И уже с первых слов, сказанных Марией Федоровной, Телегин понял: человек, назвавший себя Виктором, – один из тех, кого видели колхозник Зайцев и администратор гостиницы Екатерина Павловна. Но полковник все-таки поручил проверить личные дела всех студентов литературного факультета педагогического института. Как он и ожидал, никого, похожего хоть отдаленно на загадочного «Виктора», среди студентов не оказалось.
В лаборатории было установлено, что письмо, принесенное Марией Федоровной, и письмо, посланное от имени Саженцева, написано одной и той же рукой. И в этом письме экспертиза тоже обнаружила тайнопись: «Задание выполнено. Виделся с Владимиром. Перепрятали его рацию. От Николая нет никаких вестей. В квадрате № 11 обнаружил неиспользуемый аэродром военного времени».
Теперь уже было совершенно очевидно – шпионов трое. И, вероятно, отравившийся в лесу незнакомец – это и есть Николай. Но для полковника было важным еще и то, что шпионы, действующие порознь, все-таки встречаются. Где место их встречи? И в каком месте рация? Возможно, где-то в районе приземления. А если там рация, то хотя бы один из них непременно приедет туда.
Письмо!.. Куда оно могло деться?.. Сергей торопливо рылся в портфеле. Он ненавидел эти книги, тетрадки, блокноты, совершенно ненужные ему, но которые все-таки приходилось возить с собой. «Куда я мог его засунуть? Неужели потерял?..» Напрягая память, он попытался восстановить весь вчерашний день, с самого утра.
Проснулся в семь. В восемь завтракал вместе с Марией Федоровной. Чай… Клубничное варенье… Сергей никогда не любил варенья, но терпеливо ел, чтобы не обидеть старушку. Потом Мария Федоровна ушла. А он сел писать письмо. Развел в розетке таблетку для тайнописи. Едва успел дописать, едва заклеил конверт, как вернулась хозяйка. Он поспешно сунул письмо в карман…
Потерял?! Догадка обожгла страхом. Мысли прыгали, как кузнечики в скошенной траве. Что же делать? Что делать?! Вернуться? И, словно в ответ, колеса со злорадным грохотом простучали по мосту: «Нет, поздно…» Убирая утром комнату, она, конечно, нашла письмо. Нашла!.. Но почему же надо опасаться, что Мария Федоровна непременно потащит это письмо в органы безопасности? Мирная, тихая старушка… Наверное, она припрячет конверт, дожидаясь его возвращения. Он ведь сказал, прощаясь, что непременно вернется. И к тому же ему везет!.. Конечно, повезло и на этот раз…
За окном проплывали поля, облетающие деревья, поселки, маленькие железнодорожные домики. И колеса начали постукивать успокаивающе: так-так-так, так-так-так…
Глава пятнадцатая
ПОИСКИ ПРОДОЛЖАЮТСЯ
Голос в телефонной трубке звучал едва различимо – очень уж далеко находился сельсовет, откуда позвонили майору Васильеву. С трудом улавливая смысл, Васильев то и дело просил повторить. Человек, говоривший с ним, очень волновался, и от этого голос его звучал совсем уж неразборчиво. Но Васильев все-таки понял. Утром в лесу школьница обнаружила шалаш и спавших в нем двух мужчин. Как только их заметили, они поспешили уйти.
Проверку сигнала поручили Коротичу.
Потрясшись по скверной дороге, размытой дождями, старший лейтенант приехал в село в самом отвратительном настроении.
– Ну, что тут у вас? – буркнул он, входя в дом заведующего магазином – человека, который звонил майору Васильеву.
– Да как докладывал, товарищ начальник, – суетился завмаг. – Шалашик в лесу… Туточки, недалеко. Километра три… Может, для начала Танюшку позвать? И мать ее, Серафиму Кузьминичну. Она тоже была там.
– Да, да, вызовите их, – кивнул Коротич, обрадованный тем, что можно еще хоть немного отдохнуть.
Заведующий убежал и скоро вернулся, ведя за собой молодую женщину и девочку лет двенадцати. Старший лейтенант неторопливо достал листок чистой бумаги, ручку и начал задавать вопросы. Он не спешил. И показания записывал медленно, часто переспрашивая Таню и ее мать.
Сегодня утром Таня пошла в лес искать убежавшую корову и вдруг наткнулась на длинные ноги в серых носках, торчавшие из шалашика, который она сразу даже не приметила. Девочка испугалась и бросилась бежать. Потом они с матерью пошли к шалашу вдвоем и увидели высокого сутулого мужчину в черном пиджаке и серых брюках. Он прицеплял к дереву какую-то толстую проволоку. Заметив женщину с ребенком, он торопливо сдернул проволоку с дерева, смотал ее и спрятался в кусты.
– Уже немолодой человек. При ходьбе хромает. Волосы белые, – говорила Танина мать.
– Седой?
– Может, и седой. Не разобрала. Спрятался быстро.
– А что делал второй?
– Какой второй?
– Ну, второй мужчина… – Коротич взглянул на завмага, который беспокойно заерзал на стуле.
– Второго я не видела, – сказала Таня.
– А плащ на дереве висел! – закричал завмаг. – Сама же, Серафима, говорила – плащ…
– Плащ, верно, – кивнула женщина. – Маленький плащ. Не того, видать, который проволоку вешал.
К шалашу пошли вместе с Серафимой Кузьминичной и ее дочкой. Завмаг тоже пошел. Долго пришлось плутать по оврагам и зарослям. Старший лейтенант разорвал рукав, зацепившись за какой-то сучок. Он был зол на завмага, чувствуя, что дело не стоит выеденного яйца.
Седой хромой человек… Среди лазутчиков нет ни старого, ни хромого. Плащ маленький, а оба оставшихся в живых шпиона – высокого роста. Но окончательно он дал волю своим чувствам, увидав, что вся трава вокруг шалаша, который они наконец отыскали, помята и истоптана. Видно, здесь перебывало уже много народу.
– Это что? Не могли организовать охрану! – накинулся он на завмага, считая его виновником всех своих мытарств. – Посмотрите! Здесь теперь сам Шерлок Холмс не разберется.
Он заглянул в шалаш. Там никого не было.
– Морочите голову занятым людям, – ворчал Коротич, возвращаясь в село. – Привлечь бы вас к ответственности за всю эту кутерьму.
Придя в сельсовет, он начал звонить полковнику.
– Сигнал пустяковый, – сообщил старший лейтенант, услышав в трубке голос начальника. – Обитатели шалаша по описаниям не подходят…
Полковник приказал проинструктировать колхозников и возвращаться обратно.
Но старший лейтенант, даже не прощаясь ни с кем, сел в машину и махнул рукой шоферу:
– Прямо! В город!..
Вскоре после отъезда Коротича в сельсовет прибежала запыхавшаяся Таня:
– Тот… Длинный!.. По лесу ходит!..
Группа колхозников во главе с милиционером – участковым уполномоченным – бросилась к лесу. По пути к ним присоединялись односельчане. Прячась по кустам, они осторожно окружили место, указанное Таней. Но там никого не было. Тогда уполномоченный разделил колхозников на группы по два-три человека и послал их в разные стороны. Люди рассыпались по лесу и вскоре увидели неизвестного. Сильно прихрамывая, он шел к старому сараю, одиноко торчавшему на опушке.
