ситуации. Эбби с требовательным ожиданием уставилась на Митча. В поисках спасения он снова бросил взгляд на Гордона, тот сделал еле заметный знак газами, мол, не жди. Включение рекламного блока кто-то явно поставил на паузу, и Митч прекрасно понимал, что его по-дружески подставляют, и не требовалось особых вычислений, чтобы догадаться, кто инициатор и откуда дует ветер. Что ж, самое время вернуть подачу в телестудию.
— Должен признать, Эбби, когда ты вырастешь, из тебя получится хороший корреспондент. — Для начала Митч дал оценку хваткости девочки. — Приходи на канал «Литтл-пигги» лет через десять. Не забудешь? — Ангелочек утвердительно кивнул. — К тому времени я уже стану его продюсером, возьму тебя на работу и тогда верну долг.
Услышав это нахальное заявление из уст своего лучшего работника, Спинелли, лениво потягивающий в студии кофе, поперхнулся и пролил его на рубашку, оставив на дорогой ткани темные разводы.
— Насчет работы договорились. Но деньги мне нужны сейчас.
Девочка протянула через окно раскрытую ладошку. Расставаться с сотней долларов Митчу совсем не улыбалось, но шел прямой эфир, и он понимал, любая попытка отвертеться от уплаты денег столь милому созданию в глазах зрителей превратит его в жалкого скрягу. А это чревато понижением рейтингов. Вот уж конкуренты возликуют. Он бросил на оператора взгляд, полный надежды.
— Гордон, у тебя случайно не найдется взаймы девяносто баксов? Не сомневайся, я верну при первой же возможности.
Причин для сомнений в честной платёжности у Гордона было множество. Отлично зная, что «первая возможность» наступит не скоро, и что его выдающийся коллега прежде не возвращал одолженных ему денег, Гордон отрицательно покачал головой, продолжая беззвучно смеяться.
— Как видишь, Эбби, даже оператор заплакал, когда ты заговорила о деньгах. Нам обоим мало платят, — с притворной грустью вздохнул Митч в надежде, что девочка поверит ему.
Однако та не поддалась на дешевую уловку. Коротко стрельнула глазами в сторону Гордона и обстоятельно высказалась:
— Он не плачет, а смеется. Разве вы не знаете, мистер Митчелл, что нехорошо обманывать маленьких детей?
Мистер Митчелл исчерпал все имеющиеся в запасе аргументы. Поняв, что шансов обойти эту мелкую проныру, больше не осталось, он решил пойти на компромисс.
— Хорошо, я дам тебе еще десятку, но с одним условием. Прямо сейчас, на камеру, чтобы все это слышали, попроси моего продюсера увеличить мне гонорар.
Эбби тоже поняла, что больше из журналиста, который оказался не очень-то щедрым, не выжать, приняла правила игры и с кажущимся простодушием, но поставленным голосом комментатора чётко произнесла в камеру:
— Мистер продюсер, пожалуйста, платите вашему доброму и знаменитому корреспонденту Рональду Митчеллу больше денег. Он так старается, работая на вас. Не будьте таким жадным, я вас очень прошу. Разве вы не знаете, что жадные люди плохо спят по ночам?
— Эбби, ты далеко пойдешь!
Митч протянул девочке банкноту и с чувством пожал ей руку. Ангелок одарил прославленного журналиста милой улыбкой и живо исчез в салоне седана. Митч обернулся к камере.
— На этих абсолютно правильных словах нашего не по годам развитого респондента я заканчиваю сегодняшний опрос, напоминаю, с вами был я, Рональд Митчелл. Надеюсь, продюсер новостного канала «Литтл-пигги» примет во внимание настойчивые пожелания наших уважаемых телезрителей.
Широкая улыбка осветила его лицо.
— Еще чего! — возмутился Марио Спинелли, оттирая с рубашки пятна пролитого кофе. — Гонорар увеличить! Он и эти деньги не отрабатывает, как следует.
Он взглянул на самодовольную физиономию предполагаемого родственника, светившуюся крупным планом с экрана, отставил чашку на столик и раздраженно бросил оператору:
— Да, убери ты его, наконец, с экрана! От этой наглой улыбки скоро монитор расплавится!
Слэйтер, в глубине души одобряя проделку Митча о публичном напоминании прибавки жалованья, медленно протянул руку к студийному пульту. Тишина в телестудии взорвалась рекламной истерией.
— Назначил себя на мое место, — проворчал Спинелли, немного успокоившись. — Пусть сначала на моей дочери женится, может тогда я ему в придачу еще и «БМВ» подарю.
*****
В доме молодого ученого царило небывалое оживление. Лужайка у дома Ричарда претерпела некоторые изменения в наружном дизайне, главным из которых являлась жаровня-барбекюшница, принесенная Скоттом из собственного дома и торжественно установленная на краю лужайки. Добавились к антуражу большой деревянный стол и раскладные стулья, доставленные из того же пункта, что и жаровня, то есть из сержантского дома. На клёнах и заборчике были аккуратно развешаны китайские фонарики, и понятно, что тут постарались женские руки Моны и Кэти.
Друзья собирались торжественно отпраздновать день рождения хозяина дома. Основным блюдом праздничного меню, как решил Скотт, значилось барбекю, хотя сержант и проявил несвойственную ему прежде учтивость, предварительно осведомившись о мнениях остальных участников торжества. На состав меню сия формальная процедура никак не повлияла. Подготовкой мяса сержант занимался самолично, доверив Джорджу разжигать угли в жаровне. Рядом крутилась Дейзи, ожидая, что и ей впоследствии перепадет лакомый кусок. Жак важно расхаживал по давно некрашеным перилам веранды и начальственным голосом раздавал ценные на свой взгляд указания. Джордж воткнул в землю поближе к столу палку с поперечно приколоченной жердочкой.
— Зацени работу, — сказал он попугаю.
Жак перелетел с перил на жердочку и развязно ответил:
— Сойдет. — И вместо благодарности подстегнул парня. — Работай, работай, не стой как истукан. Что там с соусом, Скотт?
— Тебе это зачем? — удивился Джордж. — Ты же не ешь мяса.
— Боже, с кем приходится иметь дело! — Попугай в мнимом отчаянии закатил глаза. — Да я о вас, бестолочах, беспокоюсь. Главное в барбекю — это соус!
Здесь же, на лужайке, за столом возле окна в гостиную расположились Мона и Кэти, они нарезали свежие овощи для салатов. В открытое окно хорошо был виден Ричард, который копался в поврежденном аппарате для перемещения в космических пространствах.
Благодаря этому изобретению пришельцев и рассеянности Ричарда всем друзьям однажды довелось побывать на различных планетах нашей Галактики. Эти приключения сблизили Ричарда и его друзей с бывшими, недоброжелательно настроенными к молодому ученому соседями — Скоттом и Кэти. В одной из переделок с инопланетянами аппарат по перемещениям получил повреждения, и с тех пор Ричард пытался его починить. Он не терял надежды полностью восстановить все функции аппарата. Разобранная по частям инопланетная техника лежала на столе, а Ричард, вооружившись электрическим паяльником, что-то отпаивал оттуда. В ход шли детали уже земного происхождения, впаиваемые в аппарат вместо повреждённых. Творческий процесс настолько поглотил ученого, что происходившее вокруг, впрочем как всегда, осталось за пределами его интересов.
У противоположной от окна стены на малой громкости работал телевизор, который, казалось, Ричард, вообще никогда не выключал.
— Хэй, Рич, — крикнул Джордж, — бросай свою шарманку,
