здесь продаётся, подойдёт, разве что дешевым актерам, выступающим на ярмарочных подмостках. Мы ищем не «стильно», мы ищем «адекватно и достойно». У вас такого нет.
Я развернулся и направился к выходу, оставив продавца с открытым ртом. Никита, покраснев от смущения, бросился за мной.
— Серж, ну чего ты⁉ Тебе не понравилось, что у него губы накаченные? Ну да… Я тоже не одобряю эту современную моду на мужскую косметологию…
— Стоп! — Я поднял руку, останавливая словесный поток Строганова. — Еще раз. Что у него с губами?
— Ну так… Гиалуронку закачал, знамо дело. Сейчас это модно. Ах, да… Ты ведь не в столице жил… Слушай, это происходит так. Приходишь к косметологу, он тебе специальным шприцом закачивает в губы особый состав, подпитанный магическими компонентами…
— Заткнись. — Искренне, от всей души попросил я Никиту. — И пойдём искать другой магазин. Не хочу даже слышать об очередном идиотизме людей.
Следующей точкой стал магазинчик на одной из тихих улиц, притаившийся за дубовой дверью с бронзовой табличкой. Внутри пахло кожей, дорогим деревом и едва уловимым ароматом стабилизированной магии. Свет был приглушенным, а одежда развешана с таким расчетом, чтобы каждый предмет выглядел уникальным произведением искусства.
Продавец, мужчина лет пятидесяти с седыми висками и безупречной осанкой, оценил нас пронзительным взглядом. В его глазах не было презрения, лишь холодный профессиональный анализ. Он заметил, как я держусь, как смотрю на вещи, и этого оказалось достаточно.
— Чем могу помочь, молодой господин? — голос продавца был бархатным, спокойным. Без лишнего подобострастия, но с нотками почтения.
— Мне нужно подобрать что-нибудь приличное, — решительно заявил я, — Только без пошлого шика и ярмарочного блеска. Сдержанно. Элегантно. Дорого. Перед вами не шут гороховый, перед вами — Сергей Оболенский.
Фамилию я произнес так, будто она что-то значила, и старик, к моему удивлению, кивнул с уважением.
Примерка превратилась в форменное издевательство. Тело Сергея отчаянно сопротивлялось, отказываясь подстраиваться под костюмы, сшитые, для людей иной, более крепкой породы. Но я, стиснув зубы, упорно продолжал выбирать лучшее из возможного. Что-то же должно «сесть» на этот дурацкий сосуд!
В итоге мой выбор остановился на темно-сером костюме-тройке из тончайшей шерсти, нескольких рубашках из качественного батиста, туфлях из кожи василиска, мягких и бесшумных. Финальным аккордом стало пальто. Длинное, черное, струящееся, с бархатным воротником и внутренней подкладкой, сотканной из теней. При пошиве этой вещицы использовали дорогущий артефакт, который скрывал недостатки фигуры и придавал моей тощей персоне загадочный, властный вид.
— О-о-о-о… — только и смог выдать Никита, глядя на меня, когда я вышел из примерочной в полном облачении.
Я расплатился наличными, не глядя на итоговую сумму и не торгуясь. Лицо продавца выражало почти религиозный трепет. Он провожал нас до выхода с поклоном, достойным придворных.
В комплект к костюму я взял еще несколько обычных футболок, спортивный костюм и джинсы. Эти вещи мы приобрели в соседнем магазине повседневной одежды.
Следующим пунктом списка насущных дел был вопрос, касающийся моей физической формы. Тело Сергея на первый взгляд казалось тщедушным и слабым. Впрочем, на второй, третий и десятый взгляды ситуация совершенно не менялась.
Нужно было хоть как-нибудь привести его в порядок. По крайней мере, пока моя Тьма не возьмет сосуд под контроль полностью.
Мы заглянули в первый попавшийся фитнес-центр. Это был просто ужас! Царство тестестерона, пота, оглушительной музыки и самовлюбленных павлинов. Мускулистые парни с пустыми глазами, похожие на выдрессированных быков, поднимали железо, любуясь собственным отражением в гигантских зеркалах.
— Отвратительно! — фыркнул я. — Смотри, Никита. Вопиющее отсутствие интеллекта, компенсируемое объемом бицепса. Они качают мышцы, которые нужны лишь для того, чтобы таскать вот эти… дурацкие железяки. Практическая польза — ноль.
Один из «быков», услышав мои слова, с угрожающим видом направился к нам, поигрывая мышцами.
— Ты чего, сопляк, ляпнул?
Я повернулся к смертному, нахмурился и посмотрел на него так, что парень споткнулся на ровном месте, заодно растеряв всю свою решительность.
— Не ляпнул, а сказал. Констатацию факта. Не вижу смысла развивать мускулатуру, которая не позволит тебе увернуться от удара, а наоборот, лишь замедлит тебя. Ты — идеальная мишень для любого мало-мальски опытного бойца.
Парень замер, смущенный не столько словами, сколько тоном и взглядом. Я хмыкнул высокомерно, развернулся и вышел, Никита пулей вылетел за мной.
— Ты чуть не спровоцировал драку! — сразу же начал причитать он.
— Я лишь указал ему на несовершенство системы. Если он слишком глуп, чтобы это понять, почему я должен скрывать свои мысли?
В итоге, посетив ещё парочку подобных мест, мы нашли, наконец, то, что нужно: небольшой, ничем не примечательный клуб единоборств в подвале старого здания. Никакого пафоса, лишь запах спортивных матов, дерева и дисциплины. Тренер, сухопарый мужчина с лицом, испещренным шрамами, и спокойными, умными глазами, молча наблюдал за тренирующимися. Здесь не качали мышцы, здесь учились двигаться, дышать, бить.
Воспоминания о тренировках в Цитадели всплыли в моем сознании. Мой главный наставник, демон Агарес, учил не мускульной силе, а «Божественной Идеальной Форме» — искусству использовать каждую мышцу, каждую связку с максимальной эффективностью, перенаправлять силу противника против него самого.
После короткого разговора с тренером, мы оплатили абонемент, заняли свободные шкафчики и присоединились к тренировке.
Конечно, в планы Никиты ничего подобного не входило. Но я решил, что мой подручный должен выглядеть соответствующим образом. Чтоб мне не было стыдно за слугу. Все-таки, он находится на побегушках у Темного Властелина, а это, на секундочку, — высочайшая честь.
Я начал с основ. Не с поднятия тяжестей, а с растяжки, с баланса, с правильного дыхания. Я заставлял это жалкое тело делать то, что ему было не свойственно. Мускулы горели огнем, суставы хрустели, но я, стиснув зубы, не останавливался.
Тренер, наблюдая за моими странными, плавными движениями, похожими на смертельный танец, лишь кивнул одобрительно. Он, похоже, понял, к чему я стремлюсь.
В общем, это был крайне насыщенный день. Помимо упомянутых событий я еще активно продолжал обдумывать предстоящий практический зачет по магическому искусству. Мне нужен был артефакт. Что-то, что могло сгенерировать хоть какую-то магическую искру в этом пустом сосуде на предстоящем экзамене.
От Никиты и других студентов я выяснил, что в отдалении от главного корпуса Института, на самой окраине, находится старый архив. Говорили, там хранились тысячи артефактов, собранных за века существования ИБС. Однако попасть туда было почти невозможно. Самое любопытное, архив не охранялся заклинаниями или механическими замками, его сторожил кто-то более опасный.
— Там живет Хранитель, — таинственным шепотом сообщил мне один из старшекурсников, купивший у нас два пузырька «эликсира». — Говорят, это древнее магическое существо. Не призрак, не
