Первыми новоприбывших встретили корабли одной из боевых флотилий Пертурабо. На их вызовы ответили заявлениями о лояльности и почтении.
Они сражаются на одной с ними стороне, говорили с кораблей Золотого флота. Они пришли в ответ на призыв Железного Владыки. Конечно, они примут военных наблюдателей на свои мостики и проследуют в систему под конвоем. Конечно…
Владычица Золотого флота выждала, пока они не покрыли расстояние от тёмных окраин системы до мёртвого мира. Затем все корабли Золотого флота развернули свои орудия и превратили эскорт в металлолом и горящую пыль. Войска, отправленные на её корабли, были схвачены и уничтожены. Остальные силы Пертурабо выдвинулись на перехват Золотого флота, но последний уже набирал скорость, нацелившись на мёртвую планету подобно скоплению огненных стрел, падающих с ночного неба. Флот обстреливал каждый корабль, оказавшийся на пути, уничтожив многих из них и оставив за собой след из израненных кувыркающихся звездолётов.
Со своего трона владычица смотрела на растущую по мере приближения в смотровом портале мостика планету. Сигналы с кораблей лоялистов и поверхности самой планеты остались без ответа. Она вынесла свой приговор.
Корабли обеих враждующих сторон толпились на нижних орбитах Талларна. Флоты поддержки удерживали стационарные орбиты, выжигая турболазерами наземные войска. Обе стороны во время затиший активно занимались сбросом припасов и войск на поверхность. Гигантские танкеры с прометием, баржи со снабжением и макротранспортники передвигались под прикрытием эскортов. Это были уязвимые корабли, но противники расположили их в хорошо защищённых от вражеского огня зонах. Они не были готовы к атаке флота с другого направления.
Золотой флот обрушился на скопление кораблей снабжения, которые только начали спуск в атмосферу планеты. Над ними на стационарных орбитах находились десять линейных крейсеров, чьей задачей было обеспечение безопасности транспортников. Они открыли огонь по Золотому флоту.
Пламя поглотило щиты и избороздило позолоченные корпусы, но они продолжали движение. Они распределили цели несколько часов назад, когда невооруженный взгляд видел Талларн маленькой светящейся точкой. Они не имели понятия, или не беспокоились по поводу принадлежности их целей.
Корабли авангарда Золотого флота ободрало огнём, за ними тащился хвост из обломков щитов. Следом за ними, во второй волне, шли настоящие линейные крейсера с утыканными орудиями хорошо бронированными позолоченными корпусами. Носовые орудия «Нова» были заряжены, а таймеры на спусковых механизмах уже начали отсчёт. Если они не выстрелят, то уничтожат сами себя, но экипажи этих кораблей были набраны с лишённых ночей лун Креды, и они сражались подобным образом за свою госпожу уже много раз. Корабли начали гореть, их корпусы разбрасывали камни и расплавленные металл, по мере того, как они неслись навстречу огненному оскалу орудий противника. Множество снарядов и энергетических лучей обрушились на их щиты и носовые отсеки.
Сфера Талларна заполнила собой обзорные экраны их мостиков, а гравитация планеты тащила корабли вниз. Команды топливных танкеров и эскортов поняли намерение атакующих и начали рассредоточиваться. Неповоротливые, из-за загруженного топлива, они ломали строй, но было уже слишком поздно.
Золотой флот открыл огонь. Ливень снарядов «Нова» обрушился на танкеры.
Над Талларном засияло сплюснутое солнце. Энергетическая волна разошлась во все стороны, выхватив корабли и орбитальные платформы в остановившееся мгновение реальности. Корпусы, размером с огромные города раскололись, кровь их реакторов влилась в огненную бурю. Катящаяся стена огня разрослась в считанные секунды, поглотив корабли, слишком медленные, чтобы уйти от её объятий. Золотой флот запустил двигатели и развернулся. Километры металла и камня кричали от перегрузок, обрушившихся на корпусы кораблей. Они уходили в пустоту, оставив за собой залитые огнём небеса Талларна, с шипением пожиравшие корабли.
Внизу на ночной стороне Талларна расцвёл фальшивый рассвет. Пылающие обломки сыпались с неба подобно золотым монетам, падающим из руки. На полюсах полярные сияния из огня и звёздного света полностью закрыли собой небо.
Золотой флот уходил, отступая к окраинам системы и холодной тьме, лежавшей за её пределами, свет необъяснимого акта его правосудия сопровождал корабли до самого выхода обратно в варп.
Шок прокатился по всем оставшимся в системе войскам. Орбиты Талларна, за обладание которыми шла непрерывная битва, опустели, небесное противостояние враждующих сторон надо было начинать с нуля. Даже Железным Воинам понадобилось время, чтобы осознать тот факт, что они одновременно столкнулись как с самой широкой перспективой, так и с самой сильной опасностью со времён начала Битвы за Талларн.
Позднее, учёные и поэты дадут имя этой ночи, чтобы отметить её в хрониках: они нарекут её «Волна инферно».
8
Дыхание
«Штормовой владыка»
Предупреждение
Корд очнулся от ощущения жара на коже. Он медленно сел. Через смотровые блоки пробивались оранжевые и красные отсветы. Он выглянул наружу. «Наковальня войны» была охвачена огнём. Языки пламени с догорающих поблизости остовов лизали корпус «Наковальни войны».
Чувствовал он себя так, будто его избили стальным прутом. Рёв орудий всё ещё звенел у него в ушах, ему хотелось спать. Желание было столь сильным и всеподавляющим, что он почувствовал, как закрываются глаза. Саша ничком лежала рядом. Он мог видеть изжёванную фигуру Зейда, лежавшую в пространстве под башней. Было очень тихо, мерцающее пламя по ту сторону смотровых блоков было похоже на расплавленное море безмолвно давящее на иллюминаторы тонущего корабля. Он потряс головой, чтобы прочистить мозги, но добился только того, что перед глазами поплыли серые пятна. Что случилось? Он помнил диск и мощный взрыв, уничтоживший его. После этого…
Как долго он был в отключке?
Он посмотрел на экран ауспика. Тот был пустым и тёмным, Корд включил его, и дисплей постепенно наполнился разноцветными блоками. Он обратился к машинному духу, молясь, чтобы прибор заработал. Это помогло. Поначалу медленно, помигивая, ауспик всё же показал ему окружавший танк мир. Тепловые отметки разрастались и пульсировали на экране. Он мог видеть силуэты погибших машин, каждый кусок был ярко очерчен тепловой линией. Больше не было ничего. Он расширил зону отображения на экране, но вызванное тепловыми выбросами опустошение лишь разрослось.
Он щёлкнул вокс. Поначалу была лишь статика, потом наступила тишина, которая словно ожидала, когда же он заговорит. Он облизнул губы, внезапно осознав, что во рту пересохло.
— Всем машинам… — начал он, — говорит «Наковальня войны», — он посмотрел по сторонам. Уцелел ли кто-нибудь из экипажа? Он посмотрел на уровень оставшегося кислорода.
Трон, воздух был на исходе. Он переключился на общую частоту передачи.
— Говорит «Наковальня войны», если вы слышите, ответьте.
Откуда-то из глубин корпуса «Наковальни войны» раздался лязг, когда что-то металлическое открылось. Секундой позже показалось лицо в маске.
— Сэр, — раздался по воксу женский голос, больше похожий на хрип.
— Шорнал? — спросил он, стрелок спонсона кивнула в ответ. — Есть ещё кто-нибудь живой…? — начал было он.
Её ответное движение можно было трактовать, как пожимание плечами.
— Я не знаю, сэр. Какое-то время было тихо. С тех пор как прекратилась стрельба.
— Мы получили какие-нибудь повреждения?
— Нет. Я не…, — она просто повалилась на пол.
— Шорнал, — произнёс он, вкладывая каждый кусочек силы и спокойствия в её имя. Голова стрелка дёрнулась вверх. Её глаза были испещрёнными прожилками пятнами за линзами костюма. — Повреждения? — спросил он осторожно.
— Не думаю, — она раскачивалась, сидя на месте. — Но… но двигатель заглох какое-то время назад. Не знаю почему, — её голова наклонилась, потом резко дёрнулась вверх, словно на ниточке. — Сэр, — добавила она невнятным голосом.
Корд моргнул, когда сказанное ею дошло до него. Если двигатели заглохли, то… то… система подачи воздуха работала на резервных источниках питания. Мысли его текли как густое масло. Он моргнул и поднёс руку к лицу. Облаченные в перчатку пальцы заполнили всё поле зрения. Он нажал на лицевую маску, вдохнул, почувствовал очень слабое дуновение холодного воздуха на лице и понял, что все они уже одной ногой в могиле.
Он потянулся, стараясь не двигаться слишком быстро и держать серый туман на краю зрения, и толкнул Сашу. Её сникшее тело сдвинулось, но не зашевелилось. Он попытался пошевелить ногами, чтобы соскользнуть в подбашенное пространство. Ноги не двинулись с места. Они просто не двигались. Он глянул на свою руку, задумавшись на секунду, что если она тоже просто откажется двигаться.
