от преследователей. Наверное, сильно повезло или Темная Мать приложила руку.
Если судить по карте, я находился в северной части королевства Эльран. Найти меня здесь вряд ли удастся. Данная область представляла собой лесистую местность, примыкающую к Скалистым горам, практически незаселенную. От деревеньки до деревеньки несколько дней пути. Отыскать кого-то в этих краях можно, только загнав сюда целую армию следопытов. Поэтому я решил отсидеться в здешних лесах еще пару месяцев, чтобы дома успокоились и отозвали следопытов. А потом двинуть в столицу Южной империи, где, по слухам, грядет большой передел власти, и на фоне беспорядков и хаоса можно легко затеряться.
От раздумий меня отвлек омерзительный запах, который принес ветер. Что-то похожее я нюхал в лабораториях отца, когда там проводили эксперименты над трупами. Но этот запах был еще более мерзким. Неуемное любопытство меня все-таки убьет. Со вздохом и руганью на самого себя я собрал оставшуюся провизию в мешок, прицепил флягу к поясу, забросил за спину меч и лук. Оглядев место стоянки и убедившись, что ничего не забыл, двинулся к источнику запаха.
Идти пришлось долго, минут тридцать. Прибыв на место, я увидел лужу слизи, которая, собственно, и воняла. Зажимая нос и стараясь дышать ртом, я обошел вокруг. Судя по запаху, здесь только что вылупилась какая-то неизвестная мне кукольная нежить. К тому же достаточно крупная, наверно, с человека, так как слизи очень много.
Надо догнать. Если это действительно нежить, ее следует выследить и немедленно убить. Пока она не «привыкла» к миру. В противном случае с каждым днем она будет набирать силу. И о том, чтобы отсидеться в лесах, придется забыть. Иначе с утра реально проснуться с разорванным горлом.
Поставив перед собой цель, я стал искать след. Он нашелся легко: метки на коре деревьев не заметил бы только слепой. Подивившись такой «заботе», начал преследование. Предчувствуя засаду, вытащил из ножен меч, лук в таком лесу вряд ли пригодится. Нежить настиг через пятнадцать минут. Она была при оружии и в одежде. Скорее всего, это обращенный смертью человек. Хотя на таком расстоянии да со спины в расе могу и ошибаться. Непонятно только, зачем кому-то выращивать столь дорогую нежить посреди леса.
Незаметно следуя за нежитью, я отметил, что она весьма неловка. Спотыкалась об каждую корягу, а через пару минут резко остановилась и начала говорить на незнакомом языке. Судя по такту и эмоциональному ритму это либо очень сложное вербальное заклинание, либо молитва, обращенная к неизвестному богу. На всякий случай применил амулет тени, чтобы меня нельзя было засечь в магическом плане. Нежить вдруг резко замерла и встала абсолютно неподвижно, как статуя. Наверно, подействовало заклинание. Конечно, сейчас лучшее время для атаки, но нападать на неизвестного противника после того, как он произнес заклинание, не лучшее решение. Хотя учителя дома вряд ли согласны с подобным утверждением. С другой стороны, следовать за столь «темной лошадкой» тоже риск, но любопытство не порок.
Нежить внезапно двинулась в прежнем направлении. Походка, которая и прежде была далека от идеальной, теперь вообще напоминала поступь пьяного гнома. Пару раз нежить упала. И впрямь пьяный гном! Хотя те падают куда удачней. А может, это лич, возможно, высший. Насколько мне известно, они весьма беспомощны после выкукливания. Но тогда тем более: кому понадобилось вбухивать столько сил и денег в лесу? Найти подходящую заготовку человека, потом обучить его магии смерти, потом убедить его добровольно умереть, провести привязку души и сложный (весьма болезненный) ритуал умерщвления. И потом притащить личинку лича в чащу леса? Бред какой-то. Хотя, как говаривал мой отец: «Дураками выглядят два типа людей. Собственно, дураки, и люди, чьи цели ты не понимаешь».
Приблизившись к тому месту, где лич как следует приложился лицом, или что там у них, к земле, внимательно его осмотрел. Хм… кровь… Странно, у нежити кровь не течет, им это как-то без надобности. Так как кровь была свежая, я воспользовался своим чутьем и попробовал определить особь по крови. Получилось, что это человек, только какой-то странный. Не понял почему, но что-то в нем не так. Крови было много, судя по всему, человек ударился сильно, лицо попортил знатно.
Но все равно остается вопрос: как из куколки нежити получился человек? Чушь какая-то… Но чутье ни разу не подводило. Хотя, может, это новый специальный выведенный тип нежити, чтобы вводить в заблуждение: вроде обычный человек. Бывает же теплокровная низкоуровневая нежить, почему бы не быть высокоорганизованной нежити?
За догадками я не заметил, что объект преследования ушел достаточно далеко. Поспешил за ним и увидел его в ручейке на полянке. Нетипичное поведение для нежити, подумал я, доставая лук и накладывая на него стрелу. А если это человек? Может, не стоит стрелять? Конечно, вряд ли меня кто-то найдет, но любопытно, что такой рохля делает посреди леса и откуда он взялся. Если это нежить и меня обнаружит, то шансов у меня может и не быть… С личем, даже молодым, один на один мало кто рискнет связаться.
Пока я думал, чужак успел помыться, постирать одежду и сел курить курительные палочки. Совсем нетипичное поведения для нежити. Я убрал лук. Курительные палочки были мало распространены в этих краях и пришли с юга из халифата Сурим. Тем страннее. Все-таки это человек. Пока думал, успел его рассмотреть: коренастый, точно ниже меня, широкоплечий. На левом плече татуировка в виде неизвестной буквы. Нет, любопытство меня погубит.
Я вышел на поляну. Когда между нами оставалось метров пятнадцать, человек вскочил и, обернувшись, вытащил меч. Может, все-таки нежить? Как-то резко двигается… Внимательно рассмотрел его спереди. Судя по фигуре, чем-то боевым занимался, но точно давно, уже успел заплыть жирком. Лицо овальное, широкое. Нос с горбинкой, судя по всему был перебит или сломан. Кожа темноватая, явно кто-то из южан был в предках. Меч в руках незнакомца представлял собой прямой узкий клинок длиной около семидесяти сантиметров, сужающийся к острию. Гарда – классическая крестовина. Металл серый, но цвет отличался от сортов стали, которые доводилось видеть мне. Решив, что так бесцеремонно разглядывать чужака не стоит, я произнес на общем:
– Привет, меня зовут Торрен. Что ты здесь делаешь?
В ответ услышал непонятную речь. Хм… а я считал, что на нашем материке все знают общий. Повторил вопрос на ломаном ишите, основном языке соседнего материка. Судя по мимике лица, он точно меня не понял.
– Сен, – сказал человек и показал на себя.
Кажется, он представляется, и я решил, что будет невежливым не ответить.
– Торрен.
