и повис на палке головой вниз.
— Вот так и будешь висеть, когда тебя ощиплют, — поддержал Джорджа сержант.
Попугай быстро вскочил и с демонстративно независимым видом уселся в правильном положении.
— Что там у вас с салатами? — спросил Джордж девушек, смазывая соусом розовые ломти мяса.
— Придется немного подождать, — отозвалась Мона.
В телевизоре что-то говорил Марио Спинелли. Друзья, занятые важными и полезными делами, предвкушая праздничный ужин, не обращали внимания на речь комментатора популярной новостной программы.
Кэти резала кубиками сладкий перец. Мона, закончив с сельдереем, принялась за авокадо. Сделала ровный надрез вдоль всего плода, повернула половинки, отделив их друг от друга, ножом аккуратно вынула косточку. Затем, сделав еще один надрез, очистила половинки авокадо от кожуры, отложила их в стоявшую на краю стола миску и принялась за следующий тропический плод.
Из-под стола высунулась чья-то рука.
Маленькая четырехпалая лапа пошарила по столешнице, нащупала в миске авокадо и утащила его вниз. Увлеченные работой женщины этого не заметили. Мона положила в опустевшую миску очередные очищенные половинки фрукта.
Снизу опять появилась четырёхпалая рука. Авокадо исчез.
Из динамиков телевизора донеслось:
— Итак, слово нашему специальному корреспонденту Рональду Митчеллу.
— Ребята, Рон на экране! — оживилась Мона.
Кэти потянулась за лежавшим на столе пультом и прибавила звук.
— У меня нет времени наблюдать, как он выпендривается перед зрителями, — в нарочито деловой манере, что не вязалось с его характером, сказал Джордж, раскладывая мясо на решётке барбекюшницы. Подняв голову, он пояснил Скотту: — Я его сто лет знаю, меня он уже ничем не удивит.
Что-то в выражении на лице уставившегося в телевизор сержанта показалось ему странным. Настолько странным, что это заставило Джорджа вопреки его заявлению, повернуться к экрану. Увиденная картинка привела его в замешательство. Даже Ричард застыл в изумлении с дымящимся паяльником в руке.
— Впервые вижу такой порнорепортаж, — прокомментировал Скотт эротичные движения незнакомой девушки возле пояса журналиста.
— Он берет у нее интервью, — ухмыльнулся Джордж.
— Таким образом? — Мона не сразу поняла, что он просто шутит.
— Это импровизация, я уверен. Но еще больше уверен, что любой на месте нашего дорого друга мечтал бы взять интервью у хорошенькой девушки таким образом.
Мона подозрительно прищурилась.
— И ты тоже?
— Естественно.
Очередной ляп Джорджа вызвал всеобщий дружный смех. Осознав суть подставы, он с деланной обидой протянул:
— Мона, как ты можешь…Такое подумать обо мне. Я же чист перед тобой как кристалл и надежен как скала.
— Ладно, ладно, — примирительно произнесла девушка, — я знаю, что у тебя в уме, то и на языке. А иногда наоборот.
— Именно, только иногда. А так я умный…
— Как утюг, — едко оборвал его Жак. — Не перетягивай одеяло на себя. Дай на другого идиота полюбоваться.
Кэти, хоть ненамного, но была чуть старше молодой пары, и сквозной ветер в ее голове уже не гулял
— Митч перегнул палку. Не следует показывать такие вещи, да еще в прямом эфире. Даже ради повышения рейтинга! Хотя, — она пожала плечами, — он лучше нас знает нравы современной молодежи. Наверно, в первую очередь их интересует это, а уж потом его новости.
— Не знаю, как тебя, Джордж, но сегодня меня этот парень удивил, — сказал сержант. — У нас в армии служило немало женщин, но я не припомню ни одного случая, чтобы командир повышал свой рейтинг у подчиненных таким образом. — Он немного подумал и добавил с некоторым сомнением: — Не знаю, может у некоторых и были неуставные отношения, но лично я ничего не замечал. У нас с этим делом ух как строго было!
Слушая разглагольствования своего бывшего командира, Кэти не смогла сдержать улыбки. Джордж перехватил ее взгляд и все сразу понял.
— А Кэти служила в твоем подразделении?
Намек Джорджа был более чем прозрачен.
— Да, а что?
Скотт посмотрел на своих улыбающихся друзей и понял, что при размышлениях о внеслужебных отношениях других командиров, он как-то не подумал о своих собственных. Смутившись, он принялся усердно ворошить угли в жаровне. Процесс подготовки праздничного ужина на некоторое время был приостановлен. Все молча следили за тем, что вытворял на экране лучший корреспондент Америки. То обстоятельство, что этот самый корреспондент был их общим другом, только подогревало интерес. Тишину, воцарившуюся на лужайке и в доме, нарушали только звуки работавшего телевизора.
— Хватит пялиться в телик!
Резкий выкрик заставил всех вздрогнуть от неожиданности.
— Дурака что-ли не видели?! Займитесь делом, жрать уже охота!
Совет Жака насчет более рационального использования времени и энергии возымел действие. Друзья с еще большим энтузиазмом занялись тем, ради чего они собственно и собрались. Слова попугая подействовали даже на Ричарда. Он отложил паяльник в сторону и высунулся в окно:
— Вам помочь?
Скотт скептически осведомился:
— Ты умеешь готовить барбекю?
Ричард с сомнением пожал плечами.
— И с рецептом салата «Цезарь» знаком? — в свою очередь насмешливо поинтересовалась Мона.
У молодого учёного имя Цезарь ассоциировалось с римским императором и полководцем, а не с салатом. Ричард отрицательно покачал головой.
— Ну и не мешай специалистам, — заявил Джордж так, словно большую половину своей жизни провел в компании лучших шеф-поваров мира. — Позовем, когда будет готово. — И сказал Скотту: — Однажды он хотел угостить нас с Моной запеченным кроликом. Даже Дейзи не захотела есть этот обугленный «шедевр».
— Он только снаружи обгорел, а внутри…
— Не надо оправдываться, — отмахнулся Джордж, не слушая продолжение истории. — Сегодня вас ждет барбекю от лучших питмастеров Америки, Джорджа и Скотта. Это будет самая вкусная грудинка, которую вы когда-либо пробовали в своей жизни.
Он так вдохновился собственными словами, что почувствовал, как заурчало в желудке, словно последние три дня просидел на разгрузочной диете. Как обычно, то, что было в его уме, мгновенно оказалось на языке.
— Черт! Так жрать охота! Слона бы съел.
— Если бы некоторые мастера меньше болтали, все бы давно за столом сидели, — ехидно поддел Жак.
— Мона, а Джордж хорошо готовит? — спросила Кэти.
— О да! — с серьезным лицом ответила Мона и начала загибать пальцы: — Яичницу, тосты, сэндвичи с сыром, ветчиной, тунцом. Еще пиццу может разогреть в микроволновке.
— Тебе сказочно повезло, — засмеялась Кэти. — Ты живешь с будущим обладателем звезды Мишлен. Джордж, скоро нам ждать твою книгу «Секреты домашней кухни»? Когда издашь ее и разбогатеешь, не забудь о своих друзьях. А где авокадо? — недоуменно спросила она, бросив взгляд на тарелку, где должны были находиться очищенные плоды.
— Как где? Вот же они.
Мона протянула руку к тарелке, но та, к ее удивлению, оказалась пустой. Девушки заглянули под стол. На траве сидел Джерри и с невинным выражением на физиономии уплетал последний кусок авокадо за
