- Двадцать один... девятнадцать... семнадцать, - читал Полботинка номера на домах.
Теперь или никогда! На чаше весов лежала судьба друга, Моховой Бороды. Или, вернее, не столько на чаше весов, сколько в хозяйственной сумке.
И тут они увидели эту роковую сумку.
- Дом номер девять, - сказал Полботинка. Они прибыли. Муфта подвёл машину к краю тротуара и выключил мотор.
- Ну, посмотрим, на что способен слон, - сказал Муфта. Теперь всё зависело только от слона. Сами они больше ничего не могли предпринять.
Вскоре подошёл и слон. Вольдемар остановил его под самой сумкой.
- Это она и есть? - указал Вольдемар на сумку.
- Она самая, - ответил Муфта.
Вольдемар уселся поудобнее на спине слона.
- И Моховая Борода в ней? - спросил он.
- Точно, - подтвердил Полботинка. - Он, наверное, спит.
- Гм, - пробурчал Вольдемар и погрузился в свои мысли. Он думал довольно долго, а слон в это время покачивал хоботом.
- Приступим к делу? - наконец спросил Вольдемар.
- Пожалуй, можно и приступить, - ответил Муфта. А Полботинка добавил:
- Чего уж там ждать!
- Верно, - сказал Вольдемар. - Ждать не имеет смысла.
Он наклонился к уху слона и что-то прошептал.
Муфта и Полботинка сгорали от нетерпения.
Сумеет ли Вольдемар объяснить слону, что эту хозяйственную сумку необходимо достать и опустить вниз?
В конце концов, ведь Вольдемар не дрессировщик из цирка, а самый обычный работник зоопарка. И ведь слон не цирковой слон, а самый обыкновенный, зоопарковский, и его задача состоит в том, чтобы показывать себя людям.
Но сомнения Муфты и Полботинка оказались напрасными. Хобот слона уже поднимался к хозяйственной сумке. По-видимому, Вольдемар так сроднился душой со слоном, что между ними установилось полнейшее взаимопонимание.
Хобот подобрался к сумке и схватил её.
- Только бы не выронил его из сумки! - забеспокоился Муфта.
К счастью, и это опасение оказалось необоснованным. Слон снял сумку с палки настолько ловко, что Муфта и Полботинка ахнули от удивления.
- Видал? - воскликнул Полботинка. Муфта кивнул.
- Чистая работа! - восхитился он.
Вольдемар тоже был доволен слоном и признательно похлопал его по шее.
Висевшая на хоботе сумка медленно приближалась к земле. Слон, казалось, понимал, что с сумкой надо обращаться бережно, и осторожно опустил её наземь.
- Готово! - Полботинка был в восторге. И вместе с Муфтой побежал к сумке.
- Он сейчас в сумке? - спросил Вольдемар, сидя верхом на слоне.
- В сумке, в сумке! - радостно улыбнулся Муфта. - И спит!
Муфта и Полботинка, растроганные до глубины души, смотрели на своего спящего друга. Вот он, их дорогой Моховая Борода! Наконец-то он тут! После стольких злоключений наконец они вместе! Наконец-то на свободе!
Вдруг Моховая Борода открыл глаза и, ничего не понимая, уставился на Муфту и Полботинка.
- Что случилось? - растерянно спросил он. - Где я?
- Ты на свободе, - улыбнулся Муфта. Полботинка тоже улыбнулся.
- Мы сняли тебя хоботом оттуда, с окна.
Моховая Борода сел в своей сумке.
- Невероятно, - пробормотал он. - Совершенно невероятно.
- Он ещё толком не проснулся, - подмигнул Полботинка Муфте. - И пока вообще ничего не понимает. И тут Моховая Борода заговорил.
- Положение и впрямь непонятное, - сказал он. - Мне кажется, что я проснулся, но я боюсь этому верить. Неужели это в самом деле вы, мои друзья?
- Конечно же мы! - воскликнул Полботинка.
- А верхом на слоне восседает Вольдемар, - показал Муфта. - Ему-то ты и обязан своим освобождением.
Тогда Моховая Борода вылез из сумки и отвесил Вольдемару глубокий поклон.
- Большое вам спасибо, - сказал он. - Благодарю вас от всей души.
Затем он опять недоверчиво огляделся по сторонам и вздохнул:
- А всё-таки я боюсь, что всё это лишь прекрасный сон. На этот раз я ведь улёгся спать совсем не в сумке, а на диване в комнате дамы, и, следовательно, меня никто не мог освободить.
- Да приди ты в себя наконец, - чуть не рассердился Полботинка. Садись-ка лучше в машину и поехали. О сне мы ещё успеем поговорить.
Моховая Борода послушался и уже сделал несколько шагов к машине, как вдруг где-то поблизости послышался взволнованный женский голос:
- О, позволь, мой малыш, хоть попрощаться с тобой. Позволь мне на прощание ещё разок приласкать тебя.
Ошарашенные накситралли застыли на месте. Воротник в машине испуганно залаял, а Вольдемар, сидя верхом на слоне, удивлённо ахнул.
- Вы? - воскликнул Моховая Борода, сразу узнавший даму по голосу. - Вы здесь?
Тотчас появилась и сама дама. Она вышла из-за фонарного столба, где уже давно пряталась в ожидании Муфты, Полботинка и Вольдемара.
- Прежде всего мне хотелось бы развеять твои сомнения, - ласково обратилась она к Моховой Бороде. - Всё это тебе не снится, а происходит наяву. Ты в самом деле лёг спать на моём диване, но когда наконец заснул, я перенесла тебя в хозяйственную сумку.
- А зачем вы это сделали? - искренно удивился Моховая Борода.
- Я случайно узнала, что друзья собираются тебя освободить - продолжала дама. - Я хорошенько обдумала твоё положение. И наконец поняла, что твоё место среди твоих друзей и что я не имею права насильно удерживать тебя. Тогда я положила тебя в хозяйственную сумку, чтобы друзья могли спасти тебя.
Воцарилось молчание.
- Сначала я думала лишь издали посмотреть, как ты уходишь, - сказала дама, - но не выдержала - так хотелось ещё разок приласкать тебя!
И тут она подхватила Моховую Бороду на руки и обняла его. А в глазах у неё стояли слезы.
- До свидания, мой маленький! - сказала она. - Желаю тебе только добра.
Опять молчание. Каждый думал о своём.
Когда дама наконец поставила Моховую Бороду на землю и выпустила из рук, она вдруг уставилась на слона.
- Какой великолепный зверь! - одобрительно сказала она. - Он действительно породистый?
Этот вопрос, несомненно, предназначался Вольдемару.
- Это африканский слон, - растерянно ответил он.
- О-о, - протянула дама. - Если бы вы только знали, как я люблю животных.
Вольдемар кашлянул. Он был вынужден в душе признать, что дама была вовсе не так ужасна, как он считал до сих пор. Даже наоборот...
- В зоопарке есть и другие замечательные звери, - сказал Вольдемар даме. Я мог бы как-нибудь рассказать вам о них...
Дама улыбнулась и вытерла слезы.
- Благодарю вас, - сказала она. - Я очень тронута и, безусловно, принимаю ваше радушное предложение. Очень рада с вами познакомиться. Вы действительно необыкновенно добрый человек, как, впрочем, о вас и говорят.
Вольдемар густо покраснел, но в темноте это было совсем незаметно.
- Я тоже очень рад этому неожиданному знакомству, - тихо пробормотал он.
Итак, пришла минута расставания. Дама ещё раз приласкала Моховую Бороду.
- Счастливого пути! - пожелала она и погладила по головке всех накситраллей по очереди.
- Счастливого пути, - сказал и Вольдемар, сидя верхом на слоне. - Напишите как-нибудь, если будет время.
- Обязательно, - сказал Муфта. - Я уже давно никому не писал писем, даже самому себе.
Накситралли уселись в машину. Муфта завёл мотор и с чувством продекламировал:
Радостно сердце трепещет в груди,
Тёплое море нас ждёт впереди.
Впервые после многих трудных дней Муфта снова сочинял стихи, и, как отметил Полботинка, это был очень хороший признак.
