звучал отовсюду. Он исходил из явного источника, находившегося спереди. Подняв взгляд от земли, я в изумлении воззрился на кначета, прислонившегося к кирпичной стене.
Длинное лицо, тонкий нос, высокие брови и лоб, очерченные скулы, полноватые алые губы, острый подбородок… Прямые волосы спадают до пояса. Они блестят на солнце, одновременно сливаясь в сплошную черноту, будто состоят не из материи – из бездны. Смуглая, чистая, гладкая кожа. Рост высокий, вроде бы даже повыше Кроя. Черная, глянцевая, обтягивающая стройное тело котта, только почему-то без правого рукава. И глаза – светло-серые, на дне которых как будто клубится черный туман, а спереди сверкают искры…
Внутри меня все перевернулось.
Я не чувствовал никакой магии, не было влияния. Просто он выглядел настолько волшебно, настолько потрясающе, что я не мог проронить ни слова.
Он отлепился от стены, изящно поклонился:
– Кантэзо.
– Си… – мой голос звучал хрипло, я прокашлялся. – Я Сильлечойн.
– Тот самый Силь. – На лице кначета сияла широкая улыбка. – Я давно хотел познакомиться с тобой. Однако тебя не так-то и просто найти.
Я, конечно, специально не прятался, но, учитывая, что до того, как я поступил в академию, я постоянно перемещался, а потом просто не искал общения с кначетами, полагаю, найти меня и правда было трудновато. Искать меня в академии элиторов никому бы и в голову не пришло, это точно.
– Что тебе нужно?
– Познакомиться. – Он обворожительно улыбался. – Узнать тебя.
Так, хорошо. Не похоже, что он настроен враждебно. Кначеты вообще обычно ко мне расположены. Надо взять себя в руки.
– Хочешь узнать меня получше? Ну, например, мне не нравится, что ты делаешь с Жедаром, и я хочу, чтобы ты его отпустил.
– Это интересно. – Он разглядывал меня с нескрываемым любопытством. – Почему ты стал элитором? Ты ведь всегда помогал кначетам?
– Я не помогал «кначетам». Я не помогаю «людям». Я помогаю тем, кто нуждается в помощи.
– Ах, вот как! – Он красочно изобразил озарение. – Значит, ты считаешь, что Жедар нуждается в помощи?
Он издевается или нет?.. Может, это просто стиль его общения?.. Трудно общаться, когда я совершенно не понимаю собеседника. Чувствую себя идиотом.
– Он определенно нуждается в помощи. Ты делаешь ему плохо.
– Понятно. – Кантэзо улыбнулся. – Полагаю, остальных семьдесят три человека ты тоже попросишь меня отпустить?
У него… семьдесят три… жертвы?.. У меня закружилась голова. Ощущение, как будто я разговариваю с пауком, который раскинул громадную сеть, и в ней сейчас барахтаются совершенно беспомощные, агонизирующие люди… Много людей. Его жертвы редко умирали своей смертью. Чаще всего они в итоге лезли на рожон и погибали, так или иначе.
– Я бы… попросил, – говорить трудно, как будто что-то давит на грудь. – Если ты можешь это сделать.
– Конечно же, я не могу. – На его лице извиняющаяся улыбка.
У меня перехватило дыхание.
Чувствую абсолютную беспомощность. Я не могу им помочь. Не могу. Я могу напасть на него и погибнуть смертью храбрых. Я на миг прикрыл глаза, чтобы прочувствовать его ауру. Одного взгляда хватит, чтобы понять, какая колоссальная мощь скрыта в этом теле. Королей кначетов убивают как минимум одновременно несколько десятков элиторов. Один не сможет сделать ничего. Это безнадежно.
– Ты очень расстроен, – заметил кначет.
Смотрит на меня изучающе. Как на бабочку, нанизанную на иголку.
Боги, ни в одном обществе ни одного кначета я не чувствовал себя так уязвимо, настолько некомфортно и не в безопасности.
– Очень, – тихо сказал я. – Зачем ты это делаешь?
– Я изучаю, – доверительно ответил он. – Мне интересна человеческая психология.
– Зачем? – Я в изумлении воззрился на него. – Как ты собираешься использовать полученную информацию?
Судя по нашим данным, он делает это веками, неужели он еще не узнал все, что хотел?..
– Ответ на этот вопрос я тоже рано или поздно собираюсь узнать.
На его лице мягкая, успокаивающая улыбка. Он как будто совершенно не собирается мне вредить.
«Кначеты лгут».
– Ты… мучаешь людей и даже не знаешь, зачем тебе это?
– Я их не мучаю. Я с ними разговариваю.
Он что, совсем не пользуется влиянием? Он делает это с людьми одними словами?
– Если из-за твоих слов они мучаются – это твоя вина.
– Я бы назвал это причиной. У меня нет цели причинить им боль.
– Ты чудовище, – слова вырвались у меня помимо воли.
Я пожалел, что это сказал, но Кантэзо не оскорбился и не возжелал немедленно меня уничтожить. Только улыбнулся.
– Я бы хотел когда-нибудь еще с тобой поговорить, если ты не возражаешь.
– Я… – Я возражаю. Не хочу больше никогда его видеть. Но… Я должен спасти Жедара. Я должен спасти остальных. Я должен спасти всех. – Я не возражаю.
– Спасибо. – Он кивнул и исчез, растаял, как будто и не было.
Я покачнулся, прислонился к стене, тяжело дыша. Черт побери, это было труднее любой битвы, которую я уже пережил.
Он монстр. Самый настоящий монстр.
Императорская служба
Вернулся в нашу гостиницу я в дурном расположении духа. Судя по выражению лица Верло, он тоже так и не отошел.
– Вы говорили, помощь прибыла, – я подошел к столу, за которым сидели элиторы, – где она?
– Мы здесь, – за спиной раздался высокий голос.
Обернувшись, я увидел двух Ищеек в синих плащах. Впереди шагал мужчина. Уверенная походка, рука на эфесе меча, рыжие волосы завязаны в хвост на затылке и опускаются до лопаток. Никакой брони, только синяя тога, такие же штаны, высокие кожаные сапоги. За ним шагала женщина: худая, стройная, в светлой мантии, светлые волосы отстрижены спереди и сзади закрывают шею. Отстраненный, спокойный взгляд. На поясе висит жезл. Магичка. Она осмотрела нас и опустила голову, предоставив говорить старшему – по званию, но не по возрасту – напарнику.
– Императорская служба?.. – Я приподнял брови. – Не слишком ли большой калибр для районного начальника полиции?
– В самый раз, – хихикнул Венэн. – Кантэзо нелегкий противник.
Он верит мне? Так странно. Я бы, конечно, предпочел, чтобы мне поверил командир, а не этот змей.
– Он уже сбежал, – широко улыбнулся воин. – Ваш кначет, видимо, предупредил его, что мы идем. Пойдемте его ловить!
– Это Динай, – Крой первым вспомнил о приличиях, – офицер. Его напарница – Есия. Это мои стажеры – Верлопарлок и Силь.
– Твои? – Рыжий вскинул брови. – Я думал, Венэна…
– Жаль, что не мои, – засмеялся червяк, поднимаясь. – Вперед, надо скорее найти Жедара!
– Приятно познакомиться. – Магичка вежливо кивнула мне с товарищем.
– Очень, – хмыкнул Динай, прерывая Верло, который хотел было рассыпаться в любезностях, – вперед!
И, развернувшись так, что его плащ обмахнул меня, стремительно двинулся к выходу.
– Известно, куда он подался?
– Есть предположение.
Мы вышли на улицу, нас встретила группа солдат в сверкающих доспехах. Судя по форме, просто регулярная армия.
