У Мэнлиуса был такой вид, что блондин обеспокоенно посмотрел на него.
— Только не свались раньше времени, — напомнил он, неубедительно пытаясь вернуть себе язвительный тон.
— Я просто… восстановлю силы… за их счёт… — сказал Мэнлиус и чернота от энергетического канала перешла к нему.
Рука Мэнлиуса после поглощения энергии почернели, а глаза закатились.
Из Чёрной Комнаты донеслось полное ужаса верещание. Затем всё стихло. Остальные благоразумно отлетели в сторону и продолжили курсировать вокруг адрианова вихря, пожирая ману. Блондин отправил за ними шаровые молнии.
— Ха, наконец-то! Показали мы этим воздухоплавателям, за что надо брать на борт чародеев! — нервно рассмеялся Адриан, стараясь не смотреть на друга, выглядевшего сильно не важно.
— Только будет невесело, если они до нас доберутся, — мрачно бросил Мэнлиус, придя в себя после получения новых сил. — Почему молчат корабельные орудия?
— Это ж мелкие существа. Стрелять по ним из корабельных пушек всё равно, что стрелять по воробьям. Да приди же в себя, нам надо отработать гонорар! Деньги! Статус! Подумай о них!
— Похоже, у нас нет выбора… — неуверенно отозвался Мэнлиус, тут же начав концентрироваться на более сильное заклятие. — Помним об экономии сил. Мы не знаем, сколько ещё таких отрядов может быть. Продолжаем действовать по плану. Сгоняй оставшуюся партию.
Адриан попытался своими шаровыми молниями окружить группу бесов, а Мэнлиус придвинул к ним свою тучу. Бесы попытались сбежать, но стиснутые с обоих сторон, были поглощены заклятием Мэнлиуса.
Неожиданно глаза Мэнлиуса стали ещё шире. Адриан сглотнул, увидев ужас, появившиеся на лице друга с новой силой. А затем корабль сильно тряхнуло. Затем ещё раз. И ещё.
— Проклятье, это из салона, — рявкнул Адриан, внимательно наблюдая за небом. — Я чувствую там появление тёмной энергии.
— Одержимый вернулся! Следи за небом, я иду внутрь!
Мэнлиус оставался бледным, но мигом собрался и решительно полез внутрь. В этот раз он собрался быстрее, поскольку дело было для него знакомо. Адриан порадовался, что не видел его лица в этот момент.
— Давай, надери ему задницу, — бросил Адриан. — Ты у нас эксперт в демонологии!
Мэнлиус уже скрылся в люке.
* * *
От Нерты не укрылось проявление Бездны на корабле. Она поняла, что одержимый пришёл за ней. Однако бежать было некуда и всё что оставалось — ждать в своей каюте. Мэнлиус заверял, что придёт, как только почувствует Бездну. Значит, оставалось только ждать.
Всё что могла Нерта — ждать. Она решила скоротать ожидание медитацией. Подготовила свой разум, максимально очищая его от желаний. Желания — это инструмент демонов. С их помощью демоны искушают людей и нелюдей, делают одержимыми и используют в своих целях. За годы изучения псионной магии Нерта Олкандер — ученица учёного ящера из далёкого Ментдомиса — научилась очищать свой разум так же хорошо, как её учитель, а это не каждому человеческому мастеру было под силу. Пришлось даже задвинуть подальше её беспокойства из-за других людей, тех, кто перевозил её и защищал. Она не собиралась сдаваться демонам и не собиралась сдавать остальных.
По последней причине одержимого ждал сюрприз — невидимая до поры ловушка перед дверью каюты, которая захлопнется, как только одержимый туда ступит.
И вот, он появился. Шагов слышно не было. Просто кто-то постучал по тяжёлой стальной двери, которая была сейчас закрыта. Судя по отсутствию звуков и энергетических всплесков, одержимый ещё не наступил на ловушку. Помимо двери помещение закрывала и защита, созданная Нертой и телохранителями.
— Нерта Олкандер, — послышался с той стороны тихий, завораживающе приятный мужской голос. — Доминион пришёл за вами. Приглашаю нас в нашу империю. Ночной Доминион лучше позаботиться о вашей безопасности. Лучше кого бы то ни было. Мы не собираемся вас мучить.
Нерта молчала, не собираясь отвечать. Говорили, демоны в Ночном Доминионе, бывших нескольких графствах человеческой империи Люксэдис, создали вполне приятную цивилизацию. Но другие говорили так же и то, что в тенях этой цивилизации порой делаются такие вещи, которые далеко не всем понравятся. Служба демонам потребует крайне гибкой морали и бесчисленного количества жизней, которые придётся пожертвовать господину, выполняя его прихоти.
— Молчишь? Не хочешь говорить? — обладатель голоса добавил в него понимания. — Ты боишься, да? Мы можем показать, что готовы исполнить любое твоё желание. Любое. Чего ты хочешь, Нерта Олкандер?
Нерта продолжала молчать, продолжала удерживать свой разум в пустоте. Она почувствовала, как защиты помещения коснулась чужая воля. Холодная, неумолимая, безжалостная.
— Полагаю, тебе нужно подтверждение, — произнёс голос. — Подтверждение, что те, кто перевозят тебя и сопровождают сейчас, недостаточно компетентны. Я покажу.
«Он собирается вынудить меня впустить его или покинуть убежище с помощью заложников? Ловушка…» — подумала Нерта. «Ловушка должна сработать!»
— Хм, полагаю, ты надеешься на какой-то из своих сюрпризов, да? Мы его обошли. Есть демоны, которые существуют в различных измерениях, не только в одном, — произнёс голос. — Ну что же, думай. А я пойду, покажу, как слабы члены экипажа этого корабля.
Сердце учёной забилось быстрее. Ей захотелось выбежать и остановить проклятого ублюдка. Она так устала жертвовать другими людьми. Так устала постоянно видеть смерть вокруг себя. «Неужели нет выхода» — подумала она. «Я должна попытаться остановить его! Кто-то снова умрёт из-за меня!»
Она высвободила разум и потянулась за демоном. Внутренним взором увидела коридор и самого одержимого. Облачённую в синий офицерский мундир фигуру связиста. И эта фигура была окутана тёмным ореолом клубящихся теней. Демон связиста был сильнее чем у Онесимуса, раз мог существовать в разных измерениях. Тени тут же потянулись к Нерте. Они столкнулись, и начался поединок воли. Одержимый даже не повернулся. Нерта пыталась отвлечь демона, вызвать у него страх, заставить спрятаться. Он в свою очередь вызывал у неё иллюзии, основанные на подавленных желаниях, забытых стремлениях и всём том, что она оставила в прошлом, жертвуя им ради будущего.
«Нет» — мысленно сообщила учёная демону. «Меня… этим… не… взять! Всё… в прошлом… Я знала… на что… шла…»
«Тогда подумай о настоящем» — посоветовал демон.
И вызвал новую партию иллюзий. Корабль, залитый кровью. Капитан Гендианус, офицеры, члены экипажа, все мертвы. Она ходила по кораблю, искала телохранителей… но вот в иллюминаторе мелькнуло мертвенно бледное лицо Мэнлиуса. Это не было лицо в его обычном Трансе Бездны. Это было лицо мертвеца. Мелькнуло и исчезло. Тело летело куда-то вниз. Вниз последовал и его друг.
«Одна, ты снова останешься одна. Может, хватит?»
«Это всё… твои… иллюзии…» — с трудом ответила ему Нерта, пытаясь выдавить демона из своего сознания.
Она проигрывала. С помощью иллюзий демону удалось завладеть её вниманием, а это очень плохо. И последовали новые иллюзии.
Башня Танцующего Тумана. Совет. Маги слушают её, смотрят на открытие… а затем смеются. Смена локации. Маги перешептываются в коридорах. Обсуждают её. Говорят, как она опасна. Говорят, что её нужно остановить. Снова смена локации. Какой-то кабинет. Высшие лидеры магов и Амброзиус, он тоже там, тоже на их стороне.
«Можешь ли ты доверять им?» — спросил демон. «Мы дадим тебе больше, много больше…»
Новое видение. Дворец в столице Доминиона. Нерта стоит по правую руку от короля демонов, Константина Эребуса. Король внимательно слушает её. Ещё несколько видений. Собственный дворец Нерты. Семья, о которой она даже мечтать не смела. Встречи с аристократией. Все относятся к ней с уважением и признательностью.
Сопротивляться ментальному напору демона стало невыносимо. Даже если она и отрицала предложения посланника тёмной империи, достаточно было того, что эти иллюзии завладевали её вниманием. Вызывали давно забытую, похороненную в недрах подсознания боль.
