– Тихо, – шепотом прикрикнул на нее Сашка, прикручивая фитиль и почти гася фонарь.
Он отчаянно вслушивался в этот звук, и чем дальше, тем больше тот напоминал ему… голос тети Зои. Это она так плакала и звала его на помощь в прошлый раз во сне или наяву!
– Это тетя Зоя, мертвая тетя Зоя… – прошептал Сашка.
– Отползаем туда! – скомандовала Женька.
– В бубен? – предложил Лешка.
– Бесполезно, она нас уже почуяла… И хорошо, если она здесь одна… – вздохнул Сашка.
О том, что Морской конь может подослать к ним утопленников, чтобы они не смогли даже приблизиться к скале, где заперты Хозяйки, Сашка не подумал. А теперь он отчаянно пытался найти выход из этой ситуации.
– Тихо! Мне кажется, это не котенок и не тетя Зоя. Это настоящий ребенок. Я различаю слова. Это маленькая девочка, – прошептала Женька. – Я пойду посмотрю.
– Стой! Стой! Куда! – попытался схватить ее за руку Сашка, но не успел: Женька сделала шаг в сторону и растворилась в темноте.
– За ней, – предложил Лешка, и Сашке ничего не осталось, как тоже нырнуть в темноту: оставить Женьку одну наедине неизвестно с кем он не мог.
Но Женька как растворилась во мраке. Исчезли и звуки. Мальчишки бесцельно кружили среди огромных сосен, сбитые с толку, не зная, куда идти.
– И где она? Где?!
– Не знаю! Может, там?
– Там чапыжник[5], через него не продраться…
– А там болото какое-то…
– Да что же это, в конце концов, концами в воду! – вышел из себя Лешка и пнул со злости трухлявый пень. – Куда она могла деться?! Найду – придушу!
– Не кричи! – одернул его Сашка.
– А, по-моему, нам только и остается, что кричать, – и тут же заорал: – Женька, Женька!!!
Сашка же мучительно соображал, что делать. Если бы на Женьку напали утопленники – она бы кричала и они бы услышали. Но, с другой стороны, она могла снова почувствовать зов Чудовища и пойти вместе с утопленниками к воде, молча и с радостью. Но ведь могла же она и просто заблудиться в лесу, как любой грибник?..
Лешка наорался до того, что охрип:
– Елки-палки лес густой, а мы ваще где? Где каньон?
Сашка огляделся по сторонам. До этого он никогда по лесу не ходил: его родители не были заядлыми грибниками-ягодниками, а потому ему не от кого было научиться ориентироваться в лесу. И тут же обожгла мысль: «Вот ведь прикол: пойти совершать подвиг, бороться со злом, а не дойти до Армагеддона[6], потому что заблудился в трех соснах». Он невесело усмехнулся: вот бред-то.
– Э-э, Гарри Поттер, я не понял, ты чего тупишь-то? Что стоишь как пень? Куда нам идти? Что будем делать? – подскочил к нему Лешка.
– Сам ты!.. – зло прошипел Сашка.
– Да ладно, я че? Я ниче. Скажи, что делать-то.
– Сейчас скажу… – Сашка чувствовал, что нужная мысль была где-то рядом… – О! Зов! Зов воды. Мы сегодня весь день его глушим, боремся с ним. А теперь нужно прислушаться к нему, и он выведет нас к воде. И Женька, когда поймет, что заблудилась, тоже выйдет к воде.
– Я не хочу никакого зова! – попятился Лешка. – С меня хватит! Я не хочу, как Женька вчера, никуда прыгать и топиться!..
– Надо, пойми, иначе…
И вдруг Сашка снова услышал плач. Они с Лешкой переглянулись. Плач и голос Женьки.
– Туда!
Через чапыжник, который еще четверть часа назад казался им непроходимым, они проломились за две минуты. И тут же в круге света керосинового фонаря возникли Женька и маленькая заплаканная девочка лет пяти.
– Это Леночка, она была здесь с родителями, погналась за бабочкой и заблудилась. – Женька сидела перед Леночкой на коленках и утирала ей слезы.
– Мама и папа меня ищу-ут… Я хочу домой!.. – еще пуще разревелась та.
– Отлично! Нам сейчас, в натуре, только маленькой заблудившейся девочки не хватало! – разозлился Лешка. – У нас по плану Апокалипсис[7]. Мы идем мир спасать! А это что? Что нам с ней делать?
– Тихо, сейчас я все скажу! Мы должны отвести ее… Мы должны отвести… – Женька озадачилась. – К ночному сторожу парка. А он уже пусть звонит кому надо, ищет ее родителей.
– Мелкая, ты не въезжаешь. Сколько мы с ней провозимся? А че мы сторожу скажем? Мы вообще-то ночью, типа, на частной охраняемой и – минуточку! – закрытой территории. Че, тоже за бабочкой побежали?
– А что ты предлагаешь?
У Лешки на лице было написано, что он предлагает бросить эту Леночку там, где нашли, и пойти дальше.
Сашка же встал в тупик. Он никогда не мог соображать быстро, его в первом классе даже дразнили «зпр»[8], а родителям советовали забрать его домой и отдать в школу лет в восемь. Выправилось все только к концу учебного года: Сашка окончил его на одни пятерки, и больше никто в его умственных способностях не сомневался. Но привычка сначала все хорошо обдумать осталась.
– Че молчишь-то? – взвыл Лешка.
– Я думаю! – огрызнулся Сашка.
Леночка продолжала ныть, а Женька – ее утешать.
Сашка уже настроился на встречу с Чудовищем, на подвиг, про который твердил Лешка; нервы у него были на пределе. Но и бросать девочку в лесу они не могли, а уж взять с собой тем более.
– Мама с папой меня ищут, – вдруг встревожилась та, прислушиваясь. – Они там! Там! Ма-ма! – И девочка неожиданно прытко бросилась в темноту.
Лешка, Женька и Сашка недоуменно переглянулись и кинулись следом:
– Стой! Стой, малявка! Леночка, стой!
Светлое платьице девочки путеводным маячком белело среди деревьев то тут, то там. Но догнать ее почему-то не получалось. Правда, в какой-то момент Сашке показалось, что он слышит крики «Леночка, дочка!», и он успокоился: сдать бы эту мелкую по-быстрому родителям на руки и отправиться по своим делам.
– Стойте! – вдруг крикнула Женька. – Стойте!
Крик был такой отчаянный, что Сашка с Лешкой моментально замерли на месте как вкопанные.
– Не может маленькая девочка бежать по ночному лесу быстрее нас!
«А ведь и правда не может!» – подумал Сашка.
– Да-а… – рассеянно протянул Лешка.
– Куда она нас ведет? КУДА?!
– Я упала!.. Ма-ма!.. – тут же донесся откуда-то отчаянный плач.
Женька дернулась было на голос, но теперь уже Лешка остановил ее:
– Че-то мне кажется, она ведет нас к провалу…
– О боже, она ведь может свалиться в провал!
– Ма-ма!.. – И снова душераздирающий плач.
– Ладно, догоним ее, а там разберемся! – решил Сашка и рванул на голос.
Девочка сидела на земле у провала – подземного озера и жалобно хныкала, закрыв лицо руками.
Друзья выскочили из леса и замерли, почему-то не смея приблизиться. Вся картина им показалась совершенно нереальной: черные скалы вдалеке, черный провал, огороженный заборчиком, повсюду неестественно белые обломки мрамора и посередине этого – маленькая ревущая девочка. И ночь. И кромешная ночь с желто-оранжевой злобной луной на небе…
– Леночка, ты что, ты как… – первая шагнула к ребенку Женька.
И девочка тут же встала ей навстречу, выпрямилась и… стала расти прямо на глазах, превращаясь в огромное скользкое чешуйчатое чудовище.
Глава 15
Водяной насос
– Идем со мной, со мной, со мной… – шелестел в ушах страшный шепот. – Я дам вам все, о чем вы и не мечтали…
Огромным усилием воли Сашка заставил себя не слушать Чудовище.
– Бежим! – Он схватил обоих друзей за руки и почти силком поволок за собой.
И как они могли поддаться на уловку Морского коня, умеющего принимать любое обличье?! Как они могли позволить ему заманить себя к Мертвому озеру?!
Сашка быстро прогнал эти мысли. Сейчас они были бесполезны. Нужно было любой ценой добраться до Итальянского карьера, коснуться мрамора – встретиться с Хозяйками и начать бой.
– Куда? Куда? Куда? Идем со мной, со мной, со мной… – Шипящий голос давил на барабанные перепонки, проникал прямо в мозг, путал мысли.
Сашка мчался по дорожке, покрытой мраморной крошкой, спотыкаясь о более крупные осколки, и старался его не слушать. Как хорошо, что он тормоз! Как хорошо, что он немного ЗПР! Как хорошо, что до него долго доходит! Пока до него дойдет, чего хочет Чудовище, они уже будут с Хозяйками, они уже победят нечисть. Он цепко держал за руки Женьку с Лешкой. Так втроем они и влетели на открытую площадку Итальянского карьера.
– Встаем сюда, прислоняемся спиной, держите меня за эту руку, не отпускайте, в другой руке зажмите обереги! – быстро скомандовал Сашка друзьям и обратился к Хозяйкам: – Хозяйка Белой горы, мы пришли! Хозяйка Зеленой горы, мы пришли! Хозяйка Серой горы, мы пришли! Мы здесь! Мы с вами!
– Спасибо, спасибо, спасибо… – прошелестел ветер. – Вы готовы, готовы, готовы?.. Ждите начала, начала, начала…
И тут же из-за крон деревьев зловеще быстро поползли черные тучи. Поднялся ветер. «Летучая мышь» погасла еще в погоне за «Леночкой», и теперь к ним вплотную подступала темнота.
