class="image">
Как бы мне ни хотелось оттянуть разговор с Раяном, дедушка был прав. Хотя от осознания, что у него теперь душа дракона, мне стало вдвойне не по себе. Спина покрылась мурашками, а ладони неприятно вспотели, пока я нервно расхаживала перед павильоном Раяна, боясь зайти. До ужина оставалось недолго, и сейчас самый удачный момент, хранитель точно у себя.
Несколько прибирающих территорию учеников усердно скребли ближайшие дорожки мётлами и начали с недоумением на меня посматривать, явно гадая, почему я хожу кругами вокруг дома их будущего хранителя. Взяв себя в руки, я напомнила себе, что нужно уже зайти внутрь, а то позже кто-нибудь да расскажет Раяну о моём странном поведении.
Сняв обувь и не позволив себе струсить, я открыла дверь, вошла и закрыла её за собой. Павильон Раяна похож на дедушкин, но как минимум в два раза меньше, хотя второй этаж тоже есть.
Сидя на полу, молодой хранитель поднял на меня вопросительный взгляд. Он так и застыл с отрезом чистого бинта в руке. Пытался замотать торс в районе рёбер. Из-под ткани виднелся край обширного синяка – вряд ли перелом, раз Раян не обратился к дедушке, но дышать ему наверняка неприятно. Оглядев напряжённые мышцы живота и голой груди, я подняла взгляд к бледно-голубым глазам Раяна, который продолжал вопросительно на меня смотреть. Моё лицо вспыхнуло от осознания, что хранитель одет лишь наполовину, а я вошла, даже не постучав. Я отступила на шаг и врезалась спиной в двери.
– Ашарин.
Моё имя, прозвучавшее из его уст, ускорило сердцебиение и усилило неловкость. В воздухе стоял острый запах обезболивающей мази.
– Помоги завязать, – скорее приказал, чем попросил Раян, прервав затянувшуюся тишину.
Отрывисто кивнув, я вернула самообладание и сосредоточила всё внимание на ткани в его руке. Села рядом на пол, отложив меч в сторону. Я принялась за работу, а Раян поднимал то одну, то другую руку, чтобы я могла перебинтовать его. Я и раньше помогала ему, но тогда была намного моложе и моё сердце так не реагировало на обнажённых мужчин. Раян стал крупнее и крепче, тело хоть и стройное, но у каждой мышцы чёткий рельеф.
Мне пришлось обнять Раяна, чтобы протянуть бинт вокруг торса. Я уткнулась подбородком ему в ключицу, мои волосы упали хранителю на обнажённую грудь, и он повернул лицо, уткнувшись носом мне в макушку. Прикосновения длились всего пару секунд, но эти мгновения показались одними из самых продолжительных в моей жизни. Раян шумно втянул носом воздух, отчего у меня руки покрылись мурашками. Дальше я старалась бинтовать Раяна, как можно меньше прикасаясь к его коже.
– Это от удара Шина? – спросила я, отвлекая себя разговором.
– Да. Стоит поменьше его кормить, он плохо контролирует силу удара.
– И правда. Шин вырос самым крупным.
Распущенные волосы Раяна упали вперёд, когда он наклонил голову, пристально следя за моими действиями.
– Извини за то, что повысила голос.
– Это было к лучшему. К тому моменту мне наскучили поединки.
Я подняла глаза, желая по выражению лица Раяна понять, соврал он или нет, но взгляд упёрся в его припухшую губу.
– Тебе помочь… с этим? – Я пальцем указала на место травмы.
Раян задумчиво провёл языком по нижней губе. На внешней стороне я не заметила трещины, похоже, ссадины внутри, губа пострадала от удара о зубы.
– Не нужно, я уже обработал.
Хранитель пристально следил за мной, пока я потихоньку заканчивала с бинтами на торсе.
– Ты изменилась, – заметил Раян. В его голосе звучала неуверенность или даже изумление, будто это открытие стало для него полной неожиданностью.
– Ты тоже.
– Нет, я имею в виду, что ты выросла, – как-то неловко изменил он формулировку.
– За три года такое случается, – с улыбкой парировала я, затягивая последний узел.
Закончив, я отодвинулась от Раяна.
– Спасибо. – Хранитель накинул на плечи нижнюю рубашку, запахнул и завязал узелки.
Я молчала, дожидаясь, пока он наденет красную мантию.
– Ты завтра уедешь? – поинтересовался Раян, поправляя широкий пояс и янтарную подвеску.
– Да. На закате.
– Чей это меч? – Он подбородком указал на принесённое оружие.
– Мой.
Пальцы Раяна замерли, он поднял взгляд, дожидаясь пояснений.
– Точнее, моей мамы. Дедушка отдал.
– Для чего?
Я тихо выдохнула, чувствуя, что по-прежнему не готова просить его позволения остаться, но ещё больше страшась услышать ответ. Подобрав оружие, я поднялась на ноги, а затем вновь опустилась на колени перед хранителем на расстоянии в два шага, по всем правилам. Вытянув руки с мечом, я склонила голову так, что волосы скрыли лицо.
– Я пришла просить позволения у хранителя Дракона Запада.
– Ты уже знаешь, – после длительной паузы, на выдохе, заключил он.
Я не видела лица Раяна, но не слышала недовольства в голосе, скорее облегчение и просто усталость.
– Проси чего желаешь, Ашарин.
– Прошу сохранить мой меч, потому что ещё полгода я продолжу быть двойником и не смогу им воспользоваться. И я прошу позволения вернуться в храм, после того как Наён исполнится восемнадцать и наместница Ян вернёт мне свободу. Прошу позволить мне жить здесь, хоть я и не ученик храма, ведь… – я опустила голову чуть ниже, не зная, правильно ли делаю, – …это мой единственный дом.
Повисла тишина. Я боялась поднять голову или пошевелиться. Тянулись секунды, и вес оружия стал казаться больше, вытянутые руки мелко задрожали. Я напрягла мышцы, силясь скрыть слабость. Я не ощущала раздражения или гнева от Раяна, но каждое мгновение его раздумий прибивало меня к полу. Я не была уверена, как долго смогу простоять в подобной просящей позе.
– Я сохраню твой меч, – наконец сказал Раян, забрав у меня оружие.
Я проглотила облегчённый вздох и медленно опустила руки на колени, но головы не подняла.
– А на счёт второго… – он замолчал ещё на несколько секунд. Всего пара мгновений, но у меня спина успела покрыться мурашками, – …ты не можешь остаться.
– Не могу?
Позабыв о всех правилах, я с испугом вскинула голову, не веря, что действительно услышала отказ. Сердце болезненно сжалось. Раян лёгким движением поднялся на ноги, приблизился и присел на корточки прямо напротив.
– Верно. Ты не можешь, – чётко ответил он, глядя мне в глаза.
Невольно я заморгала чаще, пытаясь сдержать подступившие слёзы обиды. Раян приподнял мой подбородок рукоятью моего же меча, не позволяя отвести взгляд, и пелена собравшихся слёз исчезла. Я не маленькая, я не стану плакать и умолять. Раян глядел хмуро, сосредоточенно разглядывая моё лицо, будто искал что-то.
– Ты – покорный двойник Наён, бледная и покладистая копия
