С ее уходом исчез и аппетит Йэна. Его терзало сильное подозрение, что Алиса права — Джейк собрался покинуть этот мир.
Он выбросил недоеденный ужин в ведро и прошел в малую гостиную, которой пользовались редко. Там, не зажигая лампы, он сел в любимое кресло-качалку своей матери и предался раздумьям.
Джейк хочет, чтобы он женился на Джейси и присмотрел за ней, потому что не собирается надолго здесь задерживаться.
Йэн потер виски. Проклятье! Джейк обеспечил его драгоценной водой, что означало выживание, а не разорение, и рассчитывал, что в ответ Йэн позаботится о его дочери. Йэн не только подвел его, но и проявил неуважение.
Мысль о том, что он не представляет своих дальнейших действий, заставила его испустить протяжный вздох. Если даже он и попросит Джейси стать его женой, она только рассмеется ему в лицо.
— Папа?
Голос Криса испугал Йэна. Он перестал покачиваться и повернулся к двери, где стоял его сын — маленькая фигурка в темноте.
— Привет, сынок.
Крис не двинулся с места.
— Я слышал, как Алиса сказала, что Джейк собирается умереть, — дрожащим голосом сказал он. — Мы друзья, Джейк и я. Он научил меня бросать бумеранг.
Йэн подошел к мальчику, обнял его за плечи, и они вместе направились в спальню. Можно отложить на время заботы и тревоги и поспать.
— Мы все переживаем за Джейка, — заметил Йэн, стараясь ответить честно, но при этом не растревожить Криса сверх меры. — Он болел, и потом, он всю жизнь много и тяжело трудился. Тем не менее человек никогда не знает, что с ним будет, и миссис Виггет всего лишь думала вслух.
Комната была залита лунным светом, и, укладывая Криса в постель, Йэн увидел страх на лице мальчика.
— Папа, а ты не умрешь?
Йэн глубоко вздохнул:
— К сожалению, умру, и ты об этом знаешь. Мы все уйдем, когда подойдет время.
Глаза Криса расширились, и Йэну стало больно.
— А вдруг ты умрешь, не дожив до старости? Завтра или через месяц? Что тогда будет со мной?
Трудный вопрос, потому что они с Крисом были всем друг для друга. Элейн мальчик был не нужен, она бы сделала аборт, если бы Йэн, можно сказать, на коленях не умолил ее сохранить ребенка и отдать потом ему на воспитание. С Беннетами, родителями своей матери, Крис даже не был знаком. Йэн не знал, куда они переехали, когда мистер Беннет ушел с поста управляющего Меримбулой. Может быть, они даже вернулись в Штаты. Одно он знал наверняка — внуком они интересуются не больше, чем их дочь своим сыном.
Но Крис продолжал смотреть на него, и Йэн сделал усилие, чтобы ответить.
— О тебе позаботится миссис Виггет, — сказал он. — И хватит об этом, договорились? Я вовсе не собираюсь отдавать завтра концы.
Чтобы разрядить ситуацию, Йэн пощекотал Криса, но вместо того, чтобы засмеяться, бедный мальчик обхватил отца за шею и обнял изо всех своих силенок.
И только когда Йэн прилег рядом с ним, как был, не раздеваясь, даже в обуви, ребенок успокоился и наконец заснул.
Йэн долго лежал, наблюдая за лунными тенями на потолке, и думал, думал, думал. Он пообещал Крису, что не умрет, хотя, естественно, от него ничего не зависело.
Что же будет с мальчиком, если Йэн умрет раньше времени? Вряд ли Алиса станет воспитывать ребенка, в любом случае она собирается оставить работу. В течение многих лет она откладывала деньги, планируя отправиться путешествовать, как только ее кошки умрут от старости.
Нет, скорее всего Криса до восемнадцати лет продержат в интернате или сиротском приюте, хотя у него есть собственность.
Явилась непрошеная мысль о Джейси. Может, его она и презирает, но со своими учениками она ласкова и доброжелательна. Если бы он все же решил жениться на ней — и унизить себя предложением руки и сердца, — Джейси стала бы Крису прекрасной матерью.
Йэн тихонько вышел из комнаты сына и пошел в свою. Разделся и лег, подложив руки под голову. Теперь стало слышно, что ветер усиливается, шепчет, со всех сторон обдувая дом и забираясь под крышу.
Но если быть до конца честным перед самим собой, то есть еще одна причина жениться на Джейси, из-за которой он готов скрепя сердце просить ее выйти за него. Она нужна ему в постели.
— Ты сошел с ума, Йэн Ярбро, — сказал он вслух. — Джейси Тирнен не согласится, даже если за тебя будет ходатайствовать сонм ангелов.
Ветер окреп, шепот сменился низким свистом. При других обстоятельствах он встал бы, оделся и пошел посмотреть, не меняется ли погода, но в эту ночь он остался в постели, чувствуя себя немыслимо одиноким и пребывая в неведомом ему доселе смятении.
Всю ночь ветер нарастал и к утру превратился в бурю, закрывшую небо и швырявшую о стены и в окна густую пыль. Джейси поднялась на рассвете и обнаружила, что в кухню из-под двери нанесло пыль и она продолжает проникать все дальше и дальше.
Пыльные бури входили в число того, что она не любила в Австралии. Обычно они продолжаются несколько часов, но, случается, затягиваются на несколько дней. Люди становятся невменяемыми от непрерывных истерических завываний ветра, мрака и вынужденного заточения.
Джейк вошел, когда она зажигала огонь под чайником, и улыбнулся, желая подбодрить дочь, но улыбка получилась жалкой. Боже мой, подумала Джейси, как же он сдал за прошедшие десять лет. И как только она могла думать лишь о себе и жить где-то в другом месте?
— Не пугайся, Джейси-девочка, — сказал отец, идя мимо нее к кухонному окну и легонько коснувшись ее плеча. — Это природа, а такая буря… просто земле нужно немного переместиться.
Напряжение немного отпустило Джейси. Она тревожилась не из-за одной бури. Она почти не спала всю ночь, вспоминая, с какой быстротой Йэн отверг даже мысль о женитьбе на ней. Она вспоминала его холодный, презрительный взгляд. Он ей не нужен, она клянется всеми святыми — не нужен, но как же больно узнать, что и она ему не нужна.
Джейси достала яйца и молоко и принялась готовить для себя и Джейка омлет.
— Как странно, что не нужно идти в школу, — сказала она. Ей хотелось избежать разговора об Йэне, хотя так и подмывало заговорить о нем, отругать отца за то, что он поставил ее в такое неловкое положение.
— Дети всегда радуются, когда отменяют занятия, — заметил Джейк, глядя в окно.
Он налил себе чаю и теперь неторопливо пил его маленькими глотками. Когда он заговорил снова, могло показаться, что он просто размышляет вслух, а вовсе не обращается к Джейси.
— Если бы у меня сейчас была прежняя сила, я бы поехал посмотреть, как там Йэн управляется со своими овцами. Он, конечно, не обойдется без потерь.
Джейси на секунду прикрыла глаза, но не из сострадания к овцам Йэна, а потому, что даже слышать его имя было для нее мукой. «Что нужно сделать, чтобы раз и навсегда покончить с этим человеком?» — подумала она.
