Больше всего Тео сейчас хотелось убедить всех, что она не принцесса. Но как убедить их в том, кем ты не являешься? Она могла бы заявить, что она не чайник, но они всё равно потребовали бы доказательств. Проблема же заключалась в том, что и те, кто хотел погрузить её в забытье, и таинственный убийца верили, что она — принцесса.
Ей нужен был план. Шаг первый: снять браслеты. Шаг второй: найти безопасное место, где можно обдумать, как остаться в живых. Спустя несколько коротких секунд второй браслет был перепилен и немедленно отправлен вслед за первым в кусты. Пила последовала туда же. Первый шаг выполнен.
— Отлично, — сказала Тео, потирая запястья и наслаждаясь возвращением магии. — Уходим.
Но позади них раздался рокочущий голос: — Вы никуда не идете.
Глава 10
В которой Тео заключает сделку, которой никто не рад
Арлис — всё еще покрытый сажей, с волосами, превратившимися в колтун из узлов и подпаленных кончиков, с брызгами крови на лице и на всём своем безликом наряде — умудрился подобраться к ним пугающе близко. Тео видела, как спектр его эмоций менялся от легкого раздражения до неистовой ярости, но здесь, в этом лесу, он открывал новые глубины. Не знай она его лично, она бы предположила, что его обгоревший вид — результат самовозгорания на почве гнева.
Но прежде чем она успела отпрянуть, он бросился вперед, схватил её за руку и дернул на себя. — Принцесса Амабель, вы возвращаетесь со мной во дворец, — прорычал он.
Застигнутая врасплох, Тео невольно вскрикнула. Лок тем временем вцепился в другую руку Тео, пытаясь перетянуть её к остальным. Поскольку свободными оставались только ноги, Тео попыталась помочь, пиная Арлиса по голеням.
Внезапно со стороны дворца донеслись звуки погони: хруст листьев под ногами, треск раздвигаемых веток и крики стражников, сообщавших друг другу, где именно находится цель — которую Тео только что любезно обозначила своим воплем.
Арлис лишь слегка повернул голову на шум. Тео ожидала, что он окликнет их и выдаст свое местоположение, но он не только промолчал, но и попытался утащить её в другую сторону, прочь от стражи.
Почему он не подал им знак?
Как бы то ни было, у Тео не было ни малейшего желания возвращаться во дворец под конвоем. К счастью, Сесили была с ней солидарна. Прежде чем стража успела окружить их, вся группа исчезла.
В мгновение ока они переместились из одного леса в другой, еще более мрачный, чем тот, что окружал дворец. К сожалению, Арлис ухитрился не выпустить руку Тео, и его затянуло следом за всеми.
Поначалу он всё еще пытался оттащить её от друзей, не обращая внимания на то, что Тео продолжает колотить его по ногам.
— Ты даже не знаешь, где мы, и не можешь вытащить меня отсюда магией. Отпусти! — закричала Тео, пока Сесили, Финеас, Лок и Элби брали его в кольцо.
Оценив обстановку, он, к удивлению Тео, замер и разжал пальцы. Затем поднял руки в примирительном жесте. — Ладно. Я просто хочу поговорить.
— Это наглая ложь, но продолжай, — вставила Сесили. Он сверкнул на неё глазами, прежде чем снова повернуться к Тео.
— Послушайте меня, — произнес он медленно, обращаясь напрямую к Тео и не опуская рук. — Вы в опасности. Я пытаюсь защитить вас. Я всю жизнь посвятил вашей защите. Я был одним из ваших хранителей секрета целую тысячу лет. Приглядывал за вами, пока вы были в мире людей. Вы должны вернуться в Забытье. Ради вашего же блага, ради Сесили и… — он бросил быстрый взгляд на Финеаса, явно не зная, как того зовут, — и его.
Тео покачала головой. — Знаешь, поимка моего потенциального убийцы помогла бы достичь той же цели. Тебе придется придумать что-то поубедительнее, если хочешь заставить меня выбросить мои воспоминания на помойку по твоей прихоти.
Она уже собиралась закончить разговор на этом, но зацепилась за его слова. — Погоди, что значит «приглядывал», когда я была человеком?
Он торжественно кивнул. — Вы меня не замечали, но да. Под прикрытием я наведывался в ваше поместье, чтобы проверить, как вы.
— Ты шпионил за мной? Всю мою жизнь?
— Да.
В памяти всплыли обрывки воспоминаний. Короткие эпизоды странных встреч с причудливыми людьми, которые вели себя почти так же, как Арлис на вечеринках, — если задуматься. Словно человек, который думает, что знает, как себя вести, но никак не может попасть в такт. — Так это ты был тем подозрительным доставщиком, который подкатил к парадному входу вместо черного и понятия не имел, что такое судомойня и где она находится?
Арлис уставился на неё.
— И тем невыносимо тупым помощником портного, который истыкал Фло иголками, потому что постоянно пялился на меня, причем отнюдь не с восхищением?
Он нахмурился.
— А как насчет лакея, который продержался всего день, потому что мать застукала его бродящим по коридорам после ужина?
— Нет, это был не я.
— Оу. Значит, просто неудачный выбор персонала.
Арлис покачал головой, и на его лбу прорезались складки от раздражения. — Речь не об этом. Я забочусь о ваших интересах. Пойдемте со мной во дворец, и мы покончим со всем этим. Они могут пойти с нами, — он указал на Сесили, Лока, Элби и Финеаса. — У вас будет возможность попрощаться.
Лок хмыкнул. — То есть ты предлагаешь нам, по сути, посмотреть, как она умирает?
Тео скрестила руки на груди. — Нет, спасибо. Интересно, какой ты, когда не пытаешься быть великодушным.
Арлис глубоко вздохнул — Тео предположила, что это должно было его успокоить, — но видела, как дергаются жилы на его шее. Он сделал шаг к группе, Тео отступила. С той же скоростью, с какой он схватил её раньше, он совершил выпад. Но вместо того чтобы тянуться к Тео, он схватил Элби.
Маленький гоблин закричал, когда его вздернули над землей за шкирку; Арлис выставил его перед собой, как живой щит. — Я не хотел до этого доводить, но вы не оставили мне выбора, — прорычал он. — Если хотите, чтобы этот гоблин остался невредим, вы пойдете со мной во дворец и погрузитесь в Забытье.
Тео удивилась, что её волосы не вспыхнули от ярости, бурлившей в ней сейчас, точно раскаленная лава. Но ей удалось сохранить голос ровным. — Что ж, кажется, мы в тупике. Ты не отпустишь моего друга, пока я не пойду с тобой, а я не пойду с тобой, потому что ты держишь моего друга в заложниках. Ты сказал, что хочешь помочь мне. Так помоги. Дай мне сбежать.
— Исключено, — процедил Арлис сквозь зубы.
Тео видела, что Сесили, Лок и Финеас тоже лихорадочно ищут способ выйти из тупика; они переминалиь с ноги на ногу, выжидая любую возможность помочь Элби. К сожалению, их возможности тоже были ограничены, так как никто не хотел пускать в ход магию. Стоило кому-то ударить по Арлису атакующим заклинанием, как Элби тоже попал бы под раздачу. Впрочем, это было почти бессмысленно. Насмотревшись на пьяные драки, Тео знала: фэй прекрасно умеют блокировать чужую магию — не знай они, как это делается, они бы разлетались на куски ежевечерне.
К тому же, как бы она ни любила своих друзей, никто из них не планировал вторую карьеру на боксерском ринге. Так что вариант с кулачным боем тоже не рассматривался.
Элби уже плакал, и Тео сама была к этому близка. Она пыталась быть благоразумной. Пыталась спасти ситуацию, своего друга и саму себя.
Ей нужен был собственный козырь для сделки. К сожалению, у Арлиса не было с собой маленьких друзей, которых она могла бы захватить в ответ.
Но… сделка.
Ох.
Кое-что у неё всё же было.
Словно распускающийся трупный цветок, чье тошнотворное зловоние пропитывает всё вокруг, в голове расцвела ужасающая идея. Как ни крути, Арлис, гвардейцы Тейса и убийца не оставят её в покое. Её возможности и так были крайне ограничены, что бы она ни предприняла сейчас.
Новая затея изрядно усложняла первоначальный план «дать дёру», но зато решала хотя бы несколько текущих проблем. Оставалось только убедить Арлиса пойти на это.
