ты меня видишь таким, каким хочешь видеть, а не таким, какой я есть на самом деле. Ты что думаешь, боги должны быть обязательно с бородами или хотя бы иметь достаточно респектабельный вид? Да ничего подобного! Это вы сами себе все напридумывали - чтобы понятнее было. Разложили все по полочкам, сплошные иллюзии... Солипсисты навыворот- все равно солипсисты... Иван выслушал эту белиберду не моргнув глазом. Помолчали, прислушиваясь к журчанию воды, бьющей из фонтана.
- Ну хорошо, - сказал Иван. - А почему именно я?
- Да вот потому что, - раздраженно произнес толстяк. - Не я тебя выбирал... Почему, почему... А почему не ты? А почему камень тяжелый, а вода мокрая? Ты еще о смысле жизни спроси! - И спрошу, - упрямо сказал Иван.
Толстяк посмотрел на него с сожалением.
Опять помолчали.
- Ладно, - бодро сказал Иван, поднимаясь с ложа. - Куда прикажете?
- Вон туда. - Толстяк вяло махнул рукой в ту сторону, откуда Иван пришел. - Иди и не рассусоливай. Ты все-таки солдат, и не из худших... да и бессмертный вдобавок.
- Как это? - не понял Иван.
- Ну, во всяком случае, в данный момент. Уровень-то нулевой. Ничто. Пустота. Вечность. Ничего еще не было.
Иван посмотрел на него, потом заглянул в бассейн.
Вода была чистой и совершенно прозрачной, а на дне бассейна Иван увидал какие-то тряпки, битую посуду, ржавые железяки, новехонькие дорогие украшения... чьи-то кости, лошадиный гладкий череп, золотые монеты...
Он отвернулся и пошел. В стене появилась дверь. Иван подошел к ней, обернулся и поглядел назад.
- Да, а как тебя зовут, собственно? - спросил он у хозяина.
Тот грустно усмехнулся.
- Нергал.
Иван покопался у себя в памяти.
- Нергал, - задумчиво повторил он. - Начальник местной преисподней, что ли? Какой-то ты... не очень грозный.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
