Победитель не стал продолжать спор – он всё же победил и вполне мог позволить себе быть великодушным и оставить последнее слово за своим соперником. Он предпочел обратить внимание на Маньяка.
- С победителем, говоришь, побороться хочешь? – ухмыльнулся он, окидывая взглядом Маньяка. – И ты не хиловат для таких забав, вдруг сломаю чего ненароком?
У этого рейдера были причины для бахвальства: его руки были в полтора раза толще рук Маньяка, и состояли они отнюдь не из жировой массы - под кожей перекатывались огромные бугры мышц. Руки Маньяка тоже не были веточками и будто целиком были сотканы из жил и жгутов, и Маньяк был в себе уверен. А проиграет – не беда, проигрывать он умеет, а контакт с местным населением так и так установится, а это и есть истинная цель Маньяка.
- Маньяк, – протянул руку для приветствия и знакомства Маньяк.
- Боцман, – ответил здоровяк, пожимая руку Маньяка. Однако обмен рукопожатиями не закончился так быстро: Боцман с силой сжал руку Маньяка, и Маньяк тоже усилил давление; Боцман надавил ещё сильнее; Маньяк ответил симметрично; Боцман ещё поднажал, уже всерьез, так что от напряжения на лбу проступили вены; и Маньяк чуть ослабил хватку – он понял, что сильнее Боцмана, и едва заметно улыбнулся.
Боцман, однако, этой улыбки не заметил и довольно усмехнулся:
- Ну что, Маньяк, не передумал?
- Ты так уверен в своей победе? – широко улыбнулся в ответ Маньяк.
- Уверен, – ответил улыбкой Боцман.
- Тогда, может, забъёмся? На два спорана.
- А чё всего на два? – снова усмехнулся Боцман.
- Ну не зверь же я грабить тебя! – пожал плечами Маньяк.
- Давай на 10? – с азартом предложил Боцман.
- Ну, как скажешь, – вновь пожал плечами Маньяк.
Маньяк занял место проигравшего. Боцман потряс рукой, разгоняя усталость. Локти упёрлись в столешницу, ладони соперников сжались. За состязанием уже следили все посетители бара без исключения. Даже бармен вытягивал шею, чтоб лучше видеть происходящее.
Поединок начался. Боцман давил во всю силу, но рука Маньяка не двигалась дальше середины. Боцман еще поднажал, захрипев от натуги – рука Маньяка чуть сдвинулась к столешнице. Публика вопила, свистела и улюлюкала, находясь в полном восторге. Даже не было понятно, кого они больше поддерживают, Маньяка или Боцмана. Маньяк понял, что так и вправду может проиграть, и надавил во всю силу (ну или почти во всю), больше изображая на лице напряжение, чем реально его испытывая. Рука Боцмана пошла к столу. Боцман отчаянно сопротивлялся, хрипел, сжимая зубы, но Маньяк был явно сильней. Наконец тыльная сторона ладони Боцмана была прижата к столу.
- Да не может быть! – вскочил со своего места Боцман. – У тебя явно какай-то силовой дар, парень!
- Нет, – спокойно покачал головой Маньяк. – Никаких даров, связанных с силой, у меня не выявлено. Недавно ходил к знахарю.
- Подтверждаю! – веско сказал один из зрителей, педантичного вида франт, одетый не в привычный всем в Улье камуфляж, а в брюки и рубашку. И спорить с ним никто не стал, это был один из живущих в Норе ментатов.
- Ну и дури же в тебе, Маньяк! – сказал боцман, отсчитывая причитающиеся Маньяку 10 споранов. Он, судя по виду, совсем не огорчился проигрышу. – Держи, – протянул он Маньяк оплату. - Удивил!
Слух об этом поединке быстро распространился по всему стабу. Не велико событие, казалось бы, но это хоть что-то необычное в череде сплошных будней – почему бы и не поделиться с ближним своим такой забавной ничего не значащей новостью? Услышав об этом, к Маньяку ещё не раз подходили с предложением потягаться в силе, и Маньяк не отказывался и всякий раз одерживал победы, приносящие ему новые знакомства, немного славы и известности и чуток споранов (все поединки проходили со ставками). Лишь два раза Маньяк проиграл: один раз соперником был рейдер с даром Улья на силу, в чём он честно признался сразу после победы, отказавшись забирать выигранные спораны; другой раз это был кваз по имени Бурят - тот самый, который напугал Химика при первой встрече. Бурят, впрочем, оказался изрядным весельчаком и любителем кутежа, и весь полученный выигрыш - и не только его - они с Маньяк вдвоём и пропили.
Ещё Маньяка звали на охоту, что не удивительно – весёлый, общительный и лёгкий на подъем парень быстро обзавелся целой армией знакомых и приятелей. За неделю, проведённую в Норе, Маньяк ходил в рейды четыре раза. Правда, всегда с разными командами. И больше с ним в рейды никто ходить не хотел…
А дело было вот в чем. Рейдеры ходили по Улью как по вражеской территории: напряжённо оглядывались, высматривая опасность, иногда замирая, прислушиваясь. Маньяк же как на прогулке в летнем парке в солнечный полдень: шёл спокойно, если прислушивался, то скорее к пению птичек, и вообще всем видом своим излучал спокойствие и довольство жизнью. Что, конечно, не могло не раздражать остальных. И юморок его этот ещё…
Вот, например, Маньяк шёл с группой под предводительством Лешего, сенса и опытного следопыта. Был в этой группе и Бурят в качестве тяжёлой артиллерии. Задача была привычная – пора было зачистить небольшую деревню с фермой. Твари там как раз должны были отожраться до нужных кондиций: чтоб и трофеи с них можно было получить нормальные, и без танка воевать с ними было не страшно.
Шли по неглубокой лощине, местами поросшей кустарником. Все, как водится, были собраны, смотрели по сторонам, оружие держали в положении патруль. А Маньяк, тоже как водится, расслабленно улыбался и оружие в руках вообще не держал – автомат на плече, топоры на поясе. Когда Маньяк сорвал приглянувшийся ему цветочек и с удовольствием начал его нюхать, Леший не выдержал и попытался одёрнуть его:
- Маньяк, будь посерьёзнее! Ты же не к бабушке на каникулы в деревню приехал. Смотри по сторонам!
- Эх… а жаль, что не к бабушке, – с наигранно печальной улыбкой вздохнул Маньяк. Раздались смешки, а Леший начал багроветь от гнева, и Маньяк поспешил добавить, уже серьезнее: - Ты же сенс, чего запариваться? Да и смотрю я. Вон в том перелеске, – Маньяк указал в нужную сторону, – зараженные тусят. Ты их заметил?
- Нет ещё, далековато, – до означенного перелеска было не меньше полукилометра, и Леший воспользовался биноклем. – Да, похоже, топтун и минимум два спидера. И чего они там забыли?
Оказалось, в лес на шашлыки приехала компания, попала под перезагрузку, и на дым их мангала незамедлительно прибежали заражённые. Люди хотели отдохнуть и поесть мяса животных, и сами стали мясом для животных – такая ирония судьбы. Не слишком тонкая.
Когда заражённые были перебиты, оказалось, что шашлык они есть не стали, предпочтя сыроеденье, и шашлык этот каким-то чудом даже не сгорел. Маньяк тут же сграбастал один шампур, понюхал, аккуратно попробовал и принялся с удовольствием уплетать сочное мясо. Леший посмотрел на это дело неодобрительно, но ничего не сказал. Однако Маньяк его взгляд заметил и поспешил оправдаться:
- Леший, да тут ещё есть! Вон семь шампуров ещё. Холодный уже, но вкусный. Последние два, правда, кровью забрызганы… присоединяйся! – Но Леший только сплюнул и присоединяться не стал. Да и никто не стал, кроме Бурята.
И так постоянно… Ничего такого Маньяк вроде не сделал, и даже заражённых в лесу заметил первым, но, как говориться, ложечки нашлись, а осадочек-то остался. В общем, Маньяк среди рейдеров Норы заслужил славу бойца неплохого, да и человека хорошего, но во всю голову отмороженного, и в свою постоянную команду его никто брать не хотел. А Маньяк не хотел притворяться тем, кем не является. И вскоре решил идти дальше - в стаб Рок.
Предложил он и Химику пойти вместе с ним, но тот, как-то смутившись, ответил:
- Маньяк, я очень благодарен тебе за помощь. Ты спас меня и помог устроиться, но… рейды все эти, монстры - не для меня всё это. А здесь я как-то устроился. Понимаешь? Здесь вроде неплохо.
- Ну так давай сгоняем до Рока, может там ещё лучше. Мы же там не были? – резонно возразил Маньяк. – Даже пешком шагать не придётся, сейчас конвой туда отправится. Знахарь этот вместе с ним, ещё народ, я так понял, как бы в отпуск. Я договорился уже, и нас прихватят без проблем. И без оплаты…
