тишина, тем сильней ощущались напряжение и озлобленность дракона, тем явственней проступала ненависть на лице одного из ящеров. Зато каждый удар сердца освобождал Лаэрта от наваждения.
- А если она откажется? - спросил он, с вызовом глядя на истинного дракона.
Тот медленно повернулся к чужаку, на идеально красивом лице появилась змеиная улыбка.
- Какое тебе дело, человек? - с невыразимым презрением спросил глава рода Саркани. - Ты помог ей вернуться. За это получишь награду.
- Мне не нужна... - возмущенно воскликнул Лаэрт, но дракон продолжал прежним тоном:
- Тебя оставят в живых. Будь благодарен.
- Что станет с Рэной, если она откажется? - жестко повторил Райнделл.
- Мы не пропустим ее к сам-андрунам, - вмешался полудракон из рода Саркани.
- Куда? - недоуменно нахмурился маг.
- Недостаточно просто вернуться на острова, - в голосе истинного дракона слышалась издевка. - Нужно, чтобы сам-андруны, древние драконицы, приняли и помогли восстановиться.
Он повернулся ко все еще стоящей на коленях девушке и злобно отрезал:
- Они не принимают предателей, скорлупка. Вымаливай прощение или умрешь!
Рэна вздрогнула, ее голос звучал сдавленно.
- Прошу...
- Нет, - громко прервал ее Лаэрт. - Нет! Она не станет просить прощения за то, что осмелилась жить своей жизнью. Вы не имеете права ничего за нее решать!
Он решительно шагнул к девушке:
- Вставай. Я доведу тебя до сам-андрун. Поговорим с ними сами!
Рэна подняла голову, посмотрела на мужчину со смесью восхищения и ужаса.
- Вставай, милая, давай, - протянув ей руки, тихо подбодрил он. - Мы справимся.
Девушка выпрямилась, вложив в его ладони свои, встала. Лаэрта опалило чужой ненавистью - спазмом свело горло, болью пронзило живот. Маг согнулся, не мог вдохнуть, из глаз брызнули слезы, колени подкосились, он рухнул на землю.
- Что с тобой? - вцепляясь в него, кричала Рэна. Ее голос доносился будто издалека, в ушах шумело, сердце бешено колотилось.
Спазм прошел. Лаэрт, стоя на четвереньках, открытым ртом хватал воздух, пытался отдышаться.
- Не будь глупцом, человек, - насмешливо посоветовал глава рода Саркани. - Твое упрямство забавно, но постепенно становится докучливым.
- Вы пытаетесь наказать ее за свою трусость, - сипло выпалил он, порывисто вставая. - За свою закостенелость!
К новому спазму алхимик был готов и успел бросить на себя защиту... Согнувшись, силясь вдохнуть, почти теряя сознание от боли и удушья, маг понимал, что дракон не пробивал заслон. Щит просто не сработал, его не было.
Лаэрт лежал на спине, смотрел на далекие звезды и дышал. Даже пропитанный серой и камфорой воздух казался ему вкуснейшим на свете. Рядом, держа его за руку, стояла на коленях Рэна и плакала.
- Я пока не хочу тебя убивать, - с деланным сочувствием пояснил истинный дракон. - Признательность за то, что ты привез скорлупку, еще достаточно сильна, чтобы позволить тебе уйти.
- Лаэрт, - прошептала девушка. - Умоляю. Уходи, пока можешь.
Ее лицо было мокрым от слез, а в глазах отражался ужас.
- Прошу тебя, отступись, - добавила она.
Он отрицательно покачал головой:
- Я слишком люблю тебя, чтобы позволить им изуродовать твою жизнь.
Маг встал, расправил плечи, твердо встретил взгляд главы рода Саркани. Тот ответил холодной змеиной улыбкой. Лаэрт повернулся к отцу девушки:
- Господин Таньйин, неужели вы хотите для своей дочери такой судьбы? - он жестом указал на перекинувшихся ящерами драконид. - Брак с низшим. Чья-то бесправная ступенька...
- Нужно чтить традиции, - с совершенно бесстрастным лицом ответил полудракон.
- И вы позволите убить ее, если она откажется? - уточнил Райнделл.
Господин Таньйин ответить не успел.
- Она не откажется! Она будет моей женой! - рыкнул один из ящеров.
Когти царапнули по камню, когда драконид рванулся к магу. Тот снова попробовал поставить щит — волшебство бессильно и безрезультатно вспыхнуло на пальцах. Лаэрт в последний момент успел отскочить в сторону от несущегося на него ящера.
- Ты еще не понял, что лишился магии? - злорадно рассмеялся истинный дракон. - Ты пил нашу воду. Ел нашу рыбу. Ты ступил на землю священного острова! Жаль, ты не использовал свой шанс уйти.
Дракон щелкнул пальцами. Второй драконид, подпрыгивающий на месте от нетерпения, бросился на помощь первому. Рэна взвизгнула от ужаса. Лаэрт упал на землю, перекатился, по привычке выставил вперед руки. Но щит не создался и в третий раз. Истинный дракон снова рассмеялся. Происходящее его веселило.
- Убью! Убью голыми руками! - рычащий ящер набросился на алхимика. Он не успел увернуться и получил сильнейший удар в левое плечо. Внутри оглушительно хрустнуло, Лаэрт взвыл от боли.
- Ты касался ее! - драконид замахнулся для следующего удара. Маг пригнулся, поднырнул ему под руку, ударил ногой в колено. Но только больше разозлил ящера.
- Она моя! - в ярости заорал тот, резко повернулся к Лаэрту, широко раскинув когтистые руки.
Райнделл поспешно отступал, прижимая рукой сломанное плечо. С другой стороны к нему подходил хищно оскалившийся второй драконид. Убегать было некуда — за спиной высилась скала. С ладони полудракона Саркани сорвалась шаровая молния. Но до алхимика она не долетела — отец Рэны перехватил ее. В тот же момент вокруг Лаэрта быстро закрутилось что-то светлое, дышащее магией, что-то живое. Оно поблескивало, как лед, полнилось силой, будто горный поток, и оберегало Лаэрта.
Вдруг раздался громкий и требовательный женский голос. Слов на хаймирском алхимик не понял, но дракониды не просто отступили, отбежали.
Существо, охранявшее мага, остановилось. И Райнделл увидел белого дракона. Его длинное, не меньше десяти локтей, тело свободными кольцами лежало вокруг мага, хотя сам дракон расслабленным не выглядел. Короткие сильные лапы напряженно упирались в камень, кончик длинного хвоста нервно дергался. Длинная изящная шея настороженно изогнулась. Дракон повернул к Лаэрту небольшую, увенчанную двумя напоминающими кораллы рожками голову и тихо сказал:
- Я не позволю им тебя убить.
- Рэна? - оторопело глядя в черные глаза дракона, спросил маг.
Она кивнула, смущенно, насколько только это слово было применимо к огромному волшебному ящеру, улыбнулась.
- Я думал, ты не умеешь превращаться, - недоуменно нахмурился Лаэрт.
- До этого момента не умела, - она легко качнула головой.
Вновь раздался тот же строгий женский голос. Райнделлу показалось, что неожиданная участница событий требовала объяснений.
Маг посмотрел в ее сторону и обомлел.
Перед коленопреклоненными мужчинами стояла еще одна драконица. Гибкое длинное тело, покрытое золотой чешуей, сияло огнем. Серебряные рожки больше
