— А почему не стали убирать надпись?
На лице гинийца появилось раздражённое выражение.
— Мы ещё не успели. — ответил он. — Она там появилась только вчера. И, позвольте поинтересоваться — вы кто?
— Джим Терман. — представился Джим. — Младший инспектор группы планетарного контроля.
— Вы извините, что мы вас так расспрашиваем, — сказал я, — но у нас сейчас такая ситуация, когда важной может оказаться любая мелочь.
Гиниец поморщился и покачал головой.
— Я не против ваших вопросов, — сказал он, — просто события последнего времени меня несколько…мм… Утомили. Кстати, я забыл представится. Меня зовут Ад-Лан.
— Джим.
— Ангус.
— Прошу вас идти за мной.
Развернувшись, Ад-Лан, оказавшийся, как выяснилось чуть позже, одним из ведущих исследователей организации «Покорителей Ведды», повёл нас в сторону подъёмника, на котором мы вознеслись на четырнадцатый этаж, где располагались административные помещения. Зайдя в один из округлых кабинетов, он уселся в стоящее у стены громадное кресло и посмотрел на нас.
— Вы написали, что хотели бы получить консультацию по поводу ритуально-вербального взаимодействия с созданиями Другой Стороны. — сказал он. — При этом неофициально. Скажу вам честно, меня это заинтересовало. Теургия нас, как правило, игнорирует, да и направления наших с вами работ немного разнятся…
— Не в этот раз. — покачал головой я. — Вы ведь наверняка замечали, что в последние месяцы в поведении внешников появилось множество отклонений…
Ад-Лан замечал. Он и его коллеги уже довольно долгое время занимались тем, что вносили дополнения в давно сложившиеся ритуалы и выверенные формулы. Восприимчивость внешников ко многим раздражителям падала, но как и почему это происходит, никто не знал.
— Единственное, что до сих пор нормально работает, — рассказывал нам Ад-Лан, — это наши ловушки. Стационарные контуры в эффективности не теряют. А вот всё остальное…
Мы проговорили с исследователем чуть меньше двух часов и, не успела пройти и половина этого времени, как я уже убедился в том, что выбор организации оказался весьма удачен. Ад-Лан и его коллеги поддерживали связь практически со всеми интересовавшими меня исследователями, и потому обладали самой полной информацией по совершенно разным вопросам.
К несчастью, про тёмных магов и подконтрольную им нечистую силу они ничего не знали. Вернее, о существовании легенды о Тенях они слышали, однако с реальной жизнью не связывали её никак.
В конце беседы мы заговорили о недавно убитом медиуме.
— Аргот всегда был немного странным. — описывал Ад-Лан своего коллегу. — Замкнутым и при этом весьма импульсивным. Мог целыми часами вглядываться в Эфир, стараясь распознать вероятности будущего и… С течением времени всё это усугубилось. За последние несколько лет его стало не узнать. Он… изменился. Ему стали мерещиться какие-то тени, он… за последний месяц он три раза испортил стену. Ту, которую вы видели внизу. Говорил, что это — предупреждение для тех, кто пожелает его увидеть. У нас бывает большое количество посетителей из городских служб, и он…
— А когда вы узнали о его гибели? — спросил Джим.
— Пару часов назад. Он не появился в начале дня, и мы начали беспокоиться.
— Почему? Разве он не мог проспать или опоздать?
— Мог, наверное. — Ад-Лан кивнул и на его лице появилась улыбка. — Но только для тех, кто не знал его лично. У Аргота было множество собственных правил, которые он всегда соблюдал. Неукоснительно. Понимаете? Одним из его правил была пунктуальность. Он не мог, как вы говорите, проспать или опоздать. Он всегда появлялся в лаборатории одним из первых. Так что, когда он опоздал на два с половиной часа, мы поняли — случилось что-то плохое. Мы связались со Стражами, те посетили его дом и… нашли там то, что они нашли.
— Это по этой причине тут никого нет?
Ад-Лан кивнул.
— Да. Большая часть наших сейчас там.
— В его доме?
— В доме и в Башне Стражей. Его ведь убил демон, вы понимаете… А мы — единственные, кто может сообщить подробности о его жизни.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Спасибо вам, Ад-Лан. — сказал я. — Простите, что мы появились в такое время. Вы очень нам помогли.
— Тут не за что благодарить. — пожал плечами гиниец. — Одно дело делаем. И мы, и ваша Служба.
* * * * * *
Выйдя из здания на улицу, мы переглянулись, и Джим спросил:
— Ты тоже не можешь понять, почему мы до сих пор живы?
— Да нет. Это-то как раз очевидно. — я невесело усмехнулся. — Мы просто не представляем для них опасности.
— Для «них» — это для Теней?
— Для Теней или для тех, кто всё это устроил. — я кивнул. — Ты мне лучше вот что скажи — из-за чего решили устранить медиума? Что он такого увидел или узнал, что они отправили к нему демона?
Джим задумался.
— Ну, да, странно… — протянул он. — Нас с тобой они сначала «предупредили»… А, кстати — может, в этом-то всё и дело? Ему уже посылали предупреждения, просто он их не понял? Или проигнорировал.
— Возможно. Но если всё было именно так, то у меня для нас нехорошие новости.
Джим скривился.
— Чертовщина… Поверить не могу, что нам угрожают какие-то мифические злодеи!
— Сказка — ложь… — процитировал я и мы оба улыбнулись. — Ты ещё не проголодался?
— Издеваешься? Ты же сам видел, сколько я съел!
— Не издеваюсь, а подшучиваю. — сказал я. — Артист, найди мне ближайшее заведение, где можно что-нибудь выпить и не отравиться.
— Уже сделано, сэр. Желаете посмотреть карту?
Джим расхохотался.
— Эй! Это что сейчас было?
— Мой интерактивный помощник. — я повернулся и вопросительно посмотрел на друга. — Что-то не так?
— Всё так. Но почему он у тебя разговаривает, как мажордом из Британии конца двадцатого века?
— Дай-ка подумать… Возможно, потому, что этого захотел я?
Джим фыркнул и хлопнул меня по плечу.
— Нет, Анг, ты всё-таки здорово изменился.
— Ты тоже повзрослел, Джим. Идём.
Ресторан, который подобрал для меня Артист, оказался близнецом того бара, что располагался неподалёку от моего дома. Сделав заказ у инфопанели, мы прошли в практически пустой зал и уселись за один из столиков у стены. Джим обвёл взглядом обшитые деревянными панелями поверхности вокруг нас и улыбнулся.
— Вынужден признать, Анг, что определённые плюсы у этой планеты всё-таки есть.
— Места наподобие этого, да?
Джим кивнул.
— Да. Напоминают мне Землю. Ты, кстати, никогда не думал о том, чтобы…
— Я стараюсь о ней не думать. — спокойно сказал я. — Всё равно нам раньше, чем через шесть лет, туда не попасть.
— Не думать? — Джим недоверчиво прищурился. — Тогда почему ты тут поселился?
— Я здесь не поселился, я здесь работаю. — поправил я друга. — А если по существу, то… Ну… не знаю. Тут уютно.
— В Системе Туманов. — с иронией произнёс Джим и поднял брови. — Уютно?
— А! — я поморщился и махнул рукой. — Ну тебя. Тебе не понять.
Джим посмотрел на меня внимательным взглядом и покачал головой.
— Хтат… Мужик, кто ты такой и что ты сделал со стариной Ангусом?
Мы рассмеялись.
— Ладно. — сказал я. — К делу. Давай-ка я резюмирую, что у нас есть.
— Начинай.
В этот момент гибкий манипулятор поставил перед нами заказанные напитки. Джим с интересом покосился на мой стакан.
— Опять кофе?
— Таж. — ответил я. — Местный напиток. По вкусу напоминает горячий шоколад. Хочешь попробовать?
— Нет, спасибо. Ты что-то говорил о том, что у нас есть?
Я задумался и сделал небольшой глоток тажа.
— Поправь меня, если я что-то напутаю, — сказал я, — но всё началось с того момента, как мы посетили твою Платформу.
Джим коротко улыбнулся и кивнул.
— Пожалуй.
— Там мы столкнулись с каким-то уродом, который занимался тем, что уничтожал следы от внешников на складских линиях. Задержать его не удалось, зато мы получили доказательства того, что ты не ошибся и контейнеры на складах действительно перемещала мелкая нечисть.
